125. Venceram todos os três gigantes do Leste!

Zhang Yang e Carter entraram em um duelo direto!

Carter apostava em infiltrações, atacando a cesta sempre que possível ou recorrendo a arremessos de média distância quando o caminho estava bloqueado. Zhang Yang, por outro lado, focava em arremessos de recepção e contra-ataques. Embora houvesse uma diferença qualitativa em suas habilidades individuais, a disparidade nos estilos de jogo reduzia significativamente a diferença de impacto entre eles.

Cada investida de Carter exigia esforço solo, enfrentando dobras de marcação e coberturas defensivas. Zhang Yang contava com um cenário diferente: a ameaça imposta por Okafor, os arremessos de curta distância de Felton e a agressividade de Gerald Wallace em direção à cesta, que não ficava atrás de Richard Jefferson. Zhang Yang só precisava arremessar, embora tivesse que superar o contato físico constante antes de conseguir se livrar de Carter.

As condições ofensivas de ambos os lados eram desiguais, mas era disso que se tratava o jogo. Kidd, ao ver Zhang Yang cada vez mais confiante nos arremessos, sentia-se inquieto, mas precisava manter a compostura e buscar pacientemente uma forma de ajudar Carter. Era o pior cenário que ele havia previsto após decifrar a estratégia defensiva do adversário.

Eles não conseguiam limitar com eficácia os arremessos de Zhang Yang vindos da zona intermediária. Defender o perímetro exigia uma marcação mais aberta, mas como a distância era maior, o jogador precisava percorrer um caminho mais longo para receber e arremessar, o que, na verdade, facilitava a defesa. Já na zona intermediária, o arremessador utilizava um corta-luz ou um movimento de retorno e rapidamente se posicionava; a distância do passe era curta, exigindo que a defesa se expandisse muito mais rápido.

Contudo, a equipe dos Nets não tinha condições de se expandir. Sem um pivô com a mobilidade de Okafor, qualquer tentativa de abrir a defesa deixaria o garrafão exposto, sendo destruído por Felton, Gerald Wallace e Okafor. Esse era o verdadeiro objetivo tático dos Bobcats. Os arremessos de Zhang Yang eram apenas uma engrenagem, uma peça no quebra-cabeça tático da equipe.

Kidd queria impedir que o objetivo dos Bobcats se concretizasse, tentando sufocar a tática adversária ainda na fase de execução. Com o elenco atual, o ataque coletivo dos Nets era anulado, restando apenas a capacidade de pontuação individual de Carter como única fonte estável. Carter jogando contra cinco era mais eficiente do que os arremessos livres de Kidd ou Clifford Robinson. Richard Jefferson era vigiado de perto, e Jason Collins, um pivô titular com média de 4 pontos e 4 rebotes, não oferecia ameaça ofensiva.

Trocar por um elenco com arremessadores melhores para romper a defesa coletiva dos Bobcats? Kidd acreditava que isso era exatamente o que o adversário queria. O elenco atual dos Nets ainda conseguia conter o ataque de Charlotte, permitindo apenas a brecha dos arremessos de média distância. Eles não conseguiam parar Okafor no mano a mano, mas, na verdade, preferiam que ele continuasse assim, pois a ameaça de Okafor era o que realmente os preocupava. Se colocassem jogadores melhores no arremesso de longa distância, a defesa colapsaria.

Os tempos eram outros. Entre 2002 e 2003, embora os Nets não atraíssem grandes estrelas, jogadores de papel de qualidade que buscavam um título faziam fila para assinar com o time — Lucious Harris, Anthony Johnson, Todd MacCulloch, Rodney Rogers, Aaron Williams... Naquela época, o elenco de apoio rivalizava com o do Dallas Mavericks ou do Portland Trail Blazers. Agora, após dois anos sem alcançar as finais, os jogadores atraídos eram... melhor nem comentar. Em 2004, convidaram Mourning com entusiasmo, mas após dois meses, ele exigiu uma rescisão para voltar ao Miami Heat. O veterano de 39 anos, Clifford Robinson, era o reserva mais capaz.

É claro que a estratégia ofensiva e defensiva dos Bobcats não era infalível, mas como era a primeira vez que a enfrentavam, nem mesmo o genial Kidd conseguia encontrar uma resposta melhor em tempo real. Portanto, a única saída era torcer para que Carter aguentasse.

No entanto, a situação não evoluiu como Kidd desejava. Para evitar a cobertura de Gerald Wallace, Carter optou por atacar pelo lado esquerdo, onde era menos habilidoso. Inicialmente funcionou, mas após duas posses de bola, confrontado pelo bloqueio de Melvin Ely, a cobertura de Okafor e a perseguição de Zhang Yang, Carter começou a errar mais do que acertar.

Após a pausa técnica oficial, com Perkins substituindo Melvin Ely e Okafor retornando à posição de ala-pivô, Carter errou três arremessos seguidos. Enquanto isso, Zhang Yang encontrou seu ritmo, acertando dois arremessos consecutivos de média distância!

Após o terceiro erro de Carter, os jogadores dos Nets perderam a paciência. Clifford Robinson, que marcava o corta-luz, recuou para ajudar na marcação de Zhang Yang, deixando Felton livre para o pobre Jason Collins. Felton fez o passe, Okafor empurrou Kidd e enterrou sobre Jason Collins!

Após o retorno do tempo, os Bobcats aplicaram uma sequência de 6 a 0, elevando a vantagem de 5 para 11 pontos, liderando por 24 a 13. Na posse seguinte, Carter não arremessou, passando a bola para Clifford Robinson na ala. Naquela posição, justamente seu ponto cego, Robinson tentou infiltrar, mas foi bloqueado por Gerald Wallace. Kidd pediu tempo.

O olhar de Kidd para Carter continha uma ponta de decepção e, principalmente, de pesar. Antes das lesões sucessivas, Carter era um superastro comparável a Iverson e McGrady. Embora não tenha chegado ao primeiro time da liga, seus talentos eram explosivos. No entanto, as lesões nas temporadas 01-02 e 02-03 destruíram sua impulsão e explosão. Embora ainda fosse melhor que a maioria, estava longe do "semideus" que fora.

Aos 29 anos, no auge, Carter já não tinha capacidade para ser eleito para os melhores times da liga. Kidd, que tanto esperava por sua chegada, não podia deixar de sentir frustração. Além da capacidade física, a confiança e a ousadia de Carter também haviam diminuído. O Carter do início da carreira no Toronto era um "rei das tentativas", mas agora, após errar alguns arremessos, ele perdia a coragem de arremessar novamente.

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Após a pausa, ambos os times fizeram rotações. O jogo entrou em uma nova fase: um duelo de ataques!

Com Kidd, os Nets tinham vantagem na transição rápida, enquanto os Bobcats, com um esquema de um ala-pivô e quatro alas, eram letais no contra-ataque. Zhang Yang, com sua ameaça na zona intermediária, forçava a defesa dos Nets a subir, criando oportunidades para seus companheiros. A resiliência dos Bobcats permitia que, após cada sequência de reação dos Nets, eles conseguissem ampliar a diferença novamente.

Kidd liderava a perseguição ao placar, mas o esforço era exaustivo.

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O primeiro quarto terminou 33 a 25 para os Bobcats. No segundo, a vantagem caiu para 6. No terceiro, quase subiu para dois dígitos novamente. No quarto período, Kidd reduziu a diferença para 5 pontos.

Nos minutos finais, Zhang Yang brilhou. Com 18 segundos restantes, ele roubou a bola de Carter, partiu para o contra-ataque e converteu a bandeja, ampliando a vantagem para 7 pontos e selando a vitória. O placar final foi 116 a 109.

Zhang Yang terminou com 30 pontos pela segunda vez na carreira, sendo fundamental ao lado de Okafor. A vitória foi um esforço coletivo. Kidd, observando os jovens jogadores dos Bobcats celebrarem, sentiu o peso do tempo. Ele se perguntava: se até um time em ascensão como os Bobcats conseguia encontrar meios de vencê-los, haveria esperança para eles?

A vitória dos Bobcats chamou a atenção da mídia. Após o fim de semana das estrelas, eles derrotaram três dos gigantes do Leste: Cavaliers, Heat e Nets. Com essa sequência, Zhang Yang e seus companheiros provaram que, agora, eram uma equipe com poder de fogo para encarar qualquer adversário. O novato de 17 anos, que já era o mais jovem a atingir marcas impressionantes, continuava a escrever sua história, provando que o talento e o trabalho tático podiam superar até mesmo as maiores estrelas da liga.