106. Uma Montanha em Charlotte

Capítulo 107 – Um Gigante em Charlotte (Bônus com mais de 20 mil votos de recomendação)

Não era apenas Zhang Yang; os olhos de Felton e Gerard Wallace também estavam fixos em LeBron James.

Em toda época, há sempre um jogador que todos os seus contemporâneos querem derrotar.

Nesta temporada, James tornou-se esse jogador, e as novas estrelas que já são o núcleo de suas equipes o têm na mira.

Considerando os jogadores que entraram na NBA entre 2001 e 2005, todos são da mesma geração de James.

Mas entre eles, apenas um consegue superá-lo em desempenho: Yao Ming.

Os dois haviam se enfrentado cinco vezes até então, e a única vitória de James foi graças a uma atuação sobrenatural de Damon Jones, que acertou cinco de seis arremessos de três pontos, garantindo uma vitória apertada dos Cavaliers por 104 a 102. Nessa partida, Tracy McGrady estava lesionado e Yao Ming jogava com um time fraco. Nas outras quatro partidas, Yao saiu vitorioso.

O time de Dwyane Wade podia atropelar a equipe de James, mas sem Shaquille O’Neal, o confronto entre os dois era equilibrado, com Wade ainda um pouco inferior na liderança da equipe.

Carmelo Anthony, em seu ano de calouro, conseguia vencer James, mas no segundo ano a disputa ficou empatada, e nesta temporada, enquanto James continuava a evoluir, Anthony regredia.

Os jogadores dos Bobcats, quase todos da mesma safra de James, incluindo Zhang Yang, desejavam derrotá-lo para experimentar a satisfação de superar um adversário tão forte de sua geração.

Porém, diferente de Anthony, Wade e Yao, que sofriam críticas se não ganhassem de James, os jogadores dos Bobcats não sentiam essa pressão.

Ser um time recém-formado tem suas vantagens: perder é compreensível, e ganhar é motivo de elogios.

Após as equipes entrarem em quadra, o novo técnico dos Cavaliers, Mike Brown, aproximou-se de Randy Wittman para cumprimentá-lo. Brown fora assistente de Wittman, que o promovera, tendo sido seu primeiro emprego no basquete após uma carreira como editor de vídeo e olheiro.

LeBron também foi cumprimentar Zhang Yang, Gerard Wallace, Felton e os demais.

Quando não há conflito de interesses, James é impecável no trato com as pessoas.

Apesar de ser seu rival a ser batido, Zhang Yang sentiu-se à vontade conversando casualmente com ele.

Infelizmente, essa habilidade de James era algo que Zhang Yang não conseguiria aprender.

Zhang Yang notou um homem de terno no banco reserva do adversário: Larry Hughes.

Um jogador que causava frustração, pois exemplificava o quão terrível pode ser escolher o time errado.

Na temporada anterior, Hughes teve médias de 22 pontos, 6,4 rebotes, 4,7 assistências e 2,9 roubos de bola, foi selecionado para a defesa ideal e despertou grande interesse durante a offseason. Os Cavaliers o contrataram por cinco anos e 70 milhões de dólares, um valor quase equivalente ao teto salarial do time para contratos máximos sob a exceção de “Bird Rights”.

Porém, o estilo de jogo de Hughes conflitou com o de James, e mesmo em sua melhor fase, aos 26 ou 27 anos, seu desempenho despencou após a troca de equipe.

Se James estivesse focado na defesa, poderia usar uma estratégia agressiva de pressão alta e roubo de bola para contra-atacar, tática que Mike Brown tentou mas não funcionou, pois James defendia apenas por instinto.

James só começou a treinar a defesa de verdade em 2007, nas finais contra a dupla Ginóbili-Parker. Brown, sem opções, o colocou para marcar Bruce Bowen no canto, o que o incomodou profundamente. Contudo, ele é um gênio e, após um ano duro de treino, já era um dos melhores defensores na temporada 2008-09.

No momento, James e Hughes não conseguiam coexistir. Antes da lesão de Hughes, ele já era um falso titular, verdadeiro sexto homem, acusado de ter um contrato ruim. No verão anterior, aos 26 anos, Hughes assinou um contrato de cinco anos apostando em outro grande contrato aos 31. Caso contrário, teria aceitado uma proposta de seis anos de outro time, com salário médio menor, mas valor total maior do que o oferecido pelos Cavaliers. Agora, sem condições, é incerto se algum time o contrataria aos 31 anos.

O mais irônico é que, após a lesão de Hughes, o rendimento dos Cavaliers melhorou, e James aumentou sua média para mais de 30 pontos por jogo.

Às 19 horas, a partida entre Bobcats e Cavaliers começou.

Brezec venceu o salto inicial contra Yao Ming, e os Bobcats atacaram primeiro.

Cavaliers titulares: Eric Snow, Ronald Murray, LeBron James, Drew Gooden e Yao Ming.

Bobcats titulares: Felton, Karim Rush, Gerard Wallace, Ely e Brezec.

Brezec pediu a bola no garrafão, e Felton fez um passe preciso.

Zhang Yang, atento à área próxima à cesta, percebeu que Brezec iria tentar um um-contra-um logo no primeiro ataque.

Brezec, com 2,18 metros e 116 quilos, e Yao, com 2,21 metros e 118 quilos, são os jogadores mais altos das duas equipes e entre os mais altos da liga.

Brezec usou um passo à frente de Yao, girou à esquerda, correu pela linha de fundo, recebeu a bola, andou dois passos para o lado esquerdo da cesta com as costas para ela e arremessou… cesta!

Após a pontuação, Brezec bateu no peito em comemoração para Yao.

Zhang Yang: “Ora, está jogando muito bem!”

Seus passos eram surpreendentemente rápidos para um pivô, especialmente em comparação a Yao.

Era a primeira vez que Zhang Yang via Brezec competir com outro jogador assim; seria esse o jeito dos pivôs do Leste Europeu se cumprimentarem?

Na Eurocopa do verão passado, Lituânia e Eslovênia se enfrentaram nas quartas de final. A equipe de Yao saiu vencedora, e durante o jogo houve até um conflito, típico do basquete do Leste Europeu.

Mas na NBA, Yao não respondeu às provocações de Brezec com a bola; quando os Cavaliers atacaram, ele simplesmente cumpria a tática.

Comparado aos Bobcats mais “soltos”, os Cavaliers eram disciplinados, com papéis bem definidos.

Mike Brown aplicava o que aprendera nos Spurs, onde foi assistente por três anos, criando ótimas condições para o desenvolvimento inicial de James. O estilo dos Spurs de 2000 a 2003 prezava pela defesa em primeiro lugar e por dar a bola ao jogador mais forte no ataque.

Ofensivamente, Brezec surpreendeu Zhang Yang, mas na defesa ele não causava expectativas. James avançou para a cesta, fez um layup mesmo contra Brezec, sem usar nem o passo extra permitido pela nova regra.

Brezec era muito fraco na defesa!

Quando os Bobcats atacaram, Gerard Wallace também pediu a bola para infiltrar.

James errou na movimentação lateral e foi ultrapassado por Wallace, que avançou e fez um layup com um salto.

Brezec era fraco na defesa, Yao não, mas era lento!

Brezec mostrava bom entendimento ofensivo: assim que Wallace começou a infiltrar, ele virou para correr pela linha de fundo. Yao deu dois passos para acompanhar, viu Wallace chegando e voltou rapidamente para tentar a cobertura, mas esses dois passos foram suficientes para perder o posicionamento.

James tinha infiltrações rápidas demais para ser parado, nem Wallace um contra um conseguia pará-lo, muito menos a defesa sob a cesta. Os Bobcats começaram a marcar pontos seguidos.

Porém, os Cavaliers também não conseguiam conter o ataque dos Bobcats!

James defendia mal, incapaz de parar Wallace, e Snow, já mais velho e dependente de técnica, não conseguia conter o jovem e forte Felton.

Diante das infiltrações agressivas de Felton e Wallace, os jogadores dos Cavaliers começaram a sentir falta de Larry Hughes.

Embora após a lesão de Hughes James tenha assumido sozinho a liderança ofensiva, os Cavaliers sofreram na defesa. Nas últimas 18 partidas, a média de pontos do time subiu para 99 contra 94 nas primeiras 27, mas a defesa piorou, passando de 92 para 96 pontos cedidos por jogo, caindo do topo para perto da média da liga.

Antes, Snow e Hughes ajudavam James na defesa lateral, fechando espaços, mas agora só restava Snow, e a vida de Yao sob a cesta ficou difícil contra adversários potentes.

Contudo, conforme o jogo avançava, os Cavaliers conseguiram impor sua superioridade.

Felton e Wallace alternavam com James nos ataques, e quando os dois precisavam descansar, James continuava a infiltrar.

James jogava em média 42 minutos por partida, liderava a liga em infiltrações e ataques rápidos com a bola, e ainda gastava energia tentando defender por instinto, provavelmente também entre os que mais se desgastavam fisicamente.

Zhang Yang assistia impressionado: alto, rápido, forte, ágil e com ótima resistência!

O placar estava em 15 a 11 quando os Bobcats pediram tempo e fizeram substituições: Zhang Yang, Jumaine Jones e Perkins entraram nos lugares de Karim Rush, Ely e Brezec.

Zhang Yang aproveitou a pausa para chamar os companheiros e dizer algumas palavras.

Felton: “Jack, você está brincando comigo?”

Zhang Yang: “Vamos tentar, como saber se não tentarmos? Mesmo que dê errado, ao menos ajuda o Gerard a poupar energia na defesa para atacar melhor e aliviar sua pressão ofensiva.”

Gerard Wallace: “Não tenho objeções, mas não acho que Raymond consiga, nem eu consegui.”

Felton: “Quem disse que eu não consigo? Deixa comigo!”

Zhang Yang pensou: Esse pequeno líder consegue controlar qualquer um!

Perkins comentou: “Essa estratégia do novato é meio louca, e os dois que brigam pela liderança aceitaram! Esse time é mesmo estranho!”

Jumaine Jones: “Ainda bem que não me deram tarefa estranha.”

…

As equipes voltaram à quadra.

Os Cavaliers também fizeram alterações, substituindo Ronald Murray por Aleksandar Pavlović. Snow, James, Gooden e Yao mantiveram-se em quadra.

Após o tempo, os Bobcats tinham a posse para atacar a meio da quadra.

Felton recebeu a bola e passou para Zhang Yang, abrindo espaço.

A torcida explodiu em aplausos: era a primeira vez que Zhang Yang e James se enfrentavam!

James, filho do basquete americano, considerado o maior talento da nova geração.

Na Carolina do Norte, muitos fãs não concordavam e achavam que Zhang Yang era o mais talentoso.

Finalmente, os dois se encararam, e o público ficou em êxtase.

Enquanto os fãs vibravam, Zhang Yang manteve a calma, protegendo a bola e esperando os companheiros se posicionarem.

De repente, Zhang Yang arrancou!

James previu bem o movimento e tentou usar o corpo para impedir a infiltração.

Mas Zhang Yang antecipou essa antecipação, recuou a bola entre as pernas para a esquerda, afastou-se um passo para trás — James passou por ele no salto.

Zhang Yang retomou o avanço, driblando James e partindo para o centro da quadra!

A torcida enlouqueceu com a sequência, lembrando até o estilo de Steve Nash.

Zhang Yang manteve a calma ao chegar na área pintada; demorou um pouco a se reorientar após o recuo, e Yao já se posicionava para cercá-lo.

Antes que James e Yao formassem o cerco, Zhang Yang pegou a bola e arremessou rápido… cesta!

13 a 15, Zhang Yang mantinha os Bobcats próximos no placar!

Ao ouvir os aplausos, Zhang Yang voltou para a defesa com tranquilidade.

Seu papel naquele momento era dar continuidade ao ataque, aliviando a pressão ofensiva de Felton e Gerard Wallace.

Os Cavaliers, com defesa mediana, não tinham grandes problemas ofensivos; a defesa, sim, ficava por conta de James e seu grupo.

Logo, a torcida perdeu um pouco o entusiasmo.

Eles viram James avançar para o ataque e Felton se posicionar no topo do arco para defendê-lo.

Que tipo de marcação era aquela? Wittman estava maluco?

O próprio Wittman ficou surpreso; não havia feito ajustes defensivos e deixara a decisão para os jogadores, mas eles tinham ido longe demais.

Felton, encarando James que avançava, também ficou apreensivo, mas como já havia se comprometido, enfrentou-o.

Ah, o que o pequeno traquina tinha dito mesmo? Lembrou…

James também se surpreendeu ao ver Felton defendendo-o, mas antes que pudesse pensar que estava sendo subestimado ou que o adversário estava louco, viu Felton recuar um grande passo, depois outro menor, até quase a linha do lance livre!

A torcida ficou boquiaberta com a “defesa” de Felton.

Felton tentou avançar de novo para pressionar, mas lembrou-se do conselho de Zhang Yang: James só arrisca três pontos no começo do jogo, quando não há contato, ou quando o time está perdendo e precisa desesperadamente.

Ele conteve o ímpeto de atacar.

James então partiu para a infiltração pelo centro!

Felton, assustado, deu passos curtos para acompanhar.

James chegou à linha do lance livre e, ao se aproximar de Felton, mudou a direção, avançando pela lateral direita da área pintada.

A distância da linha do lance livre até a cesta pela direita é muito menor que do topo do arco até a cesta, então Felton não se afastou.

Ele grudou em James e tentou roubar a bola com suas mãos rápidas e gordinhas.

James quase perdeu a bola, girou de costas para Felton e parou na lateral direita da área pintada.

Felton ficou desapontado, mas não parou, continuou grudado.

Porém, mesmo grudado, Felton sentia que seria dominado, que seria forçado a ceder.

Ele lembrou dos pivôs que sofreram contra Shaquille O’Neal e Yao Ming e jamais imaginou que passaria por isso.

Mas… o choque não vinha.

Felton já se preparava para ser enterrado, mas James apenas driblava a bola olhando em volta… cinco segundos de costas para ele! Vai ou não vai?

James também estava nervoso. Ao ficar de costas, não atacou imediatamente. O pivô que parecia feroz já se posicionava para a defesa. Mesmo que James fosse habilidoso no jogo de costas, não teria tempo suficiente e ninguém vinha ajudá-lo.

Ele não podia simplesmente girar e sair com a bola.

Sem mencionar que ainda teria pouco tempo para tentar uma jogada completa, e que ele perderia a dignidade ao ser forçado a recuar contra um armador de 1,85 metro.

O árbitro na linha lateral já indicava a contagem regressiva: quatro segundos.

James não esperou a ajuda dos companheiros, ou talvez eles não esperassem que James precisasse de ajuda para o jogo de costas contra Felton.

De qualquer forma, ele teve de arremessar.

Felton viu o arremesso desajeitado de James, um giro com salto, que bateu no aro…

E conseguiu defender!

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