9. O jovem das chamas fantasmagóricas age sem precisar de motivos.

Após conversarem por alguns minutos, os três voltaram a treinar suas jogadas em conjunto. Antes, Harden e DeRozan estavam apenas animados, mas agora perceberam que a tática realmente funcionava e poderia favorecer uma vitória, tornando-se ainda mais concentrados no treino.

Ao meio-dia, Jack levou DeRozan e Harden para almoçar em sua casa. Ele já havia avisado aos pais na noite anterior que jogaria uma partida com amigos naquela tarde, então seus pais pediram para trazer os amigos para o almoço, como uma forma de conhecer melhor as novas companhias do filho.

Quando chegaram, os pais de Jack já haviam preparado alguns pratos e os deixaram no andar de cima. Havia uma mesa de jantar na sala do segundo andar, embora fosse pouco usada.

As famílias de DeRozan e Harden tinham algo em comum: ambos foram criados sob disciplina rigorosa. Especialmente Harden, que só podia fazer amizades aprovadas por sua mãe. Se não fosse DeRozan a convidá-lo para ir àquela cidade, não teria permissão para sair.

Yang Jing recebeu calorosamente os dois amigos do filho, conversou brevemente com eles e ficou satisfeita com a educação dos garotos. Logo, desceu para cuidar de outros afazeres, deixando o espaço para os jovens. Ela mesma sabia, por experiência, como a presença de adultos podia constranger as crianças.

Assim que a mãe de Jack saiu, DeRozan comentou: “Jack, tenho inveja de você, sua mãe é tão gentil.” Harden também demonstrou admiração: “Pois é, minha mãe vive brigando comigo, e quando não está, está ameaçando me bater.”

Jack sentiu uma mistura de emoções. Na verdade, pelas lembranças do antigo Jack, sua mãe não era muito diferente da mãe de Harden... Mas resolveu não explicar nada. Se sua mãe descobrisse, pelas palavras dos dois, que ele estava falando dela, provavelmente levaria uma surra.

O almoço foi farto, principalmente para Harden e DeRozan. Jack comeu normalmente, mas os outros dois não deixaram sobrar nada.

Com a barriga cheia, Harden recostou-se satisfeito na cadeira e disse, invejoso: “Jack, sua casa é incrível. Seu pai é chef, você deve comer coisas boas todos os dias.”

DeRozan não comentou. Sua mãe cozinhava bem, mas agora, morando com a avó, era o tio quem cozinhava, e a comida tinha perdido toda a graça...

Jack respondeu: “Quando quiserem, podem vir comer aqui. Não precisam de convite. Outro amigo meu também vinha muito aqui. Era ele quem me levava para jogar beisebol. Agora estuda em um colégio do sul da Califórnia, quase não volta nas férias porque trabalha lá. Ouvi dizer que deve voltar para o aniversário da mãe, mas não sei se já chegou.”

Harden se animou ao ouvir isso, mas logo ficou cabisbaixo: “Pena que em poucos dias preciso ir embora. Só DeMar é que pode vir aqui sempre...”

DeRozan lançou um olhar para Harden, mas sua atenção estava mesmo no amigo de Jack. Queria conhecê-lo e perguntar por que, entre tantas opções, foi levar Jack para jogar beisebol.

Jack tinha o físico de quem praticava esportes há anos. Já perguntara a Jack sobre que esportes praticava antes e sabia do seu nível no beisebol. Se Jack tivesse começado a jogar basquete alguns anos antes, agora se divertiriam ainda mais juntos. Pelo menos, não teriam que se preocupar em perder para aqueles valentões...

Pensando nisso, DeRozan sentiu que precisava se esforçar ainda mais. O amigo não só tinha talento para táticas, como também corria o risco de ser ultrapassado por ele.

...

Às três da tarde, a quadra do parque estava lotada, cercada por várias camadas de espectadores. Era o horário mais movimentado, mas, naquele dia, o público era ainda maior. As duas quadras ao lado estavam vazias; todos se concentravam no centro da quadra principal.

Jack ficou surpreso ao ver tanta gente. Não esperava tamanha multidão. Certamente aqueles caras tinham espalhado aos quatro ventos que iriam desafiar o melhor estudante do ensino fundamental do sul da Califórnia... Mas para quê? Tinham tanta confiança na vitória? Não pensaram em como seria vergonhoso perder, ainda mais sendo mais velhos?

Bem, para aqueles garotos cheios de energia, não era preciso um grande motivo para agir assim. Talvez quisessem apenas aparecer. Se ganhassem, seriam o centro das atenções. Se perdessem, a vergonha não seria problema. O orgulho era grande, mas aceitar o vexame também era parte do jogo.

Jack brincou com DeRozan: “DeMar, não é à toa que te chamam de melhor do sul da Califórnia. Olha quanta gente veio te ver jogar.”

“Do estado da Califórnia,” corrigiu DeRozan imediatamente, incomodado com o “sul” antes do título. Se pudesse, tiraria até o “Califórnia”, mas não tinha coragem para tanto. Ver Jack tão tranquilo diante daquela multidão só fez aumentar sua admiração pelo amigo.

DeRozan comentou com desdém: “Isso não é nada. Na final do campeonato do condado de Los Angeles, em março, contra o Inglewood High, tinha mais de três mil pessoas assistindo.”

Harden se aproximou, empolgado: “Só de lembrar daquela partida, fico animado. Espero ter outras oportunidades assim.”

O Inglewood High tem um setor para alunos do sexto ao oitavo ano. Naquele ano, as duas equipes finalistas do campeonato de basquete do ensino fundamental de Los Angeles foram o Inglewood High e a escola de DeRozan e Harden, o Colégio Parque da Liberdade de Compton.

Milhares de pessoas assistindo... Jack também se sentiu fascinado. Mas será que Harden tinha tão pouca confiança em si mesmo?

Enquanto conversavam, três garotos com cara de encrenqueiros se aproximaram, causando alvoroço. Gritavam por DeRozan e também por “Pequeno Iverson”.

O tal “Pequeno Iverson” era Russell Jones, que media um metro e oitenta e, em 1999, durante os campeonatos do ensino fundamental de Los Angeles, marcou mais de quarenta pontos em várias partidas seguidas, chamando atenção na região. Na época, Allen Iverson havia conquistado o título de maior pontuador após Michael Jordan, e assim os jornais locais passaram a chamar Russell de “Pequeno Iverson”.

Em outras cidades, teria sido apenas um momento de fama passageira. Naquela cidade, o assunto durou um pouco mais, mas, depois que Russell não se destacou no ensino médio, ninguém mais se importou. Só ele mesmo continuava se considerando o “Pequeno Iverson”. Acostumado a ser o centro das atenções, culpava a má sorte pelos fracassos e não conseguia aceitar uma vida comum, preferindo viver nos parques e nas ruas, onde sempre encontrava alguém mais fraco para se sentir importante.

Jack havia adivinhado: Russell Jones queria mesmo era se afirmar às custas de DeRozan.

Russell analisou Jack e Harden, e zombou de DeRozan: “Achei que você ia se esconder chorando no colo da mamãe, mas teve coragem de vir. Esse branquelo e esse gorducho são seus colegas de time? Que piada.”

DeMar respondeu na hora: “Eles são muito melhores que você. Pelo menos não foram expulsos do time da escola.”

Russell foi atingido no ponto fraco e começou a xingar. Os irmãos gêmeos Mells, ao lado, também começaram a provocar. DeRozan respondeu à altura, sem se intimidar.

Jack, de lado, só observava. O comentário de DeRozan... bem, não estava errado. Harden jamais seria expulso do time, e Jack nem fazia parte do time da escola. Harden falava de forma engraçada, DeRozan era tímido, e Jack planejava ser o que enfrentaria os rivais... mas não esperava que DeRozan fosse tão corajoso em momentos assim.

Pelo jeito de Harden, aquilo já devia ter acontecido antes.

Todo mundo tem um ponto de orgulho, e o de DeRozan era o basquete.

Jack e Harden entraram no clima e passaram a assistir à discussão, enquanto a plateia ia se inflamando com as provocações.

No meio da multidão, dois homens de meia-idade, destoando dos adolescentes ao redor, conversavam discretamente. Todos estavam focados na quadra, então ninguém reparava neles.

“Tony, não vai cumprimentar o novo gênio recém-recrutado para o seu time?” perguntou um homem de traços asiáticos, chamado Andy Tang.

O olhar dele se voltou para a quadra, mas não para DeRozan ou Harden, e sim para Jack.

Aquele garoto... resolveu jogar basquete?

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