Quarto lugar na liga!

Johnson elevou novamente as expectativas para a temporada. Agora que já estavam entre os oito primeiros, não havia mais volta: manter o oitavo lugar e lutar pelo quarto! Os jogadores, ao ouvirem o novo objetivo, ficaram eufóricos, formando uma roda e gritando juntos: "Quarto lugar, quarto lugar, quarto lugar!"

Zhang Yang, observando a cena diante de si, sentiu vontade de perguntar a Thomas: "Você não disse que nosso time não fazia esse tipo de coisa?" Será que tinham sido contagiados pelo time de futebol americano ao lado? Hmpf, ele, Zhang San de Compton, nunca seria tão tolo... Bem, não se conteve e acabou se juntando aos gritos — e, de fato, era contagiante.

Naquele dia, a arquibancada estava cheia de colegas, o que deu a Zhang Yang uma enorme sensação de realização. Ele se lembrava que, no primeiro jogo amistoso, a arquibancada também estava cheia, mas no segundo, o número de colegas presentes caiu pela metade. Agora, após meses de esforço, finalmente conseguiu encher as arquibancadas novamente!

O próximo passo seria lutar pelo quarto lugar — mais precisamente, pelo quarto, pois seria difícil e dependeria também de sorte. Na atual temporada da Liga do Sul da Califórnia, os dois primeiros times estavam muito à frente dos demais em termos de força. O segundo colocado, Colégio São Berlim, havia perdido apenas um jogo — justamente para o primeiro, o Colégio Litoral, que seguia invicto. Entre o terceiro e o nono lugares, a diferença de resultados era mínima. A equipe reserva do Colégio Compton estava em sétimo lugar, com 10 vitórias e 7 derrotas; o Colégio Milliken, que acabara de ser derrotado por eles, caiu do terceiro para o quarto lugar, com 11 vitórias e 6 derrotas. Apesar da diferença de três posições, havia apenas uma vitória de diferença entre eles, mas restavam apenas três partidas.

Eles precisariam vencer todas as próximas partidas e torcer para que pelo menos um dos times entre o quarto e o sexto lugar perdesse uma partida.

À noite, após o treino, Zhang Yang foi ao escritório de Thomas e usou o computador para pesquisar, no fórum da escola, informações sobre o calendário de jogos do Colégio Milliken... Não encontrou nada. Mudou a estratégia e pesquisou sobre as três últimas rodadas da Liga Sul da Califórnia — aí sim, encontrou muitas informações, pois os internautas sabiam de tudo.

O quinto e o sexto colocados não enfrentariam equipes do top 8 nas três partidas restantes, o que era complicado. Mas o Colégio Milliken ainda teria pela frente um adversário praticamente impossível de vencer: o Colégio São Berlim.

Depois de analisar o calendário dos concorrentes, Zhang Yang decidiu não se preocupar mais com eles. O mais importante era fazer sua parte: vencer as três partidas restantes e deixar o resto nas mãos do destino.

Antes de dormir, Zhang Yang abriu a "Porta do Aprimoramento" para conferir sua avaliação de habilidades.

O controle de bola chegou a 68 (nível escolar), sendo que esse valor era majoritariamente devido ao controle; nesse aspecto, ele havia progredido bastante desde antes do Natal, tanto em contra-ataques quanto em jogo posicional. Como segundo armador, já não tinha problemas. O passe, porém, não havia treinado muito, pois faltava tempo — só praticava durante os treinos e jogos.

O arremesso chegou a 71 (nível escolar), principalmente graças aos arremessos de média distância e bandejas, pois não treinara muito os tiros de três pontos, o que puxou a avaliação para baixo.

Os rebotes e pontuações em segunda chance também melhoraram visivelmente, reflexo direto do aumento de sua capacidade de impulsão contínua.

Após a segunda rodada de aprimoramento, o maior progresso foi na capacidade de jogo real: seu entendimento tático e de leitura de jogo evoluiu muito, assim como o aproveitamento de suas condições físicas. Nesse momento, esse tipo de evolução era até mais relevante que o aperfeiçoamento técnico puro.

Atualmente, sua combinação de físico, leitura de jogo e comando tático já era suficiente para dar conta dos jogos, complementada pelas habilidades técnicas que já possuía. Assim, podia se dedicar ao refinamento técnico com mais paciência, sem se preocupar tanto com o desempenho imediato.

Após quase dois meses de esforço, Zhang Yang finalmente dominou os fundamentos de infiltração com bloqueio e posse, arremesso após bloqueio e a passada europeia — chegou ao ponto de executar esses movimentos automaticamente, bastando o cérebro dar o comando. O próximo objetivo era aprimorar a estabilidade na hora de executar esses gestos.

Na defesa, a evolução foi mais rápida, pois experiência e percepção já tinha; bastava adaptar o corpo aos movimentos defensivos e criar memória muscular.

Como, após o aprimoramento, havia muitas bases para fortalecer, o tempo dedicado ao treino de arremesso diminuiu, o que fez com que o acúmulo de pontos de arremesso fosse mais lento. Só no dia 12, depois de mais de 40 dias, conseguiu acumular 20 mil pontos, completando a tarefa anterior e aumentando em 1 ponto seu atributo de resistência.

A nova tarefa já estava ativa: acumular 20 mil pontos de arremesso, com a recompensa de ganhar aleatoriamente 1 ponto em algum talento de arremesso.

Mesmo assim, ele pretendia manter o ritmo normal de treino, pois esse "extra" não dependia de estratégias mirabolantes — bastava continuar arremessando.

...

Uma semana se passou. No dia 22 de fevereiro, domingo, a equipe reserva do Colégio Compton venceu o 13º colocado, Colégio Barstow, por 98 a 91.

Foi uma partida difícil. DeRozan jogou mal no primeiro tempo, e Zhang Yang e Tatum seguraram o placar. O primeiro marcou 20 pontos, pegou 8 rebotes, deu uma assistência, roubou 3 bolas e aplicou 1 toco; o segundo fez 13 pontos, pegou 5 rebotes, distribuiu 8 assistências e roubou 2 bolas. No segundo tempo, DeRozan finalmente engrenou, marcou 18 pontos e Compton conseguiu virar o placar.

Enquanto eles conquistavam a vitória, o quinto e o sexto colocados foram surpreendidos por derrotas, permitindo que a equipe de Compton subisse para o quinto lugar!

No dia 28 de fevereiro, fora de casa, a equipe reserva do Colégio Compton venceu o nono colocado, Colégio Vale dos Pinheiros, por 115 a 107.

A partida foi acirrada do início ao fim, com as duas equipes incapazes de se defenderem mutuamente, disputando ponto a ponto até o último instante.

Zhang Yang, sendo o principal ponto de apoio ofensivo junto a DeRozan e Tatum, teve muitos arremessos e converteu uma grande quantidade deles, terminando com 33 pontos, 9 rebotes, 2 assistências, 2 roubos e 3 tocos — sua melhor marca pessoal até então.

DeRozan fez 27 pontos e 7 assistências; Tatum, 15 pontos e 9 assistências. Juntos, conduziram o time a uma vitória apertada.

Chegou o dia 6 de março, sábado. O jogo da equipe reserva de Compton seria apenas no dia seguinte, mas os jogadores estavam atentos ao resultado das partidas daquele dia.

Os jogos dessa liga, naturalmente, não tinham transmissão ao vivo — nem mesmo grandes ligas escolares da CIF tinham. Porém, sempre há quem dê um jeito: Tatum e Miller, seguindo a dica de um certo camisa 3, foram ao laboratório de informática para vigiar o fórum do Colégio Milliken e, pouco depois do horário previsto para o fim da partida, encontraram o resultado: o Colégio São Berlim esmagou Milliken por 119 a 88!

No dia seguinte, a equipe reserva do Colégio Compton recebeu, em casa, o 18º colocado, Colégio Campainha.

Sob a liderança de Zhang Yang, o time jogou com empenho e foco total. Chegar tão perto do quarto lugar para, então, sofrer um tropeço seria tão frustrante quanto ver o quinto adversário escapar após eliminar quatro de uma vez — uma dor que ficaria anos na memória.

Com 17 pontos de vantagem no intervalo, ainda assim Zhang Yang e companhia não relaxaram, pois já haviam visto equipes virarem desvantagens de dezenas de pontos — mantiveram a intensidade até o fim.

Os jogadores do Colégio Campainha estavam completamente desmotivados, sem nenhuma pretensão na competição... Mas Zhang Yang discordava: sempre há algo pelo que lutar.

No segundo tempo, o Colégio Compton ampliou a vantagem em mais 24 pontos...

Naquela noite, Zhang Yang foi o responsável pela direção em quadra, defesa e pontos em contra-ataque; DeRozan ficou encarregado das finalizações principais; Miller e Abuja atuaram como pontos de apoio; Tatum organizou o ataque. Foi uma atuação exemplar, digna do que Johnson e Burke, os treinadores, idealizavam.

Zhang Yang anotou 16 pontos, 12 rebotes, 3 assistências, 3 roubos e 2 tocos; DeRozan fez 41 pontos; Miller, 20 pontos; Tatum, 11 pontos, 5 rebotes, 10 assistências e 2 roubos; Abuja, 11 pontos, 7 rebotes e 3 tocos... O Colégio Compton venceu o Colégio Campainha por 114 a 73, uma diferença de 41 pontos.

Assim, encerraram a liga com uma sequência de 4 vitórias consecutivas, terminando a temporada com 13 vitórias e 7 derrotas, conquistando o quarto lugar da Liga do Sul da Califórnia!

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Na noite passada, tive uma crise tão forte que nem consegui dormir; até para soltar um pum tinha que ir ao banheiro — de madrugada precisei ir ao hospital e acabei de voltar. Felizmente, tinha alguns capítulos guardados, revisei alguns erros e publiquei. Agora, de volta ao trabalho!