117. Os quatro alas são todos muito mesquinhos!

A vitória sobre os Cavaliers trouxe grandes frutos para os Bobcats. A equipe nunca esteve tão unida, sua coesão aumentou significativamente e a mentalidade de alguns jogadores começou a mudar.

Veja o caso de Matt Carroll. Inicialmente, ele também era um jovem com sonhos no basquete. Foi o terceiro melhor jogador da história do ensino médio na Pensilvânia, atrás apenas de Kobe Bryant e Wilt Chamberlain. Teve uma carreira universitária brilhante e, ao se formar, recebeu a honra de ter sua camisa aposentada. No entanto, não foi selecionado no draft da NBA e viveu uma vida nômade até que, na temporada passada, ao lado de Brevin Knight, conseguiu se firmar na liga correndo para receber e chutar. No verão passado, obteve um contrato de renovação de dois anos por 2,29 milhões de dólares. Sua atitude em relação ao basquete mudou de "perseguir um sonho" para "chutar mais, acumular estatísticas e garantir o próximo contrato", sendo assimilado pela filosofia de jogo de Knight.

Contra os Cavaliers, seu tempo de quadra foi limitado a 14 minutos, com 6 pontos, 2 rebotes e 1 toco. Mas, sob a pressão daquela atmosfera pré-jogo e enfrentando uma equipe que era a quarta colocada do Leste e muito superior em elenco, ele e seus companheiros lutaram juntos e venceram. Seu coração, que há muito parecia frio, pareceu se reacender. Ele percebeu algo: ele sempre foi um arremessador nato, focado no chute. Em vez de jogar de forma apática, apenas para buscar números, por que não chutar para vencer com seus companheiros?

Já para Melvin Ely, a mudança de mentalidade não foi tão profunda. Carroll é um arremessador raro nos Bobcats, capaz de acompanhar contra-ataques e chutar de três; se mantiver o nível, mesmo que tente arremessos forçados para melhorar suas estatísticas, a equipe não tem muito o que fazer. Ely é diferente; ele é substituível. Ele também desfrutou da alegria de vencer os Cavaliers, mas, quando a euforia passou, seu objetivo de esforço continuou sendo garantir o próximo contrato para não ficar desempregado após o fim de seu vínculo de novato. Ele soube por seu agente que sua reputação no mercado estava péssima devido ao seu comportamento relaxado ao lado de Knight, e que se os Bobcats o dispensassem, ele poderia não conseguir outro contrato.

Os torcedores na região da Carolina, que antes acompanhavam os Bobcats apenas porque eram o time de Jordan e tinham Zhang Yang e Felton — dois jogadores de North Carolina —, agora começaram a se interessar pela equipe em si. Como um time recém-criado, os Bobcats pareciam muito diferentes das outras franquias fundadas nos últimos 20 anos.

Zhang Yang sentiu a mudança nos companheiros e, ao navegar pelos fóruns locais, percebeu a transformação dos torcedores. "Charlotte Zhang San" agradecia ali mesmo a LeBron de Cleveland. A mídia e os torcedores também fervilhavam. Aqueles que não suportavam o exagero da mídia sobre LeBron, ou os torcedores que não toleravam a arrogância de parte da torcida adversária, sentiam que aquela era a sua vitória, atacando furiosamente LeBron e seus fãs mais radicais.

A mídia, por sua vez, mudou o tom, focando no fato de LeBron ter errado 18 arremessos e evitado os lances decisivos. Até a ESPN mudou a narrativa, criticando o desempenho de LeBron. Contudo, após cada crítica, a emissora acrescentava que esperava que o "Rei" aprimorasse essas deficiências no futuro. Sim, "esperança"! LeBron ainda era jovem, tinha apenas 21 anos, talento visível e era o novato com mais chances de se tornar o número um da liga. Sob a orientação da ESPN, um LeBron menos "perfeito" e com falhas expostas parecia mais real, despertando curiosidade e novas expectativas.

A estratégia era quase a mesma usada antigamente para fazer as pessoas "aceitarem o novo estilo de bandeja": o combo idade, potencial e esperança. O burburinho da partida foi intenso, mas dissipou-se rapidamente. Sem a controvérsia e as discussões, o interesse do público ocasional diminuiu. Como Zhang Yang disse a Felton, a hostilidade vinha apenas de uma minoria radical; os outros só queriam ver o espetáculo.

No dia seguinte, 1º de março, a liga anunciou os prêmios de melhor do mês. Gerald Wallace e Tony Parker foram os escolhidos. Wallace, em fevereiro, teve médias de 20 pontos, 6,7 rebotes, 3,3 assistências, 2,7 roubos e 2,3 tocos. Ele ficou atordoado ao receber a notícia: titular do All-Star e melhor do mês, a sorte chegara de repente.

Zhang Yang e Chris Paul foram eleitos os melhores novatos. Zhang Yang, em fevereiro, teve médias de 15,5 pontos e 43% de aproveitamento em 10 partidas. Paul, apesar de ter tido um mês afetado por lesões, manteve o nível e conquistou o prêmio pela quarta vez consecutiva. Felton, ao ver seu "irmão mais novo" vencer, sentiu um misto de alegria e inveja, mas manteve a postura e o elogiou. Zhang Yang exibiu uma dose moderada de orgulho juvenil, deixando seu capitão sentir o gostinho de ser um "jogador maduro".

A temporada seguiu. Após um dia de descanso, os Bobcats enfrentaram os Nets. Vince Carter, furioso por ter perdido a titularidade no All-Star para Zhang Yang, marcou 26 pontos com eficiência. Felton, que brilhou contra LeBron, foi anulado por Kidd e marcou apenas 8 pontos. Os Bobcats perderam por 81 a 90, encerrando a sequência de cinco vitórias.

Sem tempo para lamentar, os Lakers chegaram no dia 4 de março. Kobe Bryant, que durante o All-Star havia elogiado imensamente o talento de Zhang Yang, mostrou-se impiedoso em quadra, marcando 35 pontos em apenas três quartos de jogo. Com Odom registrando um triplo-duplo, os Lakers venceram por 108 a 97. Com duas derrotas seguidas, o recorde dos Bobcats caiu para 27 vitórias e 31 derrotas. Zhang Yang sentiu o peso, mas sabia que era preciso reagir: eles ainda estavam em décimo lugar no Leste e tinham chances de chegar aos playoffs.

No dia 5, em Milwaukee, os Bobcats enfrentaram os Bucks. Após um início difícil, a equipe demonstrou resiliência. Sob a liderança de Felton e Wallace, a equipe virou o placar no terceiro quarto e venceu por 99 a 93, encerrando a má fase. A vitória foi crucial para reduzir a diferença na luta pela vaga nos playoffs.

De volta a Charlotte, Zhang Yang recebeu uma ótima notícia: os 180 mil pontos de arremesso foram acumulados. Com 80 mil, ele ganhou 1 ponto em velocidade, elevando seu atributo de 92 para 93. Com os outros 100 mil, elevou o nível do controle de ritmo de Steve Nash de iniciante para intermediário. Ao testar o drible, Zhang Yang sentiu uma sutil e promissora diferença em seu jogo.