137. Revolução dos inferiores! Avanço arrasador!

Após o intervalo, o time dos Cavaleiros entrou em quadra com a formação composta por Damon Jones, Pavlović, Hughes, James e Donyell Marshall. Já o time dos Gatos Selvagens escalou Felton, Alan Anderson, Keith Bogans, Gerald Wallace e Okafor, reforçando a defesa e substituindo Zhang Yang.

No ataque dos Cavaleiros, Damon Jones, enfrentando a defesa de Alan Anderson, arriscou um arremesso de três pontos de longe, que bateu no aro e não entrou. Os Gatos Selvagens pegaram o rebote, e Felton avançou para o ataque, mas, com mais de 20 segundos no relógio e uma diferença de sete pontos, o time dos Cavaleiros optou por não cometer falta, pois a bola errada não dava chance de recuperação.

Logo, o cronômetro zerou.

James terminou a noite com 9 acertos em 22 arremessos, incluindo 1 em 4 nos tiros de três pontos, somados a 17 acertos em 23 lances livres, totalizando 36 pontos, 15 rebotes, 8 assistências, 2 roubos de bola e 1 bloqueio, mas ainda assim foi insuficiente para impedir que a diferença se tornasse 0 a 3.

Pelo lado dos Gatos Selvagens, Felton anotou 13 pontos e 6 assistências; Gerald Wallace contribuiu com 22 pontos, 8 rebotes, 3 assistências, 2 roubos e 2 bloqueios; Okafor registrou 18 pontos, 14 rebotes e 2 bloqueios; Zhang Yang marcou 21 pontos, 7 rebotes, 3 assistências, 1 roubo e 1 bloqueio. A equipe, unida, venceu por 89 a 82, abrindo 3 a 0 na série e dando um passo quase definitivo rumo à segunda fase.

Ao soar do apito final, a torcida explodiu em júbilo, celebrando a vitória mesmo diante das 21 faltas sofridas nos três primeiros quartos pelos adversários. Os jogadores dos Gatos Selvagens também comemoravam intensamente.

Os repórteres invadiram a quadra. Felton, exausto após 44 minutos, grande parte deles defendendo James, animou-se ao ver os microfones, endireitou-se, levantou o peito e posicionou-se para a entrevista, mas foi bloqueado por um colega, que se colocou à sua frente impedindo a câmera.

Felton ficou irritado, e Zhang Yang, que disputava o espaço para a entrevista, também demonstrou descontentamento. Eles trocaram um olhar, como que pensando: “O chefe está incomodado? O veterano está bravo? Não podemos deixar ele tomar toda a atenção, temos que recuperar o espaço!”

Mas logo engoliram a saliva, reconhecendo a autoridade do veterano. Zhang Yang perguntou: “Ele xingou forte, está tudo bem?” Felton respondeu: “Acho que sim... Ele é o deus do basquete.” Zhang Yang comentou: “É verdade, ele até xinga os árbitros durante o jogo, deve estar tudo certo.”

Então, Jordan disparou diante de vários microfones, com palavras inflamadas: “Perguntem aos árbitros se suas bocas são uma merda! Passaram a noite toda fazendo barulho, mas na hora decisiva não disseram nada. O nariz do Gerald está sangrando, e eles não se mexeram. Do outro lado, o suor foi enxugado, e eles não paravam de fazer barulho. Será que os árbitros têm controle remoto? O chefe deles é quem aperta o botão? Ou será que confundiram o jogador que segura a bola com o chefe deles, e a mão dele com o cetro do chefe?”

Os Gatos Selvagens lideravam a série por 3 a 0, prestes a confirmar a virada e a varrida. A maioria dos fãs já previa isso. Após as duas primeiras partidas, muitos acreditavam que os Cavaleiros não tinham mais chances neste ano, exceto seus próprios torcedores, que achavam que estavam apenas com azar e que a vantagem deveria ser deles.

Mesmo após o 0 a 3, os fãs dos Cavaleiros ainda afirmavam que deveriam ter vencido, alegando favorecimento dos árbitros — 21 lances livres nos três primeiros quartos e apenas dois no último, com o controle da arbitragem na reta final sendo o motivo da derrota de James.

Sobre os lances livres sofridos por James, a ESPN analisou cada falta sofrida e confirmou, segundo as regras, que todas foram corretamente marcadas contra os adversários.

Mais do que o resultado, a fúria de Jordan contra os árbitros e o comissário Stern ganhou mais destaque nas manchetes.

Os torcedores dos Cavaleiros ficaram furiosos, xingando Jordan e buscando falhas nos dados para criticar. Encontraram: Jordan, nos três primeiros anos da carreira, saiu nas primeiras rodadas dos playoffs, foi varrido duas vezes, e sempre teve dificuldades contra o Pistons. No entanto, ignoraram esses fatos inicialmente.

No dia seguinte, após a entrevista de James, os fãs começaram a criticar o Jordan dos anos 90, dizendo que ele só vencia nos playoffs graças aos bons companheiros.

Enquanto isso, os Gatos Selvagens aproveitaram o descanso para uma aula intensiva de defesa, preparando-se para evitar a crise de faltas no garrafão novamente.

O treino focou em uma defesa agressiva desde o início, com marcação no perímetro e ajuda no interior, para desgastar o adversário e manter a eficiência ofensiva.

A partida anterior fora muito apertada; sem o desempenho certeiro dos arremessadores na primeira metade, a pressão de Wallace e Okafor no segundo tempo, e os momentos decisivos de Zhang Yang, a derrota seria certa.

Agora, estavam preparados para reduzir as faltas e enfrentar qualquer adversidade.

Os jogadores do garrafão dos Gatos Selvagens haviam sofrido 15 faltas entre arremessos e comuns em cima de James, número suficiente para eliminar 2,5 jogadores do interior adversário.

O técnico Bickstaf sentiu que trocar o novato Blake Knight, que tinha médias de 10 pontos e 10 assistências, por um jogador mais físico do ensino médio foi uma decisão acertada após essa partida.

Sem Perkins, Okafor seria o único responsável pela defesa no interior. Se ele entrasse em crise de faltas, o ataque interno do time ficaria paralisado.

Zhang Yang, com seus arremessos de média distância, criou ótimas oportunidades para Wallace e Okafor, que, por sua vez, com sua presença próxima à cesta, garantiam espaço para Zhang para arremessar ou penetrar, pois os adversários só ousavam cobrir perto do aro.

Considerando apenas a atuação de Okafor no jogo 3 — 18 pontos e 14 rebotes — sua performance foi rara e valiosa nos playoffs.

O pivô adversário, “Big Z”, teve médias de 10,4 pontos, 6,3 rebotes e 2,3 bloqueios nos três primeiros jogos, o que mostra o contraste.

Após o treino, os quatro novatos se reuniram em frente ao computador para acompanhar as notícias.

“Quando seu time tem apenas um All-Star e o adversário tem três, fica difícil vencer...” comentou Felton, repetindo as palavras de James na entrevista pela manhã, antes de ficar pensativo.

Zhang Yang, Okafor e Alan Anderson permaneceram em silêncio.

Felton olhou ao redor e perguntou: “Lembro que James disse antes dos playoffs que nossos dois All-Stars foram escolhidos mais pelo país de origem do que por mérito, não é?”

Zhang Yang confirmou com a cabeça: “Sim, até agradeci os jornalistas por conhecerem bem nosso país.”

Felton, Okafor e Anderson riram com isso.

Felton então brincou: “Se tem três All-Stars, deveriam ser eles: James, Hughes e Ilgauskas...”

Okafor corrigiu: “Hughes nunca foi All-Star.”

Felton pensou um pouco e disse: “Parece que não entrou, na lista do ano passado ele não apareceu.”

Zhang Yang comentou: “Ele tinha médias de 22 pontos, 6,3 rebotes, 4,7 assistências e 2,9 roubos na última temporada, foi escolhido para a primeira equipe defensiva e chegou à segunda rodada dos playoffs. Não entrar no All-Star, será que a conferência leste é tão competitiva?”

Okafor explicou: “Não é que ele não merecesse. Nos dois primeiros meses da temporada passada, Hughes era cotado para o All-Star, mas se machucou em janeiro e ficou três semanas fora. Na hora da votação, ele ficou três votos atrás de Arenas, ficando de fora.”

Zhang Yang lamentou: “Que azar, jogou a melhor temporada da carreira e não entrou. Parece que não terá outra chance.”

Felton disse: “Emeka, lembro que no seu ano de estreia você também ficou só dois votos atrás de Ilgauskas. Que pena, você jogou melhor que ele na última temporada... Não é à toa que você se esforça tanto contra os Cavaleiros, igual Primorz, e sabe até de cor a lista do All-Star.”

Okafor respondeu: “Eu nem ligo para isso!”

Felton insistiu: “Claro que não, claro que não. E o que você disse para o Jack? Ah, você falou tão alto... Ai.”

Okafor ficou sem palavras.

Eles tinham ido conferir as notícias para ver a repercussão da bronca do chefe contra os fãs de James, que foram muito ofensivos, mas a conversa acabou tomando um rumo diferente.

Okafor decidiu não se prender mais ao assunto da entrevista, pois já estava incomodado.

Na noite de 30 de abril, às 20h, os Gatos Selvagens receberam os Cavaleiros para o jogo 4 da série.

Felizmente, o que mais temiam não ocorreu. Mesmo com o placar de 0 a 3, não houve virada milagrosa. Caso contrário, a NBA teria que repensar tudo, pois não faria sentido salvar o orgulho com uma ou duas vitórias.

Mesmo com a arbitragem, não adiantaria, pois a maioria dos jogadores dos Cavaleiros já estava desmotivada.

Com 0 a 3 na série, o líder titular bloqueado pela defesa adversária sem faltas, o astro contratado com alto salário ainda se adaptando e atrapalhando o jogo do líder, e o pivô que renovou com redução salarial após ser All-Star sendo desmerecido pelo líder...

Vencer apaga todas as mágoas, mas na derrota, tudo vem à tona, e quando alguém começa a culpar, todos começam a jogar a culpa para os outros.

Na entrevista pré-jogo, Big Z reclamou da falta de espaço para atacar no garrafão, Hughes disse que virou jogador de força bruta, diferente do que foi prometido pela franquia, e Gooden afirmou que pretende testar o mercado livre após a temporada e não tem intenção de renovar.

No jogo de hoje, a estratégia dos Cavaleiros foi James e Hughes alternando penetrações, enquanto os demais formavam uma roda para arremessar, mas com tiros precipitados e pouca intensidade defensiva.

Vale destacar que, nas investidas de Hughes, James colaborava ativamente com cortes e se posicionava para arremessos, mas a pontaria não ajudou: ele falhou em cinco tentativas de três pontos.

Os Gatos Selvagens mantiveram concentração e não se relaxaram com a aparente apatia dos adversários.

Às 22h24, o apito final soou.

James jogou 39 minutos, com 8 acertos em 19 arremessos, nenhum dos 5 tiros de três pontos, e 8 em 11 lances livres, anotando 24 pontos, 9 rebotes, 6 assistências e 2 roubos de bola. Larry Hughes fez 6 em 14 nos arremessos, 5 em 6 nos lances livres, totalizando 17 pontos, 4 rebotes e 6 assistências.

Damon Jones marcou 14 pontos, Donyell Marshall 13, Big Z 10, Vallejo 3 e Pavlović 8; o time dos Cavaleiros somou 87 pontos.

Pelos Gatos Selvagens, Okafor teve 19 pontos e 18 rebotes, Zhang Yang, vindo do banco, contribuiu com 15 pontos, 5 rebotes, 1 assistência, 1 roubo e 1 bloqueio; Gerald Wallace marcou 18 pontos, 5 rebotes, 3 assistências, 3 roubos e 1 bloqueio; Felton fez 9 pontos e 7 assistências; Brezec anotou 10 pontos e 6 rebotes.

O placar final foi 102 a 87, e os Gatos Selvagens confirmaram a varrida, avançando para a segunda fase por 4 a 0.

No dia seguinte, 1º de maio, os principais veículos esportivos destacaram a conquista dos Gatos Selvagens.

Embora desde o fim do jogo 2 a maioria já considerasse a classificação dos Gatos Selvagens como certa, e após o jogo 3 a varrida como inevitável, a confirmação da vitória em 4 jogos chocou o mundo do basquete.

Antes, pensava-se que os jovens talentos do time tinham grande potencial, mas talento não garante sucesso imediato. Mesmo times promissores podem ruir por problemas internos, como foi o caso do Warriors nos anos 90, que chegaram a vencer 50 jogos em uma temporada, mas depois se desmantelaram.

No novo milênio, o Warriors trouxe vários jovens talentosos, mas problemas internos fizeram com que perdessem muitos talentos, beneficiando outras equipes.

Surpreendentemente, com o retorno de Okafor, os Gatos Selvagens melhoraram muito, chegaram aos playoffs como quinto colocado no Leste e protagonizaram a virada e varrida contra os Cavaleiros.

Com médias de 19 pontos, 5,2 rebotes, 1,7 assistências e 1,2 roubos, e aproveitamento de 46,1%, Zhang Yang, apesar de não ter sido um fenômeno, chamou atenção como um novato de 17 anos e virou destaque da mídia e dos fãs.

Okafor foi elogiado pela consistência em pontuar, rebote e defesa, sendo apelidado carinhosamente de “Pequeno Buda de Pedra”.

Gerald Wallace mostrou sua versatilidade defensiva em um palco maior; Felton não foi muito eficiente nas pontuações, mas sua estabilidade nos passes foi elogiada, e ele, junto com Perkins, foi fundamental na defesa contra James.

Brezec também teve bom desempenho, e veículos notaram sua atuação vibrante no garrafão europeu, sugerindo que times do Oeste poderiam considerá-lo para reforçar suas equipes.

Jogadores como Matt Carroll, Jumaine Jones, Alan Anderson, Melvin Ely e Keith Bogans também tiveram participação nos playoffs.

Enquanto os jogadores dos Gatos Selvagens desfrutavam da alegria da classificação, alguém que acabara de ser varrido buscava atenção — ninguém menos que a equipe dos Cavaleiros.

À tarde, os novatos se reuniram na sala de descanso da arena, observando uma coluna de opinião da ESPN que agitou as discussões.

O título: “O adversário predestinado do REI”.

A matéria sugeria que os Gatos Selvagens para James eram como o Pistons para Jordan — um obstáculo que ele eventualmente superaria.

Zhang Yang, em tom de brincadeira, comentou: “Comparar a gente com aquele Pistons? Não sei se é coragem da ESPN ou se é uma honra.”

Felton perguntou: “Viramos vilões? O time dos bad boys?”

Zhang Yang respondeu: “Não, chefe, quem virou vilão foi você. Dizem que eu sou Dumars, Gerald é Rodman, Emeka é aquele filhinho de papai Lambier, e você é o assassino que o Michael mais odiava, Thomas...”

Eles pediram votos e recomendações para continuar a história, prometendo um capítulo extra à noite.

(Fim do capítulo)