Que tal experimentar deixar a barba crescer?

Zhang Yang acertou em cheio. Mencionando o grande amigo de infância de DeRozan, a primeira pessoa em quem pensou foi Harden; em sua vida passada, ele já tinha lido notícias sobre a amizade dos dois.

Mas o Harden recém-saído do ensino fundamental... a estatura era um pouco mais baixa do que a dele e de DeRozan, mas o peso parecia pelo menos vinte quilos a mais? Um verdadeiro gordinho.

Diferente do extremamente introvertido DeRozan, Harden, ao vê-lo, correu animado e exclamou: “DeMar, você tem que me reembolsar a passagem, já gastei toda minha mesada e tive que pedir dinheiro ao meu irmão pra vir!”

DeRozan, já preparado, tirou algumas moedas do bolso e entregou ao amigo, que aceitou sem cerimônias e guardou no próprio bolso.

Observando o jeito como eles se comunicavam, Zhang Yang ficou constrangido.

Mas compreendia. Compton e Hidden Hill são pequenas cidades do condado de Los Angeles, não ficam longe — de ônibus, pouco mais de uma hora, de carro seria ainda menos, e a passagem nem era cara. Mas, para dois garotos de famílias modestas, cada centavo conta, então era melhor acertar tudo direitinho.

Resolvida a questão da passagem, Harden olhou para Zhang Yang e perguntou: “DeMar, esse é o novo amigo talentoso no basquete de quem você falou?”

Zhang Yang se surpreendeu. Não imaginava que DeRozan o elogiasse pelas costas.

Depois de alguns dias convivendo, já sabia que DeRozan não era de fazer elogios.

DeRozan assentiu: “Esse é Jack... Jack, esse é meu amigo de infância, James Harden.”

“Prazer, meu nome é Zhang Yang, em inglês Jack, venho da China.” Zhang Yang cumprimentou, sentindo que Harden o olhava de maneira estranha.

Harden não respondeu de imediato, mas virou-se para DeRozan: “DeMar, seu novo amigo é... tão bonito.”

Zhang Yang: !!??

Se não soubesse o tipo de interesse do gordinho, até ficaria receoso de ficar de costas para ele.

Harden continuou: “Se jogarmos com ele, todas as garotas só vão olhar pra ele, ninguém vai prestar atenção em nós.”

Zhang Yang suou frio.

DeRozan também ficou sem palavras: “Isso é mesmo importante?”

Harden: “Claro que é!”

Zhang Yang continuou suando. Agora estava realmente curioso em saber como dois garotos de personalidades tão diferentes tinham se tornado amigos.

Ao ver a reação de Zhang Yang, DeRozan sentiu-se envergonhado e disse: “Vamos logo, não vamos perder tempo, precisamos encontrar um lugar para planejar o jogo da tarde.”

Assim que terminou de falar, DeRozan saiu andando, e os outros dois o seguiram apressados.

No caminho, Harden perguntou a Zhang Yang: “Jack, por que você ficou me encarando? Tem alguma sujeira no meu rosto?”

Zhang Yang respondeu: “Ah... não, é que achei o formato do seu rosto ideal para deixar uma barba, tipo... Baron Davis, sabe? Aposto que chamaria a atenção das garotas.”

DeRozan apressou o passo. Que conversa era aquela!

Já Harden diminuiu o ritmo, passou a mão no queixo, lembrando que havia raspado a barba antes de sair. Talvez devesse deixá-la crescer?

Sempre se incomodou por ter começado a ter barba tão cedo, e que ia do queixo até as costeletas, quase se unindo ao cabelo.

Depois do comentário de Zhang Yang, já não se sentia tão incomodado.

Se até o bonitão dizia que barba podia atrair garotas, então devia ser verdade!

...

Alguns minutos depois, os três chegaram a um parque perto do terminal de ônibus.

Hidden Hill tinha uma boa infraestrutura, cheia de parques, quase todos com quadras de basquete e áreas livres, uns mais movimentados, outros menos.

Aquele parque era afastado, frequentado principalmente por quem ia pegar ônibus, mas como a maioria dos americanos tem carro, quase ninguém ia até lá, menos ainda para jogar basquete.

Na verdade, esse tipo de lugar era perfeito para Zhang Yang e DeRozan treinarem sozinhos.

Escolheram praticar no parque de sempre: ficava perto de casa, era bem arborizado e o contato com a natureza deixava o clima agradável.

Na quadra, começaram a discutir a estratégia para o jogo da tarde.

Harden disse despreocupado: “É só subirmos lá e detonarmos, não são mais do que uns caras mais velhos querendo bancar os valentões.”

DeRozan concordou, pensava parecido.

Zhang Yang deu um estalo e disse: “Ir pra cima é corajoso, mas se eles estão procurando confusão com DeMar, precisamos vencer essa partida. Se jogarmos em equipe e vocês dois derem o máximo, nossas chances aumentam. E, se possível, não basta ganhar: temos que ganhar com estilo!”

Sua voz foi crescendo, e na última frase já estava cheia de energia, contagiando DeRozan e Harden.

Harden respondeu entusiasmado: “Isso mesmo, temos que vencer, e com estilo!”

DeRozan assentiu como de costume.

Zhang Yang ficou satisfeito.

Apesar de achar que a visão dos dois sobre o basquete ainda era imatura, não pretendia dar grandes lições. Afinal, ambos tinham só quatorze ou quinze anos, era natural pensarem assim. Preferiu escolher argumentos que pudessem agradar aqueles dois.

O efeito foi ótimo, ambos aceitaram trabalhar a questão da coletividade.

No calor do momento, Harden percebeu algo estranho e perguntou: “Por que é para eu e DeMar darmos o máximo, e você?”

“Ah...” Zhang Yang percebeu que, jogando com dois prodígios, ele próprio era quase um peso morto. Meio envergonhado, respondeu: “DeMar não te contou? Eu só comecei a jogar basquete há pouco tempo, ainda sou bem cru...”

...

“Eu achei que você estava sendo modesto quando disse que não jogava bem, mas você é realmente fraco!” — depois de um treino de jogadas em trio, Harden não aguentou e desabafou.

Zhang Yang revirou os olhos: “...Eu disse que tinha começado a jogar há pouco tempo.”

Pronto, achou o elo em comum dos dois: ambos eram exageradamente francos.

Harden, vendo a expressão de Zhang Yang, percebeu o tom indelicado e tentou consertar: “Mas seus passes são ótimos! Quando recebo a bola de você, o ritmo do arremesso é perfeito, melhor que o DeMar. Se você conseguisse controlar um pouco mais a força, seria ainda melhor.”

DeRozan entrou na conversa: “Então eu realmente não sirvo pra você. Espero que você tenha melhores companheiros no ensino médio de Lane Wood.”

Harden pigarreou, virou-se para Zhang Yang: “Jack, não sabia que você também sabe bolar táticas.”

Meio sem jeito por ter ‘ofendido’ um após elogiar o outro, Harden tentava mudar de assunto. Afinal, sair da cidade natal para jogar em outra era realmente um ponto sensível.

DeRozan, de fato, se distraiu: “É verdade, Jack, eu também não esperava que só de ver nosso estilo você já conseguisse pensar em estratégias de equipe.”

Zhang Yang achou que eles iam brigar, mas, de repente, o assunto mudou. Com um toque de lamento, ele disse: “Não é nada demais, nesses dias estive lendo livros e vendo vídeos sobre basquete, aprendi algumas coisas. O mérito é mais de vocês, que já têm estilos muito compatíveis, talvez por serem companheiros de time. Meu papel é simples, não preciso fazer muita coisa, só apoiar vocês dois.”

O estilo de DeRozan era claramente inspirado em um certo astro de Los Angeles, praticamente um discípulo do deus do basquete: atacava, arremessava, passava, muito mais completo do que seria no futuro na liga profissional. Zhang Yang imaginava que DeRozan, ao chegar à NBA, acabaria adaptando seu jogo.

O estilo de Harden, porém, surpreendeu Zhang Yang.

Não era aquele ‘gordinho habilidoso’ que ele imaginava, nem o guerreiro versátil dos Thunder, nem o exímio atirador e mestre dos contatos físicos dos anos posteriores. Era mais como o próprio nome dele sugeria.

Com seu físico roliço, 1,85m e 95 quilos, avançava com força para pontuar ou para abrir espaço e arremessar de três.

Naquele momento, DeRozan ainda era superior a Harden — afinal, era o melhor jogador colegial do sul da Califórnia, famoso até para quem não jogava basquete; já sobre Harden, Zhang Yang nunca tinha ouvido falar.

Não era modéstia: os dois eram completos, podiam inverter posições, e Zhang Yang, com seu estilo de infiltração, só precisava ajustar o esquema para tirar o melhor proveito disso.

Harden comentou: “Isso já é incrível, você joga há poucos dias? Eu não sou bom nisso, preciso me esforçar mais. Imagina se você me superar começando agora? Seria vergonhoso pra mim.”

DeRozan concordou, afinal, eram amigos de infância e pensavam igual nisso.

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