O gol que decidiu a partida
O time dos Ursos Cinzentos já não era conhecido por sua forte capacidade ofensiva, e Hollins resolveu adotar uma estratégia ousada, apostando nos lances milagrosos de Randolph e na disputa agressiva por rebotes ofensivos. Se os Spurs mantivessem o padrão de jogo habitual desta temporada, com uma defesa que alterna rapidamente entre marcações, essa tática de Hollins poderia funcionar, como já aconteceu nas três partidas anteriores. Contudo, com a defesa dos Spurs preparada especialmente para isso, Hollins foi longe demais e acabou caindo numa armadilha.
O fator principal: Duncan descansou bem nas últimas duas semanas e está cheio de energia!
Após metade do primeiro quarto, o placar era 13 a 6, Spurs com vantagem de 7 pontos antes da pausa oficial. Na volta, Popovich fez três substituições: George Hill, Ginóbili e Blair entraram nos lugares de Parker, Zhang Yang e Duncan. Sem Parker, a capacidade de contra-ataque dos Spurs diminui; sem Duncan, a defesa sobre Randolph enfraquece. Ainda assim, a equipe mantém um alto nível de execução defensiva: mesmo sofrendo pontos, continuam firmes na defesa nas jogadas seguintes.
Na segunda metade do quarto, os Ursos Cinzentos melhoraram o aproveitamento ofensivo, mas não conseguiram abrir caminho; marcaram apenas 11 pontos, número igual ao dos Spurs. Com Ginóbili em quadra junto a George Hill, a equipe estabilizou o ataque com McDyess no apoio de média distância e Richard Jefferson na linha de três pontos. Os pontos de contra-ataque e arremessos de média distância caíram, mas o jogo posicional rendeu muito mais.
Ao fim do primeiro quarto, 24 a 17, os Spurs mantiveram a vantagem de 7 pontos! Hollins, sufocado, não conseguia encontrar uma solução para a defesa posicional dos Spurs. Afinal, o treinador adversário era o maior especialista em defesa da liga. Se Gay não tivesse se lesionado, talvez pudesse usar seu talento para tentar algumas jogadas no perímetro, mas desde o fim de semana do All-Star, Gay está fora. O time transformou-se em uma equipe puramente defensiva, sustentando o ataque apenas com Conley, Randolph e Marc Gasol.
Hollins, no entanto, não se resignou. Sem alternativas no ataque, buscou a excelência máxima na defesa! No segundo quarto, os Ursos Cinzentos elevaram ainda mais a intensidade defensiva, no limite da agressividade. O ataque posicional dos Spurs caiu novamente, mas graças à capacidade de pontuar em contra-ataques — com Parker, Zhang Yang e Danny Green acelerando o ritmo — os Ursos Cinzentos tiveram que sacrificar rebotes ofensivos para reforçar a defesa de transição.
Randolph, por sua vez, ficou ainda mais limitado nos rebotes ofensivos. Com 9 minutos e 27 segundos do segundo quarto, o placar era de 14 a 12 no período, totalizando 38 a 29, prestes a atingir diferença de dois dígitos.
Quando os Ursos Cinzentos estavam prestes a desmoronar, Conley assumiu o protagonismo: acertou três arremessos consecutivos de média distância, marcando 6 pontos seguidos. Com Zhang Yang fora de quadra, Conley aproveitou para emplacar esses arremessos. Os companheiros, ao verem Conley pontuar, ficaram animados e defenderam com empenho, bloqueando três ataques dos Spurs e reduzindo o placar para 35 a 38, ainda com posse de bola.
Conley continuou a atacar sozinho, ameaçando com arremessos de média distância, fintando para o drible, recuando e arremessando de três... cesta! 38 a 38, os Ursos Cinzentos empataram!
O velho problema dos Spurs persistia: a equipe era excessivamente cautelosa.
Faltando 19 segundos, Popovich pediu tempo e colocou Zhang Yang de volta, ao lado de Danny Green, Ginóbili, Blair e Duncan. Do outro lado, entraram Conley, Tony Allen, Battier, Darrell Arthur e Marc Gasol.
Após o tempo, os Spurs atacaram. Ginóbili e Duncan fizeram o pick and roll, mas não havia chance de infiltração. Ginóbili tentou se afastar para arremessar de três, mas ao perceber um companheiro livre, lançou um passe direto pelo meio da quadra. A bola passou por entre os jogadores e chegou à linha de fundo esquerda.
Duncan fez sucessivas screens: primeiro para Ginóbili, depois para Zhang Yang, bloqueando Tony Allen na zona esquerda do garrafão. Zhang Yang recebeu a bola perto da linha de lance livre, saltou, e mesmo com Battier avançando ferozmente, arremessou de média distância... e foi derrubado por Battier.
Mas a bola já estava lançada!
Com o apito do árbitro, a bola caiu limpa na cesta.
Cesta válida, ainda com direito a lance livre!
Conley havia conseguido reacender o moral dos Ursos Cinzentos e parecia prestes a empatar o jogo antes do intervalo, o que levaria as equipes a um novo começo, com o ânimo no auge... mas foi surpreendido por um golpe frontal!
Todos ficaram atônitos.
Ginóbili arriscou um passe impossível, com a zona pintada cheia de gente! Bastava um movimento de braço para que a bola fosse interceptada, até mesmo pelos próprios jogadores dos Spurs. Quanto ao jogador chinês, mostrou coragem admirável! Battier sabia que não conseguiria interceptar, partiu para o contato, tentando assustar Zhang Yang.
No fim, Zhang Yang não hesitou, converteu o arremesso e ainda ganhou a falta!
Conley sentiu claramente que o entusiasmo dos companheiros foi contido.
Duncan, que teve papel fundamental na jogada, mais uma vez passou despercebido...
Com Zhang Yang acertando o lance livre e Conley errando um arremesso de três pontos no estouro do cronômetro, os Spurs retomaram a liderança por 41 a 38 ao fim do primeiro tempo!
Popovich respirou aliviado, quase foi superado por Conley.
Arremesso de média distância! Sempre decisivo!
No segundo quarto, ambas as equipes defenderam com excelência, fechando o perímetro e o garrafão, dificultando os pontos. Nesse momento, Conley apareceu para romper o bloqueio com arremessos de média distância, e Zhang Yang, na hora decisiva, também apostou nesse fundamento!
Popovich sempre soube da importância do arremesso de média distância, mas não tinha jogadores com essa habilidade!
Ginóbili, quando entrou na NBA, não era bom nesse quesito: na temporada de estreia, média de 0,4 pontos por jogo em arremessos de média distância; após um verão de treino intenso, aumentou um pouco no segundo ano... média de 1,4 pontos, mas a taxa de acerto caiu de 37% para 29,9%...
Agora, finalmente, tem em mãos um talento natural nesse fundamento!
...
Às vezes, um único lance decide o jogo.
Se Ginóbili tivesse errado aquele passe, se Duncan não tivesse notado o posicionamento de Zhang Yang ao bloquear Tony Allen, ou se Zhang Yang tivesse se deixado intimidar por Battier e perdido o arremesso... os Ursos Cinzentos teriam empatado o placar antes do intervalo, retomando o ânimo.
A diferença de estar empatado ou atrás, mesmo por apenas três pontos, é significativa.
No terceiro quarto, os Ursos Cinzentos jogaram com muita determinação, dispostos a lutar até o fim. Outra equipe poderia se intimidar, mas o adversário era o Spurs de Tim Duncan!
Os Ursos Cinzentos marcaram 22 pontos no quarto, um a mais que no segundo; Randolph fez 10 pontos, Conley, em 8 minutos, 6 pontos, Marc Gasol e Battier, 3 pontos cada.
No entanto, as falhas defensivas dos Ursos Cinzentos foram mais evidentes do que os ganhos ofensivos, e Ginóbili aproveitou para atacar!
Ginóbili acertou dois de três arremessos de três pontos, além de três infiltrações que renderam faltas, convertendo todos os seis lances livres; marcou 12 pontos no quarto, liderando o time ao ataque avassalador de 27 pontos!
Zhang Yang também contribuiu bastante: no terceiro quarto, jogou principalmente como apoio e em contra-ataques, atuando como um jogador regular. No primeiro tempo, revezou com Ginóbili e esteve em quadra por 13 minutos, enquanto Ginóbili jogou apenas 11, concentrando sua energia para explodir no terceiro quarto... o "Jordan dos 20 minutos" apareceu!
68 a 60, os Spurs ampliaram a vantagem para 8 pontos!
No último quarto, as defesas de ambos os lados diminuíram.
O tempo cobra seu preço: Duncan, já cansado, perdeu rendimento defensivo, impactando a defesa coletiva dos Spurs, e os Ursos Cinzentos marcaram 27 pontos no quarto.
Surpreendentemente, o vigor físico de Tony Allen, com apenas 28 anos, parecia ainda pior que o de Duncan... seu tempo de quadra na temporada regular era bem menor.
Na primeira metade do quarto, Zhang Yang marcou 7 pontos, Parker 4 pontos e 2 assistências; na segunda metade, Ginóbili substituiu Zhang Yang, anotando 5 pontos e 2 assistências, Parker mais 2 pontos e 2 assistências... juntos, os três mantiveram o ritmo, e os Spurs marcaram 25 pontos no quarto, não dando chance de reação aos Ursos Cinzentos!
Às 22h21, o apito final soou.
Randolph terminou com 28 pontos, 7 rebotes e 2 assistências; Conley com 25 pontos e 4 assistências. Ambos tiveram excelente desempenho, mas Randolph perdeu o domínio dos rebotes, e Conley não conseguiu organizar bem o ataque.
Ginóbili fez 24 pontos, 3 rebotes e 5 assistências; Zhang Yang, 20 pontos, 4 rebotes, 2 assistências e 2 roubos de bola; Duncan, 12 pontos, 10 rebotes, 2 assistências e 4 tocos; Parker, 16 pontos e 9 assistências...
93 a 86, os Spurs venceram os Ursos Cinzentos, conquistando a sexta vitória consecutiva e elevando o recorde para 60 vitórias e 14 derrotas!
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