O top 100 dos Estados Unidos? O que eu quero é derrotar justamente aqueles que estão no top 100 do país!
Além disso, disputar mais partidas oferece mais oportunidades para testar suas habilidades, permitindo que ele compreenda melhor quais técnicas ainda lhe faltam e possa aprender de forma direcionada durante as experiências. Para Zhang Yang, a pressão do novo campeonato era enorme. Já a equipe técnica sentia-se extremamente animada.
Assim que a lista foi divulgada, o time principal iniciou imediatamente treinamentos internos, preparando-se para os jogos da fase de amistosos que começariam no fim de semana. Zhang Yang e DeRozan foram colocados em equipes opostas, levando a sério cada lance, pois ninguém queria perder, nem mesmo num treino.
Johnson, que raramente participava das atividades do time principal nos anos anteriores, agora comparecia sempre que podia para ajudar. Observando Zhang Yang e DeRozan, Johnson exclamou, impressionado: “DeMar e Jack são incrivelmente talentosos, melhores do que eu imaginava. Mal dá para acreditar que têm apenas quinze e dezesseis anos. São muito superiores, nesta idade, a Aaron (Afflalo) e Farmar.” Burke concordou: “Sem dúvida, especialmente o Jack. Ele aprende sozinho com uma facilidade impressionante. Em apenas um ano, Jack já domina mais formas de pontuar do que DeMar. É inacreditável! Mas DeMar é um ano mais novo; no próximo ano, será ainda melhor que Jack é agora. Contudo, com a velocidade de progresso do Jack, vai ser difícil saber quem será o melhor no 12º ano. Pena que não estão na mesma turma. Johnson, Tony, sinto que nosso time realmente vai produzir jogadores para a NBA! E não só um, mas dois! Acho que daqui para frente, ninguém mais vai usar as camisas 3 e 23 em nosso time.”
Johnson completou: “E não é só isso. A sintonia tática do time principal está muito melhor do que no início da temporada passada, muito melhor mesmo. Antes, os jogadores do time reserva levavam um ano só para decorar as jogadas, contando com a experiência de muitos treinos e jogos para criar entrosamento. Esta geração é diferente, entende exatamente como se movimentar ao lado de Jack, DeMar, Carmelo... Os do 12º ano ainda estão um pouco atrás.” Burke revirou os olhos: “Tá certo, o pessoal do seu time sempre sabe tudo de tática, mas isso é graças ao Jack. Você não reparte o salário com ele.” Johnson retrucou: “Ano passado, com o Jack, seu trabalho ficou pela metade. Por que você não reparte?” Burke respondeu: “Eu até queria, mas aí ele não poderia jogar no universitário.” Johnson riu: “Sem vergonha...” Thomas, sem palavras, viu os dois colegas voltarem a discutir. No entanto, ele concordava totalmente com os elogios aos dois gênios, achando até que eram insuficientes.
No início da temporada passada, DeRozan, com 14 anos, era só um pouco melhor que Tatum, que tinha 16, sem grande diferença de nível. Um ano depois, DeRozan, já com 15, havia ultrapassado Tatum, agora com 17, de longe. E Zhang Yang era ainda melhor que DeRozan.
Afflalo, do 11º ano, já estava entre os mais fortes do ensino médio na Califórnia, mas havia uma diferença evidente em relação a DeRozan e Zhang Yang. Dada a impressionante evolução dos dois nos últimos seis meses, Thomas sentia que, ao fim da temporada, talvez já superassem o Afflalo ao concluir o ensino médio... Cinco estrelas no ensino médio! NBA à vista!
No time reserva, Zhang Yang costumava comandar os colegas em quadra. No começo, poucos lhe davam ouvidos, mas, quando perceberam os benefícios de seguir suas orientações, todos passaram a reconhecê-lo como líder.
No time principal, já no segundo treino coletivo, Burke, técnico tático, lhe confiou o papel de comandante em quadra. Mesmo sem essa designação, os antigos colegas do time reserva já seguiam suas instruções. O principal objetivo era mostrar isso aos alunos do 12º ano.
Inicialmente, os do 12º ano não aceitavam. Zhang Yang fechou a porta e deixou Miller, o capitão, e DeRozan, o vice-capitão, resolverem. DeRozan deu uma lição nos veteranos da linha de fora, Miller fez o mesmo com os da linha de dentro, e a resistência acabou.
Burke, aprovando a atitude simples e direta de Zhang Yang, mostrou discretamente seu apoio. Dias depois, em 19 de setembro, domingo, chegou o primeiro dia de jogos amistosos do time principal de Compton High.
No dia em que saiu a lista do time principal, Zhang Yang já recebeu a tabela dos jogos. Nas noites seguintes, estudou o mapa das escolas da primeira divisão da CIF, o calendário desta e da última temporada, mas não conseguiu entender como a organização definia os confrontos. Havia mais escolas do que ele imaginava. Compton High pertencia ao terceiro distrito de quatro, mas dos 36 jogos da temporada, não enfrentaria todos os times do distrito, e alguns rivais jogariam duas ou até três vezes, sem levar em conta distância... Por fim, desistiu de entender, apenas reclamando que a Califórnia tinha o sistema mais bagunçado de todo o campeonato colegial dos Estados Unidos.
Naquele dia, Compton High estava muito movimentada. Alunos se reuniam do lado de fora do ginásio Allen, ansiosos para garantir lugar, e havia muitos visitantes. Parte era composta por pais, amigos, moradores dos arredores e, principalmente, agentes e olheiros universitários.
Um simples amistoso chamava tanta atenção por causa de uma pessoa — DeMar DeRozan.
Não era só Thomas que acreditava que DeRozan se tornaria um jogador de cinco estrelas no ensino médio. Depois do desempenho dele no 9º ano na liga do sul da Califórnia, mídia e especialistas também o viam assim, colocando-o em discussões ao lado de OJ Mayo, Kevin Love, Kyle Singler, Eric Gordon, Michael Beasley, entre outros.
Os profissionais queriam ver como o jovem DeRozan de 15 anos se sairia no time principal, quanto tinha evoluído em meio ano. Quanto à força do Compton High para a temporada, os especialistas não estavam otimistas.
Dos dez atletas do time principal, apenas três eram do 12º ano, com uma média de idade um ano abaixo das demais escolas. Os analistas achavam que esta seria uma temporada de transição e que a sequência de sete anos seguidos classificando para o torneio acabaria.
Porém, quando o jogo começou, às quatro da tarde, todos ficaram boquiabertos.
O capitão de Long Beach High, Darren Collison, havia acabado de fazer 17 anos, já estava no 12º ano e, no ranking nacional da turma de 2005, aparecia em 99º lugar. Os especialistas esperavam que Collison desse uma lição em DeRozan, mas foi DeRozan quem brilhou!
Só então notaram o físico de DeRozan: 1,96 m e 84 kg, já com porte de adulto. Collison, com 1,85 m e 74 kg, parecia pequeno ao lado dele.
E não foi só DeRozan que se destacou. Zhang Yang infiltrava, arremessava em movimento, pontuava no contra-ataque e, às vezes, resolvia sozinho — simplesmente explosivo!
Tatum, apesar de não ser tão imparável quanto no time reserva, ainda conseguia driblar e armar contra-ataques com eficiência, o que era ótimo para um atleta do 11º ano enfrentando veteranos.
Se só esses três tivessem ido bem, já bastaria, mas o jogo coletivo de Compton High era melhor que o de Long Beach High!
Miller não era páreo para o pivô adversário, e Monroe e Kanter eram ainda inferiores, porém todos sabiam o que fazer, como se entrosar com o trio principal e executavam perfeitamente as jogadas. Sob o comando de Zhang Yang, DeRozan e Tatum, jogaram melhor que atletas mais velhos e, em tese, mais fortes.
Com DeRozan acertando uma bola de três no topo do arco após assistência de Zhang Yang, o primeiro tempo terminou com Compton High vencendo Long Beach High por 58 a 49, nove pontos de vantagem!
Os especialistas tinham previsto que Compton High, em transição, não teria chances contra Long Beach High, e os próprios jogadores adversários pareciam pensar assim, começando o jogo de forma displicente.
Ao final do primeiro tempo, Long Beach High estava nove pontos atrás, convencidos de que o descuido explicava o placar e que, focados, virariam no segundo tempo.
Porém, se Long Beach High havia subestimado o adversário, os jogadores do 11º ano de Compton High também começaram nervosos. Antes do jogo, faltava confiança: afinal, eram mais jovens, era impossível não sentir tensão.
Após o intervalo, Long Beach High entrou sério, enquanto Compton High deixou o nervosismo de lado, recuperando a confiança. O efeito dos dois estados se anulou!
No fim, Collison marcou 21 pontos, 3 rebotes, 11 assistências e 2 roubos de bola, uma ótima atuação. Mas DeRozan fez 30 pontos, 4 rebotes, 6 assistências e 1 roubo; Zhang Yang, 28 pontos, 9 rebotes, 2 assistências, 1 roubo e 3 tocos; Tatum, 7 pontos, 5 rebotes, 8 assistências e 1 roubo; Kief, 14 pontos; Miller, 11 pontos e 9 rebotes...
Compton High venceu o segundo tempo por 57 a 54, resistindo à reação de Long Beach High e fechando o placar em 115 a 103!
Ao soar do apito final, a torcida explodiu em aplausos, gritando “DeMar” e “Jack”.
Desde o começo, os colegas torciam com empolgação, mas, na verdade, não estavam otimistas. Sabiam que não havia nenhum destaque no 12º ano e já se preparavam para ver o time cair de rendimento, encarando isso como um processo natural.
Ninguém esperava que Zhang Yang e DeRozan fossem tão bem! O ginásio fervia, os jogadores de Compton High estavam eufóricos — tinham vencido um dos favoritos à vaga do terceiro distrito, e de forma convincente!
DeRozan, sereno, disse aos colegas: “Não esperava que alguém entre os cem melhores do país fosse tão fraco. Estava ansioso pelo duelo com Collison, mas foi decepcionante. Ele é muito mais fraco que Harden. Será que é mesmo um dos cem melhores?”
Zhang Yang: “...”
Tatum: “...”
Que exibicionista!
Miller ponderou: “Não dá para comparar assim. O físico do Harden faz muita diferença no ensino médio. Entre jogadores do mesmo nível, os pivôs sempre têm mais impacto que os armadores. E o Harden não está só entre os cem melhores. Quando enfrentamos o Harden, já era fim de temporada; agora, estamos só começando... Mas, mesmo que o Harden aparecesse aqui hoje, acredito que, DeMar, você ainda venceria!”
DeRozan sorriu satisfeito, voltando a sua postura habitual. Zhang Yang olhou, sem saber o que dizer, enquanto os olhares dos especialistas, que vieram para assistir DeRozan e Collison, agora se voltavam para Zhang Yang.
(Fim do capítulo)