Parece que há mesmo uma inimizade (capítulo extra por 10.000 votos de recomendação)
O time das Vespas explodiu no final da temporada, encerrando com cinco vitórias consecutivas. Ontem, na partida de despedida, venceram os Falcões, firmando a campanha em 47 vitórias e 35 derrotas.
Os Ursos Cinzentos perderam no dia 15, ficando com 47 vitórias e 34 derrotas. Quando as Vespas derrotaram os Falcões, até Popovich achou que enfrentariam mesmo os Ursos Cinzentos, já que estes não estavam jogando com tanto afinco nas últimas partidas.
Durante a temporada, Ursos Cinzentos e Vespas se enfrentaram quatro vezes, com duas vitórias para cada lado. Dentro da Divisão Sudoeste, as Vespas terminaram com nove vitórias e sete derrotas, enquanto os Ursos ficaram com oito e oito; em caso de empate, as Vespas ficariam à frente.
O último adversário dos Ursos foi o Trovão, com 54 vitórias e 27 derrotas. Popovich apostava que os Ursos não iriam se matar para ganhar deles. Mas, surpreendentemente, os Ursos deram tudo de si e, após uma disputa acirrada e prorrogação, saíram vitoriosos.
Popovich e Zhang Yang trocaram olhares, ambos surpresos e atônitos. Popovich, mais experiente, recuperou-se primeiro e disse a Zhang Yang: "Eu não disse? Os Ursos são mais fortes que as Vespas. Nosso adversário será mesmo as Vespas, jovem, você ainda é inexperiente."
Zhang Yang se conteve. Esse velho sem vergonha era realmente cara de pau! Quem foi que adicionou treinos específicos de defesa de meia quadra nos últimos quinze dias? Esse treino era para lidar com as Vespas? Era por temer que Duncan não aguentasse o corpanzil de 2,06 metros e 109 quilos de David West?
Apesar de não enfrentar os dois ursos, Zhang Yang ficou um pouco desapontado, mas duelar com Paul também seria interessante. Ficou curioso: por que os Ursos mudaram de ideia?
No Centro Ford, em Oklahoma City, a partida entre Ursos e Trovão acabava de terminar. Vitória suada, mas Hollins sentia que as chances nos playoffs eram remotas. Não queria enfrentar nem os Spurs nem os Lakers, mas o quinto e o sexto estavam fora de alcance: Denver com 52 vitórias, Portland com 50. Não havia como alcançá-los, mesmo dando tudo de si.
A ideia de cair para oitavo lugar e enfrentar os Spurs surgiu quando eles estavam em uma sequência de quatro derrotas. Nas três partidas anteriores contra os Spurs, não haviam levado muita desvantagem. Hollins investigou o desempenho deles após o All-Star Weekend e notou a crise física da equipe. Após muita reflexão, decidiu mirar nos Spurs.
Mas então, os Spurs começaram a realizar "descansos estratégicos", declarando abertamente a preparação para os playoffs. Preparavam-se para quem? Além disso, na última partida do mês passado, percebeu que haviam feito preparações táticas específicas, algo que não tinha acontecido antes.
Diante desse cenário, na hora de decidir a posição, Hollins preferiu recuar. Melhor ir em sétimo e enfrentar os Lakers. Pelo menos os Lakers não os levavam a sério, jogando contra eles como se tivessem uma doença de nobreza. Além disso, Gasolzinho sempre se motivava mais quando enfrentava Gasolzão.
Com o fim da temporada regular, no dia 18 ao meio-dia, os Spurs retornaram a San Antonio e ganharam folga à tarde. Zhang Yang, dessa vez, não foi treinar extra. Leu notícias, jogou League of Legends, finalmente relaxando depois de dois meses de tensão.
Viu diversos veículos de imprensa o colocando entre os candidatos a Melhor Sexto Homem – nada surpreendente. Nos Guerreiros, jogou 50 partidas com média de 11,6 pontos por jogo.
Nos Spurs, sua média de pontos foi subindo, fechando os 30 jogos com 16,6 pontos. No total, em 80 partidas, obteve médias de 13,5 pontos, 3,2 rebotes, 1,5 assistências e 1,4 roubos por jogo. À medida que seu desempenho melhorava, as críticas diminuíam e os elogios aumentavam. Encerrando a temporada no melhor time da liga, era natural estar entre os indicados ao prêmio.
Mas ganhar era impossível. Odom, dos Lakers, já havia garantido o troféu: 14,4 pontos, 8,7 rebotes, 3 assistências de média, 53% de aproveitamento, presente em todos os 82 jogos... Ser sexto homem assim era quase uma trapaça.
Se Odom jogasse nos Spurs, Zhang Yang achava que Popovich o usaria como peça central.
Após uma tarde de descanso, Zhang Yang foi ao ginásio ATT pela manhã seguinte para se preparar com o time. Os Spurs teriam três dias de folga antes de iniciar os playoffs em casa, no dia 21.
Como Zhang Yang previa, enfrentariam as Vespas, e o time já tinha plano de preparação. Embora o principal adversário imaginado fosse os Ursos, Popovich não deixou de se preparar para as Vespas, apenas focou mais nos Ursos. Por isso, brincou com Zhang Yang com tanta naturalidade – estava aliviado por poder enfrentar as Vespas, não queria encarar os Ursos, ossos duros de roer.
Dois dias passaram rapidamente. No dia 21 de abril, os Spurs iniciariam em casa a série contra as Vespas.
Ao meio-dia, uma boa notícia: Popovich recebeu 60 votos e superou Thibodeau, que ficou com 55, sendo eleito o melhor treinador da temporada.
A opinião de Zhang Yang sobre Popovich era neutra, mesmo sendo o técnico de seu time; não sentia grande apreço, era uma relação profissional. Mas não gostava nada de Thibodeau.
Rose, Luol Deng, Noah – três jogadores talentosos, todos sofreram graves lesões sob o comando de Thibodeau, e antes dos 30 anos já estavam em declínio, virando contratos problemáticos. O caso mais triste era Rose, que desabou aos 23 anos.
Zhang Yang gostava de Noah; aquela cena da briga interna no Heat com Noah aplaudindo ao lado sempre o fazia rir.
Em 2006, o gerente-geral dos Bulls queria trocar o time inteiro por Kobe; Thibodeau transformou o elenco de luxo com Rose, Deng, Noah e Boozer em contratos ruins... Talvez o deus do basquete tenha esgotado toda a sorte daquela equipe.
Às 19h40, no Ginásio ATT, as equipes entraram em quadra. Zhang Yang viu Paul e ficou emocionado – era um de seus jogadores favoritos, nutria por ele uma admiração profunda, assim como pelo homem das jardineiras.
Nos momentos de injustiça, Zhang Yang sempre recorria ao meme de Paul. Mas seus companheiros estavam frios, ninguém foi conversar ou cumprimentar os adversários. Zhang Yang guardou a admiração para si... O time dos Spurs não era muito querido, ninguém lhes dava atenção. Com o tempo, passaram a se consolar, dizendo que eram reservados demais para dar bola aos outros.
Isso tinha seu lado bom: os jogadores dos Spurs estavam extremamente focados na preparação antes do jogo.
Às 20h, começou a série entre Spurs e Vespas!
Duncan venceu Okafor no salto inicial, Spurs com a primeira posse.
Os titulares dos Spurs: Parker, Zhang Yang, Richard Jefferson, Duncan e Splitter.
Titulares das Vespas: Paul, Marco Belinelli, Ariza, Carl Landry e Emeka Okafor.
David West rompeu o ligamento cruzado em março e ficou fora da temporada, deixando o elenco das Vespas ainda mais desfalcado.
Parker avançou ao ataque, fez o pick-and-roll com Duncan e passou a bola para Zhang Yang.
Zhang Yang contornou o garrafão até a linha de fundo esquerda para receber o passe. Okafor saiu do garrafão para a marcação; Zhang Yang tocou para o centro, Paul não conseguiu bloquear Duncan, que cortou para dentro, recebeu o passe e fez a bandeja.
Okafor tentou recuperar, mas não chegou a tempo. Duncan marcou, e Zhang Yang ganhou uma assistência.
Okafor, com apenas 28 anos, parecia ter 38 diante de Duncan.
Em seu ano de novato, Okafor foi visto como uma versão mais alta e pontuadora de Ben Wallace, com físico explosivo, defesa incansável e fundamentos e leitura de jogo de elite. Mas sofreu uma lesão devastadora no segundo ano, perdeu uma temporada inteira e, embora continuasse sendo uma máquina de duplos-duplos, nunca mais foi o mesmo. O futuro promissor se dissipou.
Na transição, Paul usou o bloqueio de Landry, enfrentou Duncan na troca, acelerou, parou, recuou e arremessou em fadeaway... Cesta!
Duncan, com o coletivo; Paul, com o talento individual. Cada um marcou, abrindo a série.
As formas de pontuar dos dois capitães anunciavam o estilo ofensivo das equipes para o jogo.
Nos próximos lances, os Spurs executaram belos ataques coletivos, com alta eficiência: converteram três cestas em seis posses, somando sete pontos, 50% de aproveitamento, jogando muito bem.
Mas Paul, de seu lado, acertou dois dos três arremessos, incluindo um de três pontos, somando cinco pontos pessoais e ainda servindo Belinelli para outro arremesso de três, além de ajudar Ariza a fazer uma jogada de cesta e falta.
Com 4:11 no relógio, as Vespas venciam os Spurs por 13 a 9 – Paul, sozinho, estava dominando o jogo.
Popovich levantou-se, com expressão fechada.
Esses super-armadores têm alguma rixa com os Spurs? Sempre jogam como se fosse vida ou morte!
De repente, Popovich lembrou-se: realmente havia uma rixa. Em 2008, na segunda fase, os Spurs venceram as Vespas por 4 a 3 e foram às finais do Oeste; Bowen, naquela série, derrubou Peja numa bandeja...
Em quadra, os Spurs atacavam. Paul, Ariza e Landry cortaram a ligação entre Parker e Duncan no garrafão. Por sorte, Zhang Yang percebeu a jogada e se movimentou para receber o passe; do contrário, Parker teria cometido um erro.
Popovich, ao ver a cena, preparou-se para pedir tempo e colocar Ginóbili em quadra para estabilizar as ações. Se continuasse assim, poderiam ter problemas.
Mas nesse momento, Zhang Yang, ao receber a bola, girou para se livrar de Belinelli, entrou no garrafão, deu um passo à direita para escapar da marcação de Okafor, saltou para a esquerda fugindo do cerco de Paul, foi parar atrás de Okafor, subiu e fez uma bandeja de gancho... Cesta!
Um contra três!
No ataque das Vespas, Paul rompeu a defesa, girou para escapar de Splitter e finalizou com uma bandeja por baixo do aro.
Popovich, que ia pedir tempo, hesitou e ficou parado.
Na transição, Parker passou a bola para Zhang Yang, que pediu o jogo, e foi para a linha de fundo esquerda, mantendo a ameaça de infiltração.
Zhang Yang usou o bloqueio para avançar; Ariza ficou preso na tela de Duncan.
Landry defendeu bem o pick-and-roll, acompanhando de perto Zhang Yang, que entrou no garrafão pela direita, pegou a bola e, rapidamente, deu um passo largo à esquerda.
Okafor e Landry saltaram juntos para bloqueá-lo. Zhang Yang, ágil, recuou para a direita e, livrando-se dos dois, subiu para a bandeja... Mais dois pontos!