Então que nos consumamos mutuamente!
Zhang Yang atacou de surpresa por trás, cravou por cima de Yao Ming e correu assim que aterrissou.
Correndo para além da linha de três pontos, Zhang Yang virou-se, fez um gesto de vitória para Yao Ming e, em seguida, bateu palmas com os companheiros de equipe que recuavam.
Na posse anterior, ao ver Yao Ming posicionar-se para pegar o rebote, Zhang Yang teve essa ideia... Principalmente porque o posicionamento da cobertura defensiva de Yao Ming contra Felton estava muito profundo, dentro do semicilindro de carga restrita. Quando Zhang Yang contornou até a linha de lances livres e viu Yao Ming parado ali, ele correu para dentro sem hesitar.
Na verdade, ele não havia previsto a trajetória da bola, mas confiava que Yao Ming a havia previsto.
Quando esse tipo de pivô estacionário se posiciona para pegar o próprio rebote, o lugar onde fica geralmente coincide com o ponto de queda da bola.
Na transição de ataque e defesa, Yao Ming foi para o gartelete e bloqueou brutalmente Perkins para pedir a bola.
Alston passou a bola para Yao Ming, que, ao recebê-la, empurrou Perkins para dentro do garrafão em dois passos, pegou a bola, girou, levantou-a... e passou!
A bola passou voando ao lado de Okafor, que havia fechado a marcação, e Juwan Howard, na zona do garrafão à esquerda, recebeu e converteu o arremesso de média distância!
Okafor não esperava que Yao Ming passasse a bola com tanta calma naquele momento; a provocação de Zhang Yang simplesmente não surtira efeito!
Além disso, o passe foi rápido, preciso e com o timing perfeito; a habilidade daquele grandalhão com as mãos era absurdamente refinada!
Quando Zhang Yang voltou ao garrafão para pegar e repor a bola, ao passar por Yao Ming, viu o Pequeno Gigante encará-lo com o canto dos olhos.
Ele sabia que o tiro havia saído pela culatra.
Yao Ming estava em seu quinto ano na NBA e já havia perdido a conta de quantas vezes fora provocado.
Sobre isso, Zhang Yang também sabia muito bem.
Se Zhang San não provocasse, o Pequeno Gigante talvez respondesse de forma precipitada, mas com a provocação, o adversário acabou se acalmando.
Com a posse de bola para os Bobcats, Felton continuou a atacar com a bola, com Alston marcando de perto. Felton não insistiu em uma infiltração forte para o garrafão e buscou um bloqueio com Perkins.
Juwan Howard expandiu a marcação para bloquear o arremesso de Felton, e Alston deixou Perkins livre, interceptando o espaço entre Felton e Okafor para cortar a linha de passes.
O arremesso de longa distância de Felton ainda estava coberto, obrigando-o a infiltrar no garrafão.
Após o corta-luz, Perkins não percebeu Zhang Yang correndo pela linha de três pontos a partir do canto inferior esquerdo e também cortou em direção à cesta.
Felton infiltrou-se e embolou-se com Perkins no garrafão. Do lado de Okafor, Tracy McGrady também fez a dobras com Alston para cortar o passe, deixando apenas Gerald Wallace livre, para quem Felton passou rapidamente.
Gerald Wallace recebeu a bola e também avançou para o garrafão...
Yao Ming fez a defesa frontal, e McGrady fechou o espaço a tempo... Toco!
Após conseguir o toco, McGrady recuperou a bola sozinho e puxou o contra-ataque!
Zhang Yang recuou para a quadra de defesa. McGrady invadiu o garrafão e, indo de encontro a Zhang Yang, saltou com a bola para enterrar... Com reflexos rápidos, Zhang Yang deu um tapa na bola que McGrady erguia, frustrando aquele contra-ataque, embora não tenha conseguido a posse, pois a bola bateu no chão e saiu pela linha lateral.
McGrady gesticulou para o árbitro, mas foi ignorado; o desarme de Zhang Yang foi limpo.
McGrady não insistiu, foi apenas uma tentativa; ele mesmo não costumava ter tantos lances livres a seu favor — tirando o ano em que foi cestinha pela primeira vez, quando infiltrava mais e tinha uma média de 9,7 lances livres por jogo, nas outras temporadas sua média mal chegava a 7.
Zhang Yang soltou um suspiro pesado; a partida mal havia começado e ele já sentia uma pressão enorme.
Aquele lance anterior decorreu puramente do excesso de confiança de McGrady, que ignorou a presença de Zhang Yang, permitindo-lhe o desarme.
Se McGrady tivesse sido um pouco mais cauteloso, ou passado a bola para Alston que acompanhava pela ala, Zhang San não teria tido o que fazer.
Contudo, a pressão de Zhang Yang não vinha daquele contra-ataque adversário, mas sim da defesa rival; a coordenação defensiva dos Rockets era simplesmente excelente!
Yao Ming era uma torre inabalável no garrafão, Alston e Juwan Howard bloqueavam os arremessos no perímetro, e na ala havia McGrady para ajudar na dobra... O ataque coletivo simplesmente não conseguia fluir!
Os Rockets entraram no ataque jogado em meia-quadra. Yao Ming não voltou a pedir bola no garrafão, abrindo-se para a ala em uma posição de apoio.
Alston passou a bola para McGrady pontuar no mano a mano.
Ao ver aquilo, Zhang Yang achou o armador dos Rockets bem curioso: na temporada 04-05, Bob Sura desprezava Yao Ming e só passava para McGrady; agora, Alston desprezava McGrady e priorizava os passes para Yao Ming...
Num mano a mano, McGrady passou por Gerald Wallace na infiltração. Wallace recuperou-se com esforço e, junto com Perkins, fez uma dobra sobre McGrady, que forçou o arremesso de curta distância... Fora!
Okafor garantiu o rebote defensivo e passou para Zhang Yang.
Zhang Yang puxou o contra-ataque, mas Shane Battier chegou colado na marcação, limitando sua aceleração. Zhang Yang girou contornando Battier e avançou à quadra ofensiva. Alston bloqueou seu caminho, e Yao Ming, que correra de volta logo após o arremesso de McGrady, já havia ultrapassado a linha de três pontos. Zhang Yang teve de parar e esperar que seus companheiros se posicionassem para o ataque estacionado.
Felton continuou a tentar o ataque com bloqueio e continuação, desta vez buscando Okafor.
Na posse anterior, ele procurara Perkins pensando em arrastar Yao Ming para fora — mesmo que Yao Ming não saísse para marcar o corta-luz, seria bom se conseguisse afastar Okafor um pouco do garrafão. No entanto, a coordenação defensiva do adversário foi tão perfeita que lhe deu arrepios, forçando-o a buscar o corta-luz de forma conservadora com Okafor.
Ainda assim, o resultado não foi bom: após usar o bloqueio e infiltrar, Felton foi encurralado por McGrady e Juwan Howard à direita do garrafão, enquanto Gerald Wallace cortava pela linha de fundo, mas Yao Ming já havia retornado ao garrafão!
Ainda bem que Felton manteve a calma, protegeu a bola apoiando-se em seu corpo forte, recuou e passou para Zhang Yang, que veio dar suporte.
Zhang Yang encarou Battier no mano a mano de média distância, frontal à cesta: usou uma finta de infiltração seguida de um arremesso com passo para trás!
O ritmo de arremesso com passo para trás que ele aprendera com Frank Hamblen era peculiar e conseguia enganar a maioria das pessoas, mas Battier não estava entre elas.
A defesa de Battier praticamente não incluía saltos ou recuos desesperados; ele sabia que havia cobertura atrás dele e, quando Zhang Yang deu o passo para trás, ele avançou imediatamente.
Zhang Yang interrompeu o movimento de erguer os braços para arremessar no meio do passo para trás, firmou a bola, aterrissou e subiu de novo.
Como Zhang Yang já havia parado a bola e não podia mais driblar, Battier então saltou para interferir.
Zhang Yang não temeu e, com a visão bloqueada, arremessou resolutamente... Cesta!
Empate em 4 a 4!
Apesar do empate, a pressão sobre os Bobcats era ainda maior!
Após vários minutos de jogo, eles só haviam conseguido marcar dois pontos graças a uma enterrada após rebote de Zhang Yang e a um arremesso forçado sobre a marcação após receber a bola.
No ataque dos Rockets, McGrady recebeu a bola na zona intermediária e, diante de Gerald Wallace, adotou uma postura de tripla ameaça, saltando de repente!
Com um movimento ágil e um salto extremamente rápido, antes mesmo que Gerald Wallace pudesse saltar, McGrady já erguia a bola acima da cabeça... Conversão certeira no arremesso de longa distância com marcação em cima!
No momento do arremesso de McGrady, o restante dos jogadores dos Rockets já recuava para a defesa.
Felton recuou para receber a reposição de Zhang Yang, enquanto a maior parte do time adversário já havia alcançado a linha de meio-quadra.
Nas quatro temporadas anteriores desde a escolha de Yao Ming, os Rockets tiveram uma média superior de 3,3 rebotes por jogo em relação aos adversários, mas isso se devia principalmente à excelente proteção dos rebotes defensivos; os rebotes ofensivos deles costumavam figurar entre os piores da liga há anos. Contudo, embora fossem ruins em segundas chances de ataque, o recuo defensivo funcionava perfeitamente por causa disso, e a capacidade de cadenciar o ritmo não perdia em nada para a dos Spurs ou dos Pistons daquela época.
Bickerstaff pensou em pedir um tempo para fazer ajustes.
Ele queria colocar Jumaine Jones no lugar de Perkins para reforçar o ataque. Embora isso deixasse a defesa do garrafão extremamente frágil — e o adversário fosse Yao Ming, o pivô mais forte da liga atual —, a dupla de garrafão formada por Okafor e Jumaine Jones talvez conseguisse conter Yao Ming da mesma forma que Boozer e Okur faziam.
No final da temporada passada, o novato Deron, aliado a Boozer e Okur, deu uma enorme dor de cabeça a Yao Ming.
Porém, ao ver Felton coordenar o posicionamento dos companheiros enquanto conduzia a bola pela quadra, ele conteu o impulso de pedir o tempo, querendo ver qual seria a solução do líder em quadra.
Então, viu os outros abrirem espaço e Felton infiltrar no garrafão para arremessar de forma forçada sob a interferência de Yao Ming...
Bickerstaff franziu a testa, pensando no motivo de o gordinho ter sido tão imprudente desta vez... Hein?
Em quadra, após interferir no arremesso de Felton, Yao Ming girou o corpo para conter Gerald Wallace, que vinha embalado pela ala, sem tirar os olhos dos movimentos do tal jogador número 3.
Nesse momento, Okafor ganhou a frente de Juwan Howard para alcançar o ponto de queda do rebote, mas Yao Ming moveu-se rapidamente e, valendo-se de sua vantagem de alcance, garantiu o rebote antes de Okafor.
Na transição, McGrady deu continuidade ao ataque no mano a mano.
O olhar de Bickerstaff não se dirigiu a Gerald Wallace e McGrady, mas sim a Yao Ming e Perkins... Yao Ming abriu-se, e Perkins colou nele de forma ativa, contornando-o pela frente para incomodá-lo.
Após acertar uma cesta, McGrady continuou a executar o arremesso na mesma posição.
Ele estava orgulhoso demais e não levava nenhum adversário a sério, mas Gerald Wallace não era um rival a ser desprezado.
Desta vez, Gerald Wallace calculou o momento certo para saltar e interferir, forçando McGrady a arremessar inclinado para trás...
O arremesso de longa distância já não estava no ritmo ideal, dependendo puramente do tato, e McGrady errou feio!
Zhang Yang fechou o espaço a partir do canto para agarrar o rebote defensivo e puxou o contra-ataque rápido!
Os Rockets recuaram com afinco e bloquearam a ofensiva puxada por Zhang Yang.
Zhang Yang não forçou o arremesso; como não podia concluir sozinho e passar para um companheiro não traria uma boa oportunidade, ele parou assim que cruzou a linha de três pontos e recuou.
Com o posicionamento dos companheiros estabelecido, Zhang Yang buscou o corta-luz com Perkins. O arremesso de média-longa distância foi anulado por Juwan Howard, então Zhang Yang infiltrou diretamente no garrafão e aplicou um passo europeu diante de Yao Ming...
Yao Ming não mordeu a finta! Posicionado no limite do semicilindro de carga restrita, ele conseguia cobrir os arredores da cesta sem precisar pular e zanzar por aí como os jogadores mais atléticos.
Assim que o segundo pé de Zhang Yang tocou o solo, Yao Ming avançou. Embora não tenha conseguido o toco, interferiu drasticamente no arremesso de urgência de Zhang Yang.
Após atrapalhar o chute, Yao Ming deu dois passos para trás, bloqueou a investida de Gerald Wallace e ficou com o rebote.
Tática de desgaste?
Bickerstaff compreendeu a estratégia do gordinho e assentiu. Era uma tática sólida e que certamente surtiria efeito.
Comparada a essa tática, a sua própria lhe pareceu radical demais.
Ele já ouvira a crítica mais frequente a seu respeito: a diferença entre ele e os técnicos de elite de verdade era a propensão exagerada a apostar. Ao treinar equipes medianas fortes, conseguia levá-las a desempenhos muito acima das expectativas nos playoffs; mas ao comandar equipes verdadeiramente fortes, via-se toda sorte de maneiras engenhosas de fracassar.
As duas temporadas mais bem-sucedidas de sua carreira foram a de 86-87, quando levou os SuperSonics — que tinham uma campanha de 39 vitórias e 43 derrotas e a sétima seed no Oeste — até as Finais de Conferência; e a de 93-94, quando, como gerente geral e consultor da comissão técnica, conduziu os Nuggets (oitava seed do Oeste) a derrotar os SuperSonics de 63 vitórias.
Quando jovem, Bickerstaff jamais admitiria estar errado, mas agora, com mais de 60 anos, ao ver um jogador de segundo ano como Felton conduzir os companheiros com tanta serenidade para uma reação mais segura...
Em quadra, Zhang Yang também pensara em imitar os Jazz, mas a ideia foi sumariamente descartada assim que surgiu.
Tanto ele quanto Felton tinham talento e capacidade para o corta-luz acima da média, mas certamente não podiam se comparar a Deron.
Nem nos bloqueios, nem nos arremessos de média distância, Okafor se equiparava a Boozer.
Quanto a Okur, nem se fala — era um ala-pivô de nível quase All-Star, com salário de dezenas de milhões, enquanto Jumaine Jones era apenas um chutador de canto fixo.
A estratégia de desgaste começara a ser executada e traria resultados com certeza, impedindo que Yao Ming descansasse adequadamente.
Contudo, apenas executar isso não garantia o sucesso absoluto; o adversário contava com outro superastro!
Enquanto a dupla Yao-Mac se mantivesse saudável, os Rockets seriam um time com capacidade para mais de 50 vitórias, ainda por cima jogando na Conferência Oeste, onde a maioria dos rivais era de equipes duríssimas.
Ao ver McGrady avançar com a bola por conta própria, Zhang Yang soube que T-Mac estava levando a sério!
McGrady conduziu até o perímetro e infiltrou com uma mudança de direção!
Gerald Wallace acompanhou o primeiro passo de McGrady, mas os dois passos seguintes do adversário foram cada vez mais rápidos. Quando Wallace alcançou o garrafão, já estava nas costas de McGrady.
Okafor fechou o espaço a tempo, e McGrady saltou de encontro a ele, desviando de Gerald Wallace, que vinha de trás para tentar o toco, e convertendo a bandeja com uma puxada plástica!
6 a 4, Rockets liderando por dois pontos!
Na transição, diante da marcação de Battier, Zhang Yang não infiltrou direto como McGrady; continuou buscando o corta-luz com Okafor para abrir ainda mais o espaço no garrafão.
Contando com o bloqueio, Zhang Yang conseguiu se livrar de Juwan Howard e invadiu o garrafão. Ao tocar o solo no segundo passo do passo europeu, viu-se novamente contido por Yao Ming, mas desta vez ele passou a bola!
Gerald Wallace fez um corta-luz em direção contrária, despistou McGrady, cortou para receber o passe de Zhang Yang e arremessou pressionado por Juwan Howard, que havia retornado... Não caiu, mas resultou em falta de Juwan Howard.
A mira de Gerald Wallace nos lances livres parecia boa naquela noite: converteu ambos!
Após quatro minutos, as duas equipes empatavam em 6 a 6!
Com aquela eficiência, até os narradores da transmissão televisiva não se contiveram em alfinetar que seria difícil para as duas equipes alcançarem 20 pontos no primeiro quarto.
Enquanto o narrador fazia troça, os Bobcats subiram o tom da intensidade mais uma vez!
A característica de infiltração de McGrady era acelerar a cada um dos três primeiros passos, partindo da zona intermediária. Como a distância para a cesta era curta, Gerald Wallace conseguia acompanhá-lo de perto para atrapalhar mais, mas se ele partisse de longe, atrás da linha de três pontos, contê-lo exigia ajuda do garrafão.
Okafor não era tão eficiente quanto Perkins na defesa frontal de infiltradores, mas como Perkins precisava desgastar Yao Ming — uma tarefa de combate físico corpo a corpo contra o chinês que cabia a Perkins em quadra —, coube a ele essa função.
No ataque seguinte dos Rockets, Okafor optou por também travar um combate corpo a corpo contra seu marcador, Juwan Howard. Quando McGrady infiltrou pelo topo do garrafão superando Gerald Wallace, Okafor simplesmente deixou Juwan Howard livre e moveu-se primeiro para a posição defensiva para bloquear McGrady.
McGrady passou a bola para Juwan Howard, que recebeu na linha de fundo direita e arremessou de média distância... Fora!
Acertaram o palpite! Okafor girou entusiasmado, pegou o rebote, esquivou-se da pressão de McGrady e passou para Felton, que deu seguimento à jogada...
A oportunidade de contra-ataque para Zhang Yang finalmente chegara!
Ao receber a bola, ele emendou um drible por trás para deixar Battier para trás e disparou para o ataque.
Battier não conseguiu acompanhar; apenas Alston correu atrás.
Contudo, Alston não conseguia conter a infiltração de Zhang Yang, e a proteção de bola de Zhang Yang foi impecável. Quando se aproximou da cesta, Alston abriu caminho. Zhang Yang saltou, transferiu a bola para a mão esquerda e cravou com uma mão só!
McGrady tinha vontade de xingar!
Com a cesta completamente livre no garrafão, Juwan Howard em vez de cortar para dentro, ficava na linha de fundo; mesmo quando recebia a bola, não infiltrava para atacar a cesta, preferindo o arremesso de média distância... Era irritante demais de assistir.
Dava para imaginar um ala-pivô com média de mais de 30 minutos em quadra que tentava apenas duas bolas no garrafão por jogo? Esse era Juwan Howard na temporada passada! E sua porcentagem de aproveitamento era de espantosos 50% — uma ruindade absurda!
Embora a capacidade de concluir infiltrações de Perkins e Kwame Brown já fosse péssima, ainda alcançavam uns 60% de aproveitamento.
Claro que o problema daqueles dois em concluir jogadas fáceis também passava por outro fator: a facilidade em deixar a bola escapar das mãos.
Ainda assim, McGrady conteu-se e evitou xingar; com tanto tempo nos Rockets, já havia criado atritos com quase todo o elenco, restando-lhe apenas Juwan Howard como velho companheiro...
Veio o ataque dos Rockets novamente. McGrady recebeu no perímetro e atacou, observando Okafor travar de forma brutal um combate corporal na frente de Juwan Howard, enquanto ele próprio prosseguia na infiltração.
Como esperado, Okafor dobrou a marcação prontamente.
Desta vez, McGrady não passou a bola: travou os passos antes que a dobra se consolidasse e arremessou... Conversão certeira no arremesso de curta distância após parada brusca!
No ataque dos Bobcats, Felton infiltrou e distribuiu. Desta vez, conseguiu passar a bola com sucesso para as mãos de Okafor, que, cercado por McGrady e Alston, repassou-a. Zhang Yang moveu-se rapidamente para o lado direito da linha de lances livres, recebeu a bola e arremessou com rapidez antes que a perseguição de Battier pudesse colar nele... Cesta!
10 a 8, Bobcats liderando por dois pontos novamente!
No panorama geral, parecia que os Bobcats detinham a iniciativa.
Contudo, à beira da quadra, Bickerstaff exibia uma expressão solene.
Em pouco mais de cinco minutos, tinham 10 pontos marcados, e 8 deles haviam saído das mãos de Zhang Yang!