Um sentimento de identificação que surgiu de maneira estranha

Capítulo 96 – 95. Um estranho sentimento de identificação

Há coisas das quais não nos lembramos claramente; só ao depararmo-nos com elas é que a memória desperta. No primeiro mês da nova temporada, pela quarta vez, Okafor sofreu uma lesão por fadiga, e finalmente Zhang Yang se recordou da grave lesão que Okafor sofreu no início de sua carreira: uma fratura por estresse no tornozelo.

Diferente das fraturas de fêmur ou tíbia, em que o atleta pode voltar a saltar e correr normalmente após a recuperação, a capacidade atlética de Okafor, que em seu ano de novato era elogiado como uma versão mais alta do “Big Ben”, foi seriamente comprometida por essa lesão.

A causa? Seu peso impressionante de 127 quilos. Okafor mede apenas 2,08 metros, e esse peso é exagerado para sua altura. Quando Yao Ming entrou na NBA, com 2,26 metros (dizem que calçado chegava a 2,29 metros), pesava “apenas” 133 quilos.

Mesmo Shaquille O’Neal, em seu segundo ano de carreira, não pesava 133 quilos.

Posteriormente, Okafor parece ter reduzido o peso e recuperou a saúde, mas sua capacidade atlética já estava prejudicada. Isso comprometeu totalmente seu estilo de jogo ofensivo, que dependia da explosão física. Não saltava como antes, perdeu o ritmo do arremesso, restando-lhe apenas o papel de finalizador próximo ao aro. Se no ano de novato fazia médias superiores a 15 pontos, depois, mesmo em seu auge aos 27 ou 28 anos, era difícil passar dos dois dígitos por jogo.

Já na pré-temporada e nestes sete primeiros jogos, o ataque de Okafor estava afetado, com mobilidade bastante reduzida.

Na verdade, Zhang Yang poderia ignorar o futuro de Okafor. Eram apenas colegas de equipe, sem inimizade. Mas, uma vez que se lembrou desse episódio, sentiu-se na obrigação de alertá-lo, por consciência.

Além disso, a lesão de Okafor também afetava Gerald Wallace.

Conhecendo Gerald há alguns meses, Zhang Yang se dava muito bem com ele e admirava seu caráter e profissionalismo. Alguns jogam apenas pelo salário; Gerald, não, trabalha duro sempre que é chamado.

Com Okafor lesionado, o risco de lesão de Gerald aumentava. Com Okafor em quadra, Gerald cobria o garrafão com facilidade; Okafor protegia a área e Gerald podia aparecer para bloquear tentativas adversárias. Sem Okafor, Gerald precisava mergulhar no garrafão, enfrentar pivôs fisicamente, e, dada sua energia defensiva, o risco de contusão crescia.

Além disso, uma lesão grave tiraria Okafor para sempre do nível de novato — e esquecer qualquer evolução futura. Isso significaria que Zhang Yang perderia um importante aliado, mesmo no papel de moeda de troca, pois Okafor desvalorizaria muito...

Por consciência, amizade e interesse, Zhang Yang pensou durante todo o almoço e, à tarde, decidiu ir à casa de Okafor, mesmo com receio.

No fundo, não tinha grandes esperanças de que Okafor ouvisse seus conselhos. Afinal, como dissera a Felton, ele era apenas um novato de 17 anos, sem muita voz, enquanto Okafor era o aclamado melhor novato e segunda escolha do Draft.

E, de fato, quando mencionou “perder peso”, viu Okafor franzir a testa.

Após dois segundos de silêncio, Okafor respondeu: “Jack, obrigado pela preocupação. O médico da equipe já conversou comigo. Ele disse que a lesão foi porque ganhei peso muito rápido, e que, quando meu corpo se adaptar, pararei de me lesionar com frequência”.

Os olhos de Zhang Yang brilharam. Havia uma chance!

Se Okafor estivesse irredutível, não falaria tanto. Ele estava hesitante.

Zhang Yang perguntou: “O médico deve ter te dado um relatório de avaliação, certo? Acha que não aguenta 280 libras?” Okafor assentiu: “Sim, mas no relatório diz que é provável, não uma certeza. Se é apenas uma probabilidade, posso me adaptar a esse peso”.

Zhang Yang, aproveitando a idade, foi direto: “É porque quer encarar o Howard?”

Okafor ficou sem palavras.

Zhang Yang continuou: “Parece que sim. Somos parecidos. Eu adoraria enterrar na cabeça do Bogut”.

Okafor ficou boquiaberto: Jack realmente disse isso? Inacreditável! Era aquele prodígio que ele sempre achou ser o mais culto de todos?

Porém, fazer isso na cabeça do Howard... ele também queria!

Um forte sentimento de identificação nasceu.

Zhang Yang, aproveitando o momento, prosseguiu: “Enfrentar o Howard não é só sobre quem é melhor no confronto direto. Mesmo que você consiga pará-lo, se ele dominar Bosh, Curry, Martin, Camby, Nenê... e você não, será visto apenas como alguém cujo estilo encaixa especificamente bem contra ele. Como Perkins nos Celtics ou o bust Brown nos Lakers.

Se, por alguns jogos contra Howard, você sacrifica vantagens contra outros jogadores e aumenta tanto o risco de lesão, não vale a pena.

Segundo os médicos, você só teve entorses. Teve sorte. Se, por excesso de fadiga, ocorrer uma ruptura muscular ou ligamentar, ou lesão óssea, aí não tem volta. Há muitos exemplos assim na história da NBA, talentos que caíram por lesões por estresse”.

Okafor ficou mais alguns segundos em silêncio, então disse: “Jack, você realmente é mais inteligente que eu. Está certo. Mas perder peso não é fácil... Prometo que vou pensar seriamente nisso”.

...

Antes de chegar aos Bobcats, Zhang Yang nunca imaginou que um veterano ouviria seus conselhos só porque ele era bom aluno... A NBA é mesmo cheia de surpresas.

Mesmo sem uma resposta definitiva, ao sair da casa de Okafor, Zhang Yang deixou a questão de lado.

Como dizem, palavras boas não convencem quem não quer ouvir.

Ele fez sua parte por consciência; a decisão era de Okafor.

A obsessão humana é assustadora. Resta ver o quanto Okafor está frustrado por não ter sido um primeiro escolhido como Duncan.

Agora, Zhang Yang tinha certeza: Okafor não jogaria a maior parte da temporada.

Perder peso leva tempo. Para Okafor, com toda aquela massa muscular, perder dez quilos de forma saudável levaria dois meses, talvez mais. Juntando tempo de treinamento, um retorno em fevereiro seria rápido; março ou abril, mais provável. Maio? Bem, considerando o desempenho instável dos Bobcats, maio era impossível, nem final de abril.

Se Okafor não perdesse peso, seria ainda mais direto: poderia se lesionar gravemente e ser descartado dos planos futuros dos Bobcats.

Zhang Yang, então, aproveitaria para continuar evoluindo.

Sobre derrotas, ele já estava preparado psicologicamente desde que foi escolhido pelos Bobcats — era parte do processo.

O início de 3-1 foi surpreendente, mas sem Gerald Wallace e Okafor, o time não era nada.

Se sentia mal por tomar o número do veterano, mas, com as ausências alternadas ou simultâneas de Okafor e Gerald, ele progrediu muito mais rápido nessas 11 partidas.

Ao defender arremessadores de canto, gastava menos energia na defesa, e seu tempo em quadra subiu quase dez minutos por jogo.

O número de arremessos passou de 5–10 para 8–12 por jogo.

Nas duas primeiras partidas com mais arremessos, sua porcentagem, que nunca foi grande coisa, despencou, mas depois de alguns jogos, já se readaptou. Muitas tentativas garantiam pontuações de pelo menos dez pontos por partida.

Nos primeiros 15 jogos, média de 24 minutos, 41,6% de aproveitamento, 12,2 pontos, 3,8 rebotes, 0,8 assistências, 1 roubo, 0,4 tocos.

Contra o último colocado Knicks, enfrentando a pior defesa de armadores da NBA, composta por Marbury, Jamal Crawford, Nate Robinson e Q-Richardson, Zhang Yang fez sua melhor partida da temporada: 26 minutos, 6 de 9 nos arremessos, 4 de 6 nos lances livres, 16 pontos, 4 rebotes, 1 assistência e 1 toco.

Principalmente porque não tinha medo de errar, nem arremessava por vaidade. Arremessava quando tinha chance, com calma, usando técnicas de step-back, euro step, drible lateral, maximizando o espaço. Cada arremesso era treino, cada posse, evolução.

Melhorou especialmente nas bandejas. Com frequência, em contra-ataques, enfrentava armadores adversários, e podia usar o euro step, bandejas em dois tempos, giros ou saltos — tudo em prática.

Com as lesões dos titulares, atacava mais o aro no jogo de meia quadra. Era forçado pelas circunstâncias.

Do início do training camp até agora, dois meses se passaram. A nota em bandejas já subiu de 77 para 80; na condução de bola, de 79 para 80.

Com a questão Okafor resolvida, Zhang Yang voltou ao ginásio e se juntou a Felton e Anderson, que treinavam mesmo nos dias de folga.

Quando o treinador mencionou que Charlie Villanueva, dos Raptors, foi eleito o melhor novato do Leste em novembro, Zhang Yang e Felton treinaram ainda mais motivados...

...

Em 2 de dezembro, dia de jogo dos Bobcats em casa.

No treino da manhã, Bickerstaff programou apenas atividades individuais; tinha compromissos.

Não era para “entregar” a temporada, mas sem seus dois principais jogadores, o time não conseguia executar táticas. Restava deixar Brevin Knight e Zhang Yang conduzirem os contra-ataques, e Felton e Zhang Yang organizarem o jogo de meia quadra.

Era uma forma de dar rodagem aos novatos.

Alguns treinavam com seriedade, outros só cumpriam tabela, alguns até descansavam à margem.

Tudo era observado da sala do presidente, no andar de cima.

Bickerstaff, ao ver Felton treinando arremessos após bloqueio, comentou: “Não imaginei que Raymond seria tão dedicado”.

Inglaterra respondeu: “Eu também não. Quando ele me procurou querendo mudar o estilo de arremesso, não apostei muito. Ele me disse que terminou o ensino médio com o jogo já formado. Mudar hábitos de anos é difícil, nunca vi alguém persistir, na minha carreira”.

Jordan: “É por causa do Jack. Ele pressionou Raymond, que se sentiu ameaçado por um garoto de 17 anos. Que vergonha”.

Bickerstaff riu: “Mas vê-lo evoluir te deixa orgulhoso, não? Afinal, ele é seu calouro. Aliás, ambos são”.

Depois daquela conversa com Zhang Yang, mais de um mês antes, Felton passou a buscar mudanças em seu jogo. A cesta decisiva de Zhang Yang no jogo de estreia o motivou ainda mais.

O progresso era visível. Felton agora escolhia melhor tanto as infiltrações quanto os arremessos.

Ao encarar marcadores fortes, buscava o bloqueio, não forçava. Evitava arremessar de zonas em que não era eficiente, priorizando suas áreas de conforto.

O resultado? Não só não caiu de produção, como melhorou o aproveitamento. Nas últimas partidas, subiu de 39% para 42,3% nos arremessos, com o aproveitamento de três pontos indo de 33,3% para 35,8%. Com escolhas melhores, virou ameaça maior.

Tinha boa base de passes, mas a visão era comum. Não prendia a bola, mas às vezes não via oportunidades, variando o tempo de posse.

Com a defesa mais intensa dos adversários, passou a enxergar mais oportunidades, distribuindo mais assistências.

Seguia o programa de arremessos sugerido por Zhang Yang, pediu dicas a Inglaterra, que estudou seus jogos e criou um plano focado em arremessos em transição após o bloqueio, e floaters de curta distância.

A mudança surpreendeu até Jordan.

Ele achava que Felton era um caso perdido, preso a vícios, sem futuro. Mas o calouro realmente topou mudar e se esforçava! Em 23 de novembro, ao comandar um treino, elogiou Felton. O armador ficou tão motivado que passou a treinar ainda mais.

Era a primeira vez, desde que entrou nos Bobcats, que Jordan o elogiava pessoalmente; antes, só fazia comentários protocolares à imprensa. Felton guardou isso com carinho.

A mudança de Felton não se devia a uma única pessoa: o impacto imediato de Chris Paul, o talento de Deron Williams elogiado por Stockton, a pressão de Zhang Yang, o desprezo de Jordan... tudo contribuiu.

Depois de assistir um pouco ao treino, o grupo do andar de cima sentou-se para uma reunião.

Ultimamente, a comissão técnica dos Bobcats andava exausta.

O início da temporada fora turbulento, as metas mudavam constantemente, os planos não davam certo. Agora, com seis vitórias e nove derrotas no mês, o time não era péssimo, mas também não controlava o próprio destino na loteria do Draft... Os treinadores estavam ansiosos com o que Jordan aprontaria desta vez.

Jordan: “Emeka pediu para ficar fora por um tempo, perder massa muscular e reduzir o risco de lesões. Encontrei um time de especialistas que elaborou um plano. Em três meses, ele deve estar pronto para voltar saudável e adaptado. Teremos que ajustar nossos planos de novo”.

Bickerstaff ficou surpreso: “Ontem de manhã ele não recusou a sugestão do médico? Michael, você conversou com ele pessoalmente?”

Já sabiam que as lesões de Okafor vinham do peso. Bickerstaff temia que uma lesão séria arruinasse a carreira do jovem talento.

Lesões em pernas ou pés são fatais para pivôs pesados.

O médico insistiu várias vezes, e Okafor nunca aceitou. Nem o técnico principal fazia diferença; Okafor era teimoso. Jordan, o dono... Bickerstaff nem sabia como descrevê-lo. Meio deslocado, talvez, sem assumir o papel de chefe de fato. Nunca tentou persuadir Okafor.

Jordan: “Não fui eu. Ontem à tarde Jack foi à casa do Emeka tomar chá. Não sei o que disse, mas convenceu”.

Bickerstaff ficou perplexo: treinador não convence, médico não convence, mas um novato de 17 anos convence?

Ele balançou a cabeça rindo: “Parece que Raymond vai mesmo ser o líder do time”.

O jovem Bickerstaff riu: “Sim, Jack respeita muito Raymond”.

Jordan revirou os olhos: esse tipo de líder? Se fosse ele, preferia pular do teto do ginásio.

Mas, no fim, ambos eram seus calouros. Quem fosse líder não importava.

Voltando ao assunto, Bickerstaff disse: “Emeka fora por pelo menos três meses. Teremos que reajustar o planejamento. O desempenho não importa tanto; já temos Raymond, Jack, Gerald e Emeka como núcleo. Não precisamos de escolhas altas”.

Jordan: “Exato”.

Com o aval do dono, Bickerstaff continuou: “Agora precisamos lidar com a lesão de Gerald. Precisamos de um pivô móvel que possa dividir a responsabilidade defensiva. Primoz não compromete atrás, mas só isso. Pretendo trocar Brevin por um pivô operário”.

Além de técnico, Bickerstaff acumulava o cargo de gerente-geral e podia decidir, mas Jordan gostava de se envolver e sempre queria saber de tudo, especialmente em trocas importantes. Precisava relatar antes de negociar o principal assistente do time.

Jordan: “Tudo bem. Tem algum alvo?”

Bickerstaff: “Ainda não”.

Jordan pensou: está de brincadeira?

Bickerstaff: “Acabei de saber que Emeka ficará fora por meses, só agora decidi”.

Jordan: “Certo, vamos todos procurar um pivô com valor e salário adequados”.

Randy Brown: “Eu tenho um nome”.

Jordan: “Quem?”

Randy Brown: “Um pivô reserva dos Celtics. Um ex-companheiro meu disse que Raef LaFrentz recuperou-se e é titular absoluto; o reserva está descontente com poucos minutos”.

Jordan pensou no elenco dos Celtics: “Aquele que veio do ensino médio?”

Randy Brown: “Sim. E ouvi que os Celtics buscam um armador criativo para dividir a organização com Pierce. Delonte West e Ricky Davis não fazem parte dos planos”.

Jordan: “Bernie, conhece esse pivô do ensino médio?”

Bickerstaff lembrou e respondeu: “Ele se parece com Kwame Brown, mas com menor alcance defensivo e menos experiência no garrafão. Ofensivamente, é ainda mais limitado, mas é mais esforçado e confiante que Kwame”.

Jordan: “…”