128. Duelo direto com o campeão!

14 de abril. O Bobcats recebe o 76ers em seu ginásio para o confronto da noite.

Às 18h40, após a entrada das equipes, Zhang Yang foi pedir para tirar uma foto com Allen Iverson. Felton, Alan Anderson, Gerald Wallace e até mesmo Okafor... todos correram para registrar o momento com o ídolo.

Zhang Yang só queria guardar uma recordação de Iverson, que vivia o último ano do seu auge individual.

Ele lembrava que, na temporada seguinte, Iverson deixaria o 76ers em uma separação amigável. A diretoria do 76ers aceitou apenas Andre Miller na troca. Naquela época, Iverson tinha médias de 31 pontos e 7 assistências, tendo sido eleito para o Time Ideal da NBA na temporada anterior, enquanto Miller registrava 13 pontos e 9 assistências. Além disso, Iverson era apenas nove meses mais velho que Miller... pode-se dizer que o clube o liberou para o time que ele desejava sem exigir muito em troca.

O dono do 76ers daquela época tinha um lado humano notável. Em 2009, quando Iverson estava sem time e declarou que preferia morrer a ser reserva, afastando equipes que queriam usá-lo apenas para vender ingressos, o 76ers — que já tinha Jrue Holiday como pilar do futuro — decidiu acolhê-lo. Deram-lhe um contrato de um ano para que pudesse se aposentar no time onde começou, movendo Holiday e Iguodala para as posições 2 e 3 para abrir espaço. Isso durou até 2011, quando um grupo de investimento de Hollywood comprou a franquia, e a equipe nunca mais foi a mesma.

A empolgação dos colegas de time com Iverson, incluindo Okafor, chamou a atenção de Zhang Yang. Ele recordou que nos confrontos anteriores parecia ser igual, mas, como Okafor não estava presente, o impacto visual não fora tão grande. A influência de Iverson entre os jogadores negros era ainda maior do que Zhang Yang imaginava. A maioria das estrelas sempre tem algum adversário ou companheiro que fala mal delas, mas, no caso de Iverson, Zhang Yang parecia nunca ter ouvido críticas. Ele se lembrou de quando Kobe Bryant listou seus adversários mais difíceis ao se aposentar: Iverson estava em primeiro.

Às 19h, a partida começou. Com metade do primeiro quarto, o Bobcats vencia por 12 a 9, quando veio a parada técnica oficial. Havia uma clara diferença de nível entre as equipes, e o Bobcats conseguiu o que queria desde o início: defesa. A pontuação estava baixa porque Kareem Rush, titular na noite, errou duas tentativas de três pontos. Para um jogador de rotação, as oportunidades são limitadas; após o segundo erro, ele foi substituído por Keith Bogans. Zhang Yang não entrou nesse momento porque o objetivo de Bickerstaff era fortalecer a defesa.

Após a pausa, Zhang Yang entrou em quadra ao lado de Felton, Gerald Wallace, Jumaine Jones e Okafor. O Bobcats retomou a posse de bola. Felton, exausto de marcar Iverson, recebeu a reposição e passou imediatamente para Zhang Yang, no topo do arco. Iguodala, que protegia o garrafão, avançou sobre ele, mas foi driblado por um giro rápido de Zhang Yang. Dalembert foi atraído para o canto por Jumaine Jones e não conseguiu cobrir o espaço. Iguodala, ao perseguir, esperava ajuda de Webber, mas a esperança morreu rápido: Webber, fora da linha de três, apenas esticou o braço, sem mover um único passo.

Iguodala viu Zhang Yang entrar no garrafão para uma enterrada de dois pontos. Com o rosto inexpressivo, ele recebeu a reposição de Webber e subiu a quadra. Em seu ano de calouro, ao saber que o time trocara Kenny Thomas e Corliss Williamson por Chris Webber, Iguodala quase saltou de alegria. Porém, no primeiro jogo, ficou perplexo: aquele era mesmo o super ala-pivô que superara Garnett e Duncan no Time Ideal? Seu desempenho era inferior até ao de Kenny Thomas, que os torcedores criticavam.

No início da nova temporada, Iguodala abandonou as ilusões e aceitou a realidade. Até o momento, Webber tinha médias de 20 pontos, 10 rebotes e 3,3 assistências. Parecia impressionante, mas com 43% de aproveitamento nos arremessos e 56% perto da cesta — para um ala-pivô! Iverson tinha um aproveitamento melhor perto da cesta, mesmo arremessando mais. Na defesa, a situação era ainda pior; na metade da temporada, Webber era classificado como o pior ala-pivô titular entre os 30 times. Até Lewis, criticado pela defesa, era melhor, pelo menos por esforço.

Diante da decadência do astro que liderou o glorioso Kings, Iguodala sentia um profundo pesar. A era de ouro do início do século XXI, dominada pelo duo Lakers e por Duncan, via Webber apenas como um rastro deixado pela roda da história.

Iguodala avançou e trocou um olhar com Iverson. O veterano, vendo a intenção do jovem, abriu espaço. Com 37 vitórias e 42 derrotas, o 76ers já não tinha esperanças de playoffs, e Iverson vinha dando mais liberdade para Iguodala crescer. O calouro estava empolgado e partiu para a infiltração. Zhang Yang não tentou pará-lo frontalmente, apenas bloqueou o centro e deixou o caminho livre pela direita, mantendo o passo colado. Iguodala chegou perto, enfrentou a marcação dupla de Okafor e Zhang Yang, tentou uma bandeja acrobática para evitar o bloqueio... e errou.

O jogo de Iguodala era direto e previsível. Zhang Yang pegou o rebote defensivo, mas foi contido por Iguodala na transição. Como Felton estava sendo marcado de perto por Iverson, Zhang Yang optou por cadenciar o jogo. Ao chegar ao ataque, Iguodala não avançou com tanta imprudência. O ritmo de giro e a cadência de Zhang Yang faziam com que ele sentisse que estava marcando Steve Nash.

Protegendo a bola, Zhang Yang perguntou: "Andre, você acha que eu consigo marcar 34 pontos hoje?"

Iguodala parou por um segundo, enfureceu-se e avançou. Zhang Yang usou um drible nas costas para evitá-lo e infiltrou. Iguodala girou em perseguição, mas Zhang Yang parou na linha de lance livre e o ala do 76ers passou do ponto. Com um arremesso de meia distância, a bola caiu na cesta.

Zhang Yang anotou quatro pontos seguidos! Na transição, Iguodala subiu a quadra furioso, querendo esmagar aquele calouro. Se fosse uma estrela consagrada perguntando aquilo, sua reação não seria tão visceral. Mas Zhang Yang era um novato! E 34 pontos era justamente o recorde da carreira de Iguodala.

Iguodala continuou a atacar a cesta, forçando o contato, e conseguiu uma bandeja na sorte. No contra-ataque, Zhang Yang voltou a atacar. Desta vez, Iguodala colou nele. Zhang Yang driblou entre as pernas, recuou e, diante da investida de Iguodala, deu um passo atrás e arremessou. Ao ver a bola cair, Iguodala soltou um palavrão. O ritmo de arremesso de Zhang Yang era tão estranho que Iguodala nem teve tempo de saltar.

Após sofrer pontos seguidos de um calouro, o orgulho de Iguodala não permitia recuar. Iverson percebeu e não o impediu; embora achasse estranho que seu pupilo de 22 anos fosse menos calmo que um garoto de 17, ele sabia que jogadores jovens precisam de ousadia. Afinal, em seu ano de calouro, ele não teve medo de desafiar Jordan no mano a mano.

Os dois duelaram por três posses de bola até que Iverson não aguentou mais. Ele interrompeu o ímpeto de Iguodala e pediu a bola. O 76ers continuou com dificuldades, e a vantagem do Bobcats subiu para 9 pontos (22 a 13). Iverson sentiu que o desenvolvimento de Iguodala estava sendo mal conduzido. Em termos de versatilidade, Zhang Yang não chegava aos pés de Iguodala, mas no mano a mano e na capacidade de pontuar, Iguodala estava a quilômetros de distância. O time exigia tudo dele — pontuação, organização, defesa — e, por tentar fazer tudo, ele não se tornava excepcional em nada.

Olhando para o calouro do outro lado, focado apenas em pontuar, era visível o salto de qualidade. Em comparação ao primeiro confronto em novembro, Zhang Yang já era um sexto homem de elite.

Iverson assumiu a liderança do ataque. Ele driblou, deixou Felton para trás com um primeiro movimento e, ao chegar perto da cesta, suspendeu o corpo como se tivesse molas nos pés. Okafor saltou para o bloqueio, mas Iverson soltou uma bandeja antes que o pivô chegasse. Cesta!

No ataque seguinte, Iverson marcou Zhang Yang pessoalmente. Felton tentou atacar Iguodala, mas o jovem Zhang Yang pediu a bola postando-se contra Iverson. Seria coragem demais desafiar o "Answer"? Felton passou a bola, sentindo um pouco de inferioridade, mas logo afastou o pensamento: aquele era seu irmão mais novo e, se o garoto era valente, por tabela, ele também era!

A torcida começou a vibrar ao ver Zhang Yang pedir a bola contra Iverson. Ao receber, Zhang Yang protegeu a bola com seu corpo mais robusto, girou e arremessou. Iverson, temendo a infiltração, não conseguiu pressionar o arremesso a tempo. A bola caiu. Mais um cesto de Zhang Yang!

Na transição, Iverson voltou furioso. Felton estava preocupado, mas Zhang Yang fez um sinal para trocar a marcação. Iverson, ao ver Zhang Yang à sua frente, sorriu. "Esse calouro é interessante", pensou. Iverson continuou a atacar, mas a envergadura de Zhang Yang dificultava seus arremessos. O veterano, então, partiu para o garrafão e converteu uma bandeja sobre Okafor.

O duelo continuou até o segundo quarto. Ambos estavam "pegando fogo". Iverson, com 11 arremessos e 7 acertos, mais dois lances livres, somava 18 pontos. Zhang Yang, com 10 arremessos e 6 acertos, somava 16 pontos no período. Eles lutavam palmo a palmo. No entanto, Iverson parecia incansável, enquanto Zhang Yang já estava exausto.

Bickerstaff pediu tempo e o substituiu. Ao sentar, Zhang Yang pensou: "Esses caras da turma de 96 não são humanos!". Mas, ao relaxar na cadeira, sentia-se satisfeito. Ele havia trocado cestas com Iverson! Com 13 acertos em 18 arremessos, ele somava 26 pontos. Era uma oportunidade única.

Após o duelo, o 76ers diminuiu a diferença para 7 pontos (31 a 38), mas essa foi a menor vantagem que teriam. O Bobcats logo abriu dois dígitos. Como Okafor e Wallace previam, quanto mais tempo durasse o duelo individual, pior para o 76ers. O Bobcats parou de permitir o mano a mano, forçando dobras em Iverson, que teve dificuldade em criar jogadas.

Às 21h24, o apito final soou. Zhang Yang terminou com 35 pontos, 4 rebotes, 1 assistência e 1 roubo de bola, igualando seu recorde pessoal. Felton marcou 21 pontos e 6 assistências. Com o apoio dos 20 pontos de Wallace e 17 de Okafor, o Bobcats venceu por 108 a 90, alcançou 43 vitórias e garantiu matematicamente sua vaga nos playoffs com duas rodadas de antecedência!