A intensidade aumentou.

No dia seguinte, um dia de descanso, após uma maratona de quatro jogos em três noites, a equipe de San Antonio conquistou três dias de folga.

Na manhã seguinte, pouco depois das nove, Zhang Yang chegou ao ginásio ATT e foi até Gregg Popovich pedir os relatórios de observação dos doze adversários restantes na temporada, decidido a estudá-los minuciosamente.

Mais de um mês se passara desde que ele começou a se dedicar intensamente aos treinos, estudando táticas e técnicas. Apesar de seus atributos de arremesso e controle de bola não terem mudado visivelmente nas estatísticas, as habilidades práticas para executar essas funções haviam se tornado muito mais variadas e eficazes. Justamente por possuir uma sólida base técnica, Zhang Yang conseguia assimilar e aplicar rapidamente o que aprendia.

A implementação antecipada do rodízio de descanso, embora tardia e só efetivada após uma série de quatro derrotas consecutivas, já começava a mostrar seus resultados. E, mesmo que só a partir de agora, ainda não era tarde: melhor alternar jogos e descanso para Duncan e Ginóbili nas doze partidas finais, em vez de exauri-los em sequência. Assim, ao menos, a chance de vitória aumentava nas partidas seguintes ao descanso.

Todas essas providências, incluindo a análise dos relatórios de olheiros, eram em preparação para os últimos doze confrontos da temporada regular.

Ao examinar a lista dos jogos restantes, Zhang Yang percebeu mais um motivo para o tradicional “colapso de fim de temporada” dos Spurs. Eram doze partidas contra dez adversários diferentes, praticamente sem repetições. Desses dez, excetuando apenas o Sacramento Kings, todos os outros tinham ao menos quarenta vitórias e estavam em nível de playoffs, muitos ainda disputando uma vaga direta ou melhor colocação.

Era, sem dúvida, uma sequência infernal! Zhang Yang sentiu a malícia profunda dos elaboradores do calendário: não precisava nem olhar o cronograma dos outros times para afirmar que nenhuma outra equipe com projeção de cinquenta vitórias teria uma reta final mais difícil.

Ao chegar ao relatório do Memphis Grizzlies, Zhang Yang conferiu rapidamente a classificação. Recordava-se do rumor de que o Grizzlies, ao notar a sequência de derrotas dos Spurs no fim da temporada regular, teria deliberadamente caído para oitavo, escolhendo enfrentar San Antonio nos playoffs. Agora, fazia sentido. Mas, na prática, não havia muita escolha: Memphis não tinha chances de alcançar a sexta posição. Se pudessem terminar em quinto para enfrentar o Thunder, ou sexto para pegar o Mavericks, dificilmente abririam mão. O segundo colocado era o poderoso atual bicampeão, Los Angeles Lakers, em grande fase, e ninguém em Memphis gostaria de enfrentá-los — nem mesmo seus “gêmeos torres negras e brancas” tinham qualquer vantagem diante do trio de garrafão dos Lakers.

Ou seja, com ou sem confiança para vencer os Spurs, tudo o que restava ao Grizzlies era optar pelo oitavo lugar e enfrentar San Antonio.

Após uma leitura geral dos relatórios, Zhang Yang os guardou na bolsa para estudá-los com calma antes de dormir. Agora, era hora de voltar ao treino: bloqueios e infiltrações, arremessos após bloqueio, fundamentos do passo europeu… Ao trabalho!

…

Em 20 de março, os Spurs chegaram ao Pepsi Center, em Denver, para enfrentar o Nuggets.

Na época do All-Star Weekend, o Nuggets havia enviado Carmelo Anthony e Chauncey Billups para o Knicks, pondo fim à novela “Para onde vai Carmelo?”, que já durava mais de um ano. Até então, o desempenho do Nuggets era decepcionante, fora do G8 do Oeste, e todos apostavam que iriam entregar a temporada, de olho em Kyrie Irving da Universidade Duke, um prospecto bastante cobiçado…

Contudo, o grupo de jogadores atléticos vindos do Knicks se encaixou perfeitamente no esquema do técnico George Karl. Seu famoso estilo de jogo veloz e ofensivo, adormecido há anos, ressurgiu em Denver com intensidade, apresentando uma surpreendente versão “atletismo total” do run and gun.

O resultado foi que o Nuggets não só não despencou, como ultrapassou Rockets, Grizzlies e Hornets, disputando a quinta posição do Oeste com o Trail Blazers!

Às oito da noite, o duelo em Denver começou, e os Spurs sofreram bastante — o adversário corria demais, e Popovich havia decidido poupar Duncan.

No primeiro quarto, os Spurs lideraram por 29 a 26. Mas no segundo, o Nuggets atropelou, fazendo 40 a 35 no período e virando o jogo para 66 a 64 antes do intervalo.

No terceiro quarto, o ritmo alucinante continuou: 33 a 31 para Denver, que abriu quatro pontos de vantagem, 99 a 95.

Contudo, no último quarto, o Nuggets já não conseguia manter o mesmo fôlego, e aí o domínio dos Spurs ficou evidente. No ataque posicional, Denver parecia desorientado; antes, contava com Billups organizando e Carmelo resolvendo nos mano a mano, agora restava Felton armando e JR Smith isolado.

Na etapa final, Ginóbili, que jogara apenas quinze minutos nos três primeiros quartos, brilhou: cinco arremessos, três cestas, incluindo dois de quatro nos três pontos, e dois lances livres convertidos, somando dez pontos.

Zhang Yang acertou dois de quatro arremessos e dois lances livres, totalizando seis pontos. Parker, por sua vez, acertou três de cinco tentativas, também anotando seis pontos.

O trio liderou a equipe numa arrancada de 29 a 19 no quarto período, revertendo o placar para uma vitória por 124 a 118, levando o recorde para 57 vitórias e 14 derrotas!

Zhang Yang esteve em quadra por 32 minutos, converteu nove de dezesseis arremessos, incluindo um de dois da linha de três, mais três de quatro lances livres, totalizando 22 pontos, cinco rebotes, duas assistências e três roubos de bola — sua terceira partida com mais de vinte pontos pelos Spurs!

A vitória sobre o Nuggets deixou Zhang Yang exultante.

Ele sabia que, em sua lembrança, os Spurs haviam iniciado, a partir do décimo segundo jogo antes do fim, uma dolorosa sequência de derrotas. Considerando o ímpeto do Nuggets naquela noite, se Duncan e Ginóbili não tivessem descansado antes, mesmo com Duncan em quadra, seria difícil acompanhar o ritmo alucinante de Denver. Pior: poderiam se exaurir ainda mais, acumulando derrotas cada vez mais pesadas na sequência.

Mas ali, Ginóbili foi simplesmente genial no último quarto, dominando o duelo contra JR Smith e mostrando, na prática, que não se pode comparar qualquer sexto homem imprevisível a ele.

O desempenho de Ginóbili no fim foi possível não só pelo rodízio de descanso, mas também porque Zhang Yang, nos três primeiros quartos, manteve o time na partida com sete cestas em doze tentativas e dezesseis pontos, permitindo ao argentino se poupar.

Ao vencer o Nuggets, Zhang Yang deu seu primeiro passo concreto para “mudar a história”!

…

A partida contra o Nuggets marcou o início de uma série de quatro jogos fora de casa para os Spurs, que depois enfrentaram o Trail Blazers, dia 22, e o Rockets, dia 24.

Ambos os jogos foram batalhas duríssimas, mas os Spurs conseguiram vencer, ainda que sem grande margem.

Contra o Blazers, então quinto colocado no Oeste, San Antonio foi com força máxima, mas, a um minuto do fim, liderava por apenas quatro pontos: 96 a 92. Na hora decisiva, nenhum jogador de Portland conseguiu converter arremessos importantes; Aldridge vacilou nos momentos de pressão, sendo bloqueado por Duncan. Brandon Roy, por sua vez, já havia sido “desgastado” pela equipe, e, com apenas 26 anos, seus números despencaram para médias de 12 pontos, 2 rebotes e 2 assistências, com aproveitamento de 39,7% — a tal ponto que o técnico Nate McMillan nem o colocava em quadra nas horas decisivas.

No fim, os Spurs venceram por 99 a 92.

Contra o Rockets, nono do Oeste, Duncan foi poupado. Popovich imaginava um triunfo tranquilo, e o primeiro quarto parecia confirmar: 32 a 20 e doze pontos de vantagem. Mas o Rockets mostrou garra e empatou o jogo. Felizmente, no terceiro período, San Antonio voltou a abrir vantagem e segurou a reação do adversário, vencendo por 109 a 105, chegando à quinta vitória seguida e a um retrospecto de 59-14.

Nuggets, Blazers e Rockets impuseram uma sequência de jogos intensos aos Spurs. Apesar das vitórias, o time sentiu na pele a força dos concorrentes diretos aos playoffs e à classificação, que elevavam o nível de atuação ao máximo na reta final. Bastava uma pequena falha e a derrota seria certa!

Para Zhang Yang, porém, essas três partidas foram apenas o aquecimento. O verdadeiro teste de força viria na última das quatro partidas fora de casa: o Memphis Grizzlies!

Peço seu voto!