115. Batalha feroz!

17h40, Charlotte Coliseum. O Cleveland Cavaliers, time visitante, entrava em quadra.

Zhang Yang estava à entrada do túnel dos jogadores, observando a torcida local enviar uma enxurrada de vaias ensurdecedoras para o visitante LeBron James.

Jornais, televisão, internet... Sem recursos mediáticos, eles haviam sido massacrados pelo adversário.

Sentia, através dos seus companheiros de equipe, a impotência daqueles que se encontravam no campo oposto ao de LeBron. O volume de mídia e a legião de fãs do lado de lá eram avassaladores; responder ou não responder não mudava em nada o cenário da opinião pública. Se falassem, eram bombardeados pelos torcedores adversários; se ficassem em silêncio, eram ridicularizados.

Ele conseguia encarar a opinião pública com calma apenas porque já vira os adversários daquele que se tornaria o maior jogador da liga enfrentarem ambientes ainda mais cruéis. Contudo, o bumerangue sempre volta; quando LeBron envelhecesse, o cenário seria outro.

Desta vez, porém, os Bobcats tiraram proveito da situação. O ataque midiático desenfreado fez com que os torcedores locais da região da Carolina se unissem. Zhang Yang leu em fóruns locais que torcedores de universidades como North Carolina e Duke diziam: "Os Bobcats são nosso time local, não podemos vê-los sendo intimidados pelos outros".

Zhang Yang sabia que esse apoio vinha em parte por causa dele, e em parte pelo desempenho recente da equipe, que dava esperanças de ascensão aos torcedores. O quanto dessa atenção seria mantido dependeria do que fizessem naquela noite.

Na verdade, embora mantivesse a calma, ele estava tão furioso e frustrado quanto Felton; apenas conseguia pensar de forma racional sobre como resolver o problema. Em suma, precisavam vencer! Sozinho era difícil, mas ele tinha seus colegas; eram uma equipe!

...

19h58, os titulares de ambos os times foram para a quadra.

Titulares dos Cavaliers: Snow, Ronald Murray, LeBron, Gooden e Big Z.
Titulares dos Bobcats: Felton, Keith Bogans, Gerald Wallace, Okafor e Perkins.

LeBron olhou para o time adversário... Que crueldade! Para lidar com ele, colocaram Perkins como titular! E ainda havia Okafor!

Bickerstaff, com os braços cruzados à beira da quadra, tinha recebido ordens diretas do dono: a vitória era obrigatória. Embora não houvesse punição por uma derrota, ele também queria vencer. Tendo a referência do confronto anterior, ele a utilizaria; afinal, não era como o armador novato que precisava de ajuda para entender o óbvio.

20h00, a partida começou.

Okafor venceu o salto contra Big Z, e os Bobcats atacaram primeiro!

Felton fez um bloqueio com Okafor, recuou e arremessou de três... Cesta!

Os Bobcats abriram o placar! A arena explodiu em aplausos!

LeBron observou Felton celebrando enquanto corria para a defesa, sentindo a pressão aumentar. Vinte minutos antes, quando o time adversário entrou, ele percebeu que eles não haviam desmoronado sob a pressão da opinião pública, como ele esperava; pelo contrário, o espírito de luta estava ainda mais elevado. O ataque midiático havia saído pela culatra.

No ataque dos Cavaliers, Snow trouxe a bola para o campo ofensivo e passou para LeBron.

LeBron usou o cotovelo para conter a marcação física de Gerald Wallace. Queria responder com uma bola de três, mas o adversário o surpreendeu novamente: não usaram Felton para marcá-lo! Bickerstaff sabia que LeBron tinha um arremesso de três decente, especialmente no início do jogo, e não facilitaria as coisas.

LeBron deu um passo atrás, mudou de direção e infiltrou! Gerald Wallace não conseguiu segurar a arrancada rápida e violenta de LeBron. Ao chegar à área restritiva, diante da cobertura de Perkins, LeBron pegou a bola, deu dois passos e, ao tocar o chão, deu um salto extra. Gerald Wallace previu o movimento e foi para baixo da cesta, mas LeBron, em vez de saltar imediatamente, esticou a perna direita, deu um passo à frente e saltou com os dois pés, arremessando para trás... Cesta!

Gerald Wallace olhou para o árbitro com perplexidade, mas este ignorou.

À beira da quadra, uma frase ecoou na mente de Zhang Yang: "O desastre está sempre um passo atrás de mim". Aquela jogada de LeBron, pensou Zhang Yang, seguia tecnicamente as regras! Era uma questão de interpretação, mas ele percebeu, com espanto, que já havia aceitado e se acostumado ao fato de que alguém pudesse jogar daquela forma. Parecia que todos — companheiros, adversários, mídia e o próprio LeBron — tratavam aquilo como algo normal.

Zhang Yang balançou a cabeça, afastando o pensamento. A defesa precisava focar em impedir que LeBron utilizasse seus passos. Sob as regras da época, não era permitido usar as mãos para impedir a infiltração na zona de ataque, então dependiam apenas da velocidade.

Como o técnico decidiu usar Gerald Wallace para desgastar LeBron, o jeito era partir para a trocação de cestas!

Como Zhang Yang previu, os primeiros minutos viraram uma guerra ofensiva. LeBron atacava o garrafão incessantemente, e nem a defesa dupla dos Bobcats dava conta. Okafor precisava recuar, mas Gooden e Big Z aproveitavam bem os passes de LeBron. Do lado dos Bobcats, Felton e Gerald Wallace atacavam, e desta vez contavam com um ponto extra: Okafor!

Na última partida, Felton e Gerald Wallace não haviam dado conta sozinhos, mas agora, com Okafor, o time parecia ter uma ligeira vantagem.

O placar chegou a 11 a 9 para os Bobcats. No ataque dos Cavaliers, LeBron trouxe a bola e, na linha dos três pontos, quem o esperava era Felton! A torcida foi ao delírio.

LeBron, diante da marcação de Felton, não tentou atropelar, mas arremessou de três... A bola bateu no aro. O arremesso foi repentino, e os Bobcats não pegaram o rebote, mas LeBron sentiu o peso. Se aquela bola caísse, a estratégia defensiva dos Bobcats ruiria, mas o esforço de Gerald Wallace estava cobrando seu preço.

LeBron tentou forçar uma infiltração, mas Felton defendeu com foco total, mantendo-se sempre entre LeBron e a cesta. Quando LeBron tentou um giro para proteger a bola perto da linha lateral, ele percebeu que não conseguia se livrar da marcação. Os Bobcats cortaram o meio do garrafão com Okafor e Perkins. LeBron tentou um arremesso de giro, mas a bola passou direto. Perkins pegou o rebote defensivo!

A torcida enlouqueceu ao ver Felton "marcar individualmente" LeBron.

No ataque dos Bobcats, Felton, empolgado demais, tentou uma bandeja apressada e foi bloqueado por Gooden. Mas, logo em seguida, LeBron tentou novamente e foi parado novamente fora da área restritiva. Era um beco sem saída para ele.

Após uma série de trocas e ajustes, Bickerstaff colocou Zhang Yang em quadra mais cedo. Ao entrar, Zhang Yang acertou um arremesso de média distância. Do outro lado, LeBron encontrou Donyell Marshall para uma bola de três. 12 a 13.

A partida seguiu intensa. Zhang Yang, com talento e maturidade, criava oportunidades, enquanto布雷泽克 (Brezec) aproveitava a chance para enterrar sobre Big Z, sofrendo a falta. 16 a 12 para os Bobcats!

Os Cavaliers responderam com arremessos precisos de Damon Jones e Donyell Marshall, jogadores caros e especialistas que se encaixavam perfeitamente no estilo de jogo de LeBron.

Zhang Yang respirou fundo. Ele sabia que não seria fácil. Então, que fosse!

As equipes entraram em uma guerra de contra-ataques. LeBron, com sua visão de jogo, encontrava seus arremessadores sempre que a defesa dobrava nele. Os Bobcats, por sua vez, mostraram uma coesão sem precedentes, impulsionados pela energia da torcida e pela liderança de Felton.

Ao final do primeiro período, os Bobcats lideravam por 31 a 29. No segundo período, o jogo continuou equilibrado. Okafor e Matt Carroll brilharam pelos Bobcats, enquanto LeBron e Snow mantinham os Cavaliers vivos. No último lance do primeiro tempo, Zhang Yang roubou a bola de Snow e, em um contra-ataque, fintou LeBron com um *euro-step* e converteu a bandeja.

No intervalo, os Bobcats venciam por 61 a 59.

No terceiro período, o cansaço começou a afetar o aproveitamento de ambos os lados. LeBron, porém, assumiu a responsabilidade e marcou 9 pontos no período. Do outro lado, Felton respondeu com a mesma moeda, mantendo os Bobcats à frente por um ponto: 83 a 82.

Sentado no banco, Zhang Yang bebeu água, sentindo o peso e a glória da partida. Eles haviam transformado a defesa contra LeBron em um hábito. A torcida, que antes só queria vaiar, agora estava genuinamente envolvida, celebrando cada cesta e vibrando com a garra de Gerald Wallace, a solidez de Okafor e a inteligência de toda a equipe.

Eles descobriram, naquela noite, que aquele time valia a pena ser seguido.