Onde está aquele confronto épico prometido entre estudantes do ensino médio?
Capítulo 98
97. Onde está aquele confronto prometido entre estudantes do ensino médio?
Felton e Gerald Wallace voltaram a se estranhar. Zhang Yang observava de lado, olhando para o rosto de Perkins, marcado por uma expressão amarga e feroz, e mal conseguia acreditar que após se aposentar ele se tornaria um grande tagarela, o maior fã de LeBron, criticando Michael Jordan sem parar enquanto enchia LeBron de elogios. Contudo, nem mesmo nesses momentos deixava de lembrar que em 2008 e 2010 derrotou o Cavaliers duas vezes... Fica difícil saber se ele faz isso por ironia ou por verdadeira admiração.
Esse sujeito tem uma boca enorme, fala de tudo, até o que não deveria. Daqui para frente, Zhang Yang sabia que teria que tomar cuidado com o que dissesse dentro do time, para evitar que qualquer coisa fosse espalhada. Não que ele tivesse algo a esconder, mas todos têm seus momentos constrangedores, e se Perkins descobrisse algum dele, com certeza tornaria público para o mundo inteiro.
Perkins participou do treino de preparação. Chegou ontem à noite a Los Angeles, não estava atrasado pela manhã, mas sim acompanhado por J.B. Bickerstaff para fazer exames médicos no hospital. Se o relatório do meio-dia não mostrasse problemas, a troca seria confirmada oficialmente pela liga, e ele já poderia jogar hoje à noite.
O papel que Randy Brown atribuiu a Perkins era simples: ficar no garrafão e proteger o aro.
O desempenho de Perkins nos treinos… era ainda mais lento do que Okafor, que engordara até 127 kg, e só um pouco mais rápido do que Yao Ming, que havia chegado a 142 kg. Com 2,08 m e 122 kg, era suficiente para ser um peso no garrafão, mas suas habilidades defensivas precisariam ser lapidadas.
Apesar disso, Perkins mostrou seu talento defensivo. Ele tinha uma ótima noção para prever a trajetória dos adversários invadindo o garrafão, mas sua movimentação lateral deixava a desejar, e suas ações eram desajeitadas, resultando em faltas. Ia precisar de paciência para evoluir. Além disso, seu rosto feroz e sofrido também ajudava a intimidar os atacantes.
Na hora do almoço, Zhang Yang foi jantar com Bynum, fazia tempo que não se viam. Nesta temporada, Bynum tinha jogado apenas dez partidas, com médias quase nulas, 1,6 ponto por jogo.
Mas parecia estar levando a vida numa boa: comprou um carro, alugou uma mansão, comprou um grande terreno e um trator novinho para a mãe em sua cidade natal, Plainfield, Nova Jersey, para plantar milho.
A única coisa ruim era um veterano de cabelo raspado que vivia reclamando, obrigando-o a treinar e ainda fez com que ele raspasse o cabelo, tirando o penteado afro de milho. Fora isso, estava feliz.
Ao descobrir que Bynum já podia dirigir, Zhang Yang ficou surpreso. Bynum completou 18 anos em 27 de outubro...
Quando soube que Zhang Yang não podia dirigir sozinho, Bynum exibiu um sorriso astuto e lhe contou um “método perfeito”. Assim que assinou o grande contrato e adiantou o salário, comprou um carro. Mas, assim que saiu da concessionária, foi parado pela polícia e pego sem carteira. Suspeitava que a loja e a polícia estavam de conluio, mas não tinha provas.
Genial como era, pensou numa solução que ninguém mais imaginaria: fez um acordo com o grupo das universitárias bonitas do Sul da Califórnia — moças que se orgulhavam de sair com atletas e celebridades. Todos os dias, uma delas ia ao ginásio para ser sua acompanhante, enquanto ele oferecia companhia em troca, numa relação de benefício mútuo.
Zhang Yang ficou pasmo ao ouvir isso. Não é à toa que era também jogador de boliche; conseguia aproveitar as oportunidades de um jeito inesperado!
...
Às 19h40, no Staples Center, os times do Charlotte e do Lakers entraram em quadra um após o outro.
Assim que entrou, Zhang Yang foi até a segunda fileira, do lado oposto à mesa técnica, para cumprimentar seus pais. Viu que o irmãozinho insistia em carregar o bastão dourado para todo lado, e ficou muito satisfeito.
Vendo o filho mais velho se afastar após cumprimentá-los, Yang Jing sentiu-se dividida entre resignação e orgulho, e comentou com o marido ao lado, em tom emocionado: “Quando o Yang começou a jogar basquete, eu dizia que, se um dia ele jogasse no Staples Center, seria incrível. Não imaginei que esse dia chegaria tão rápido.”
Eles tinham chegado a Los Angeles anteontem, e ontem à tarde participaram da coletiva de imprensa, representando Zhang Yang na assinatura do contrato.
Após a coletiva, encontraram-se com Mitch Kupchak, gerente-geral do Lakers, que lhes ofereceu ingressos para o jogo de hoje. Originalmente seriam na primeira fileira, mas por segurança do filho menor, trocaram para a segunda.
Não que achassem que Kupchak fosse só simpático; na verdade, ele sabia que, mesmo que o filho jogasse apenas quinze anos, o Lakers teria pelo menos três oportunidades de disputar o título.
O marido, Zhang Chen, concordou com a esposa, mas sentia uma enorme pressão.
O filho mais velho já ganhava mais de dez milhões por ano, um contrato de quatro anos, e as expectativas só aumentavam!
Do outro lado, após cumprimentar o irmão, Zhang Yang mal retornou ao banco de reservas e foi chamado pela equipe de televisão estatal para uma entrevista pré-jogo ao vivo.
Junto com ele estava o astro do time adversário, Kobe, que o encarava com um olhar afiado.
Era a primeira vez que Zhang Yang jogava em Los Angeles como visitante, e a emissora transmitia a partida ao vivo.
Esta temporada, os jogos do Charlotte fora de casa no Oeste estavam sendo transmitidos mais vezes do que os jogos em casa, pois o fuso horário tornava difícil para o público chinês assistir às partidas em Charlotte.
Desde que Zhang Yang assinou com a AJ, a emissora mudou o slogan de divulgação deste jogo: “O principal nome da AJ contra o principal nome da Nike”.
Zhang Yang não se surpreendeu nem um pouco ao saber que o slogan era esse.
Quanto a Kobe, nesta temporada ele realmente se tornou o principal nome da Nike.
A ascensão de Kobe foi tão rápida que até a Nike ficou surpresa. Se não conseguia vencer com trinta arremessos e trinta pontos, arremessava quarenta vezes e fazia quarenta pontos...
No primeiro mês de competição, Kobe já era o jogador mais comentado em toda a liga, sua popularidade disparou.
No meio do mês, sua fama atingiu outro patamar: marcou 62 pontos em três quartos contra o Dallas, enquanto o time inteiro do adversário somou 61... A liderança era absoluta.
Na época em que a Nike o contratou, não lhe deram muita atenção. Kobe tinha encerrado o contrato com a Adidas em meio a polêmicas, estava com a reputação arruinada, e o Lakers nem sequer foi aos playoffs na temporada anterior... Ninguém esperava que ele se tornasse o queridinho da temporada!
A Nike teve que correr para mudar a página principal do site e os cartazes das lojas, colocando Kobe em destaque.
Mas fizeram isso cedo demais; se esperassem mais um mês, teriam que mudar tudo de novo, trocando o cartaz com várias estrelas por um só dele...
Encarado por Kobe, Zhang Yang caminhou para a câmera sem medo.
Hoje ao meio-dia, antes de almoçar com Bynum, fora perguntado numa entrevista quem era mais forte, Kobe ou Iverson. Zhang Yang respondeu: “O MVP é a melhor prova da força de um jogador.”
Por isso, agora recebia aquele olhar de Kobe.
Zhang Yang manteve a expressão serena, mas pensava: Se eu for mordido pela cobra, que o Big Baby e o irmão Gerald massacrem o resto do Lakers!
Vendo que Zhang Yang estava tranquilo, Kobe comentou: “Não imaginava que fosse possível alguém ainda mais novo do que eu e Jermaine entrar na NBA.”
Zhang Yang respondeu: “Hein? Mas você está vendo agora! Ah, não, seu time também tem alguém ainda mais novo que vocês dois.”
O canto da boca de Kobe tremeu. Isso era uma provocação! Estava debochando de um novato que ainda não sabia seu lugar!
Ele tentou fazer uma cara feia para intimidar o garoto de 17 anos, mas não esperava uma resposta dessas, que fez a conversa parecer um bate-papo casual, tirando toda a tensão.
Foi então que o novato lhe cutucou.
Kobe franziu a testa: “O que foi?”
Zhang Yang: “Vamos trocar de lugar, você para a minha direita.”
Kobe: “Por quê?”
Zhang Yang: “Não dá para explicar, é uma questão de idioma, mas trocar é o certo.”
Kobe não entendeu, mas não insistiu, trocando de lugar sem hesitar.
Percebeu que os jornalistas e cinegrafistas chineses seguravam o riso ao ouvir o novato, então devia ser mesmo o certo trocar de posição.
Da próxima vez que estivesse ao lado de Iverson, teria que ficar à direita, para não virar piada entre os fãs chineses.
Durante a entrevista, Zhang Yang recebeu elogios: “Jack possui um talento extraordinário, sua seleção de arremessos me impressiona, ele está sempre no lugar certo, nisso até eu preciso aprender com ele.”
Zhang Yang respondeu educadamente: “Obrigado.”
Kobe: “...”
Esse garoto realmente tem algo de especial.
Kobe não se irritou e respondeu com cautela às perguntas dos repórteres.
Ele mesmo não sabia por que era tão popular na China, mas, com tantos fãs, precisava ser um bom exemplo.
A entrevista foi harmoniosa. Zhang Yang lembrou dos jogos contra o New Jersey, quando Carter o criticou: dizia que um garoto de 17 anos na NBA, ganhando dinheiro, corromperia os valores das crianças, ensinando-as a pensar só em dinheiro, quando havia coisas mais importantes na vida, e que crianças deveriam ter sonhos mais elevados.
Ao ver a notícia, Zhang Yang sentiu seu mundo virar de cabeça para baixo. Então os valores dos adultos não importam? Adultos vendo Carter ganhando milhões tão jovem não sentiriam o mesmo? Adultos não podem ter sonhos?
Ele não sabia se Carter só queria bancar o educador ou se tinha prazer em menosprezar os outros.
Mas, vendo Kobe tão amigável, Zhang Yang achou que hoje à noite não seria mordido pela cobra. Que pena, até queria desviar a atenção dos adversários para ajudar os companheiros.
Às 20h, o Charlotte enfrentava o Lakers fora de casa.
Zhang Yang, no banco, observava os companheiros cercando Kobe Bryant.
O time do Charlotte foi a quadra com Felton, Keith Bogans, Gerald Wallace, Melvin Ely e Brezec como titulares — um armador, dois alas, dois pivôs.
Keith Bogans e Gerald Wallace eram os melhores defensores de perímetro, juntos para conter Kobe.
Melvin Ely, pivô de 2,08 m e 118 kg, foi escolha de loteria do Clippers em 2002. Forte e atlético, mas não teve oportunidades nos primeiros anos. Em 2004, não entrou na lista de protegidos do Clippers e acabou indo para o Charlotte, onde virou parte do "time da reconstrução".
Na temporada passada, o treinador não se preocupava que outros jogadores afetassem o desenvolvimento de Okafor, então Ely teve tempo de quadra, jogando de forma regular, como um reserva decente. Mas este ano chegaram dois talentosos calouros de loteria, um deles vindo direto do ensino médio, e, tirando o armador Knight, que era o principal da equipe, e Carroll, bom no arremesso de três, todos os outros veteranos foram deixados de lado pelo treinador, para não atrapalhar os novatos.
Agora que Knight foi trocado, o treinador decidiu dar mais uma chance a Ely.
Ely não se importava de ter sido deixado de lado. Knight dizia que, num time novo assim, bastava jogar o básico para garantir renovação de contrato — o time precisava de gente para compor elenco, então era só se divertir, garantir alguns números, e ganhar um salário de um milhão por ano, muito melhor do que se matar de trabalhar.
Só que agora o veterano foi trocado, e o time trouxe um pivô de 21 anos ainda muito cru, também vindo do ensino médio. Essa transação pode ter sido ruim ou não, mas trocar um pivô reserva deixou Ely inseguro: com Perkins, talvez o time não renovasse com ele para compor o elenco!
Por isso, hoje Ely jogou com a maior disposição desde que chegou ao Charlotte, ajudando os colegas a cercar Kobe de perto.
Zhang Yang viu Kobe, no início do jogo, tentar atuar em equipe com Odom, mas, após alguns ataques, passou a jogar sozinho contra cinco, e não pôde deixar de admirar o quanto era difícil ser "ferreiro"... Força, galera!
O elenco do Lakers era realmente fraco!
O ala Odom era irregular, nunca se sabia quando seria o "mágico da mão esquerda" ou quando atrapalharia. Hoje estava apenas regular, um ala titular razoável, bom na armação.
Kwame Brown era ótimo no salto inicial.
Mas no primeiro ataque, Odom armou a jogada, Kobe cortou para receber o passe e passou para Kwame Brown debaixo do aro, e, inacreditavelmente, Kwame deixou a bola escapar, sendo roubado por Gerald Wallace.
Smush Parker, antes de chegar ao Lakers, tinha médias de 3 pontos e 0,8 assistência. Zhang Yang lembrava que, depois de sair do Lakers, o "Ceifador Parker" foi dispensado em menos de dois meses e nunca mais apareceu na NBA.
Quão ruim era? Felton, calouro, fazia o que queria com ele.
O ala-pivô Brian Cook, no ataque, parecia ter cola nos pés: ficava grudado no canto da quadra, sem se mover.
Zhang Yang nunca imaginou que um dia seu time teria vantagem na estrutura e profundidade do elenco, ainda mais sem Okafor, que estava se recuperando.
Mas Kobe era mesmo fenomenal!
Kobe atacava sem parar, distribuía para Odom no alto post, para Kwame Brown debaixo do aro, para Parker nas alas e Cook no canto. Uma tática simples e direta, mas conseguia pressionar o Charlotte!
O Lakers era só o oitavo do Oeste, mas parecia o terceiro do Leste, como o New Jersey... No meio do primeiro quarto, o placar era 16 a 12, Charlotte perdendo por quatro pontos.
Felton, hoje, era pela primeira vez titular de fato na NBA e jogava com muita garra. No ataque de meia quadra, organizava o time melhor do que Knight.
Não era tão bom puxando contra-ataques, mas hoje isso não era problema: apesar do elenco fraco do Lakers, a capacidade atlética era enorme. Smush Parker, Kobe, Odom e Kwame Brown voltavam à defesa muito rápido, especialmente Kwame, com 122 kg, correndo como um ala, físico impressionante.
Afinal, esse time conseguiu certa vez liderar por 3 a 1 nos playoffs contra o Phoenix dos "sete segundos ou menos".
Se Knight ainda estivesse no time, comandando os contra-ataques, dificilmente o time teria sucesso — já poderiam estar perdendo feio para Kobe no ataque de meia quadra.
Após o tempo técnico, Zhang Yang foi chamado para entrar.
Estava animadíssimo: ia enfrentar Kobe!
Ele sabia que não conseguiria derrotar Kobe, mas como diziam, faria seu melhor e deixaria o resto para... o Big Baby e o veterano Gerald.
Os companheiros que entraram junto com Zhang Yang foram Felton, Gerald Wallace, Jermaine Jones e Perkins.
O Lakers entrou com Von Wafer, Kobe, Luke Walton, Kwame Brown e Bynum.
Após o tempo, Charlotte no ataque.
Vendo Kobe do seu lado, Zhang Yang ficou nervoso.
Ué, por que o "ferreiro" veio marcá-lo? Não devia estar em Gerald Wallace? Ou ao menos em Felton?
Será que estava sendo visado? Zhang Yang não esperava por isso, principalmente depois de ver Kobe tão amigável antes do jogo. Que maravilha!
Zhang Yang se movimentou levando Kobe com ele, abrindo espaço para Felton e Gerald Wallace.
Porém, subestimou a proteção do garrafão dos dois torres do ensino médio adversário: Felton tentou infiltrar, Kwame Brown segurou firme, Bynum ficou plantado embaixo do aro, fechando todo o espaço para Felton passar ou trocar passes com Gerald Wallace. Perkins, tentando pegar o rebote, foi barrado por Bynum, mais alto e forte.
Felton errou ao não passar a bola antes; poderia ter mandado para Jermaine Jones.
Prevendo a movimentação dos dois pivôs adversários, Zhang Yang saiu pela esquerda e correu para o topo do arco.
Felton, pressionado, procurou Zhang Yang, seu melhor companheiro de movimentação, e passou a bola para o topo.
Assim que pegou a bola, Kobe já encostou, marcando forte.
Zhang Yang virou de costas para a cesta, protegendo a bola com o corpo.
Kobe pressionou, pronto para tentar roubar, mas notou Perkins se aproximando pela esquerda e desistiu da tentativa, preparando-se para defender o pick-and-roll, com Bynum também pronto para trocar a marcação.
“Saia, quero um duelo de estudantes do ensino médio!” Zhang Yang segurou a bola com a mão direita e, gritando, acenou com a esquerda para Perkins se afastar.
Perkins: ?
Bynum, ouvindo isso, recuou para o baixo post, animado, esperando um momento de destaque ao estilo All-Star.
Irmão Jack, acabe com aquele de cabeça raspada que me zoa!
Kobe também estava atento: “Olha só, você é um estudante do ensino médio corajoso mesmo... Venha!”
Zhang Yang girou de repente para a esquerda, passando por Perkins, enquanto Kobe, hesitante, ficou preso no bloqueio.
Zhang Yang contornou Perkins, parou bruscamente e, diante do apressado Bynum, arremessou... e marcou!
Queria celebrar com Perkins, mas Kobe já estava em cima.
Kobe, furioso: “E o duelo prometido de estudantes do ensino médio?”
Ele e Bynum viram o gesto de Zhang Yang, mas, combinando com o que ele disse, acharam que mandava Perkins sair — mas na verdade era para apressar o bloqueio... Uma coisa dizia, outra fazia!
Zhang Yang respondeu, surpreso: “Mas você acabou de disputar força com um estudante do ensino médio, não aguenta perder?”
Kobe: “O quê?”
Zhang Yang: “Você e Kendrick são do ensino médio, claro que falava do duelo de vocês, eu não sou estudante do ensino médio, deixa eu me apresentar: Zhang Yang, armador da Carolina do Norte, prazer em conhecê-lo.”
Kobe: “...”
Na troca de ataque e defesa, sentindo-se enganado, Kobe partiu para cima de Gerald Wallace.
Não tinha escolha, com esse elenco, só restava jogar no um contra um e buscar a triangulação com Luke Walton no topo do perímetro.
Gerald Wallace defendeu bem, Kobe girou e errou o arremesso de média distância!
Perkins segurou Kwame Brown, Felton pegou o rebote e passou imediatamente para Zhang Yang, que estava do outro lado da linha do lance livre. Zhang Yang puxou o contra-ataque!
Com esse elenco do Lakers, eram mais lentos que os titulares. Zhang Yang disparou, só havia um adversário à sua frente — Kobe, que tinha acabado de atacar.
Sem opção de passe, foi para cima!
Acelerou da linha do lance livre até o garrafão, Kobe tentou pressionar... mas ficou para trás! Zhang Yang deu dois passos no estilo europeu e marcou a bandeja!
Eurostep!
Kobe, surpreso com o movimento, viu Zhang Yang comemorar: “Pode me considerar do ensino médio, pronto, duelo de estudantes do ensino médio, eu ganhei! Você não me marcou!”
Kobe riu, entre zangado e divertido. Esse novato era ainda mais cara de pau do que ele próprio em seus tempos de calouro! Não é à toa que foi escolhido na 13ª posição do draft, direto do ensino médio!
Peço votos! Peço recomendações!