A história foi alterada, garantindo o primeiro lugar.
No dia 27, a equipe dos Esporões retornou a San Antônio, encerrando finalmente a brutal sequência de quatro jogos fora de casa.
A intensidade aumentava a cada partida, especialmente contra os Ursos, o que deixou Zé Yang apreensivo. Se não fosse pelo revezamento de jogadores, com o Careca e o Grandalhão ainda exaustos; se não tivesse havido uma preparação tática específica, usando o mesmo esquema padrão das partidas contra os Mineiros, Foguetes e Pioneiros... provavelmente teriam sido esmagados pelos Ursos.
Randolfo, em sua temporada de auge, estava realmente feroz — mesmo sendo tão marcado, conseguiu cravar 28 pontos na partida, sustentando o time e abrindo caminho para que Conrado tentasse a virada.
Conrado, mesmo sob pressão, converteu arremessos decisivos; tem talento e sangue frio, sendo um adversário letal e facilmente subestimado.
Mas o mais importante era mesmo a defesa dos Ursos: o quinteto inicial contava com Conrado, Antônio Allen, Gasolzinho, e Samuca Yang, todos defendendo em alto nível; no banco, ainda tinham Batier, Leão Boi, Daré Arthur e Vásquez… todos excelentes defensores. O técnico Hollins, antes da era do jogo ágil, já era reconhecido como um dos melhores treinadores defensivos.
Se a defesa dos Ursos não tivesse se perdido no terceiro quarto, o ataque coletivo dos Esporões dificilmente teria funcionado.
Após enfrentar os Ursos em quadra, Zé Yang finalmente entendeu por que, naquela linha do tempo original, os Esporões começaram os playoffs perdendo por 1 a 3 e acabaram sofrendo a zebra histórica.
De volta a San Antônio, Zé Yang pegou o ônibus do time até o ginásio ATT, onde continuou treinando arremessos de média distância após bloqueios e infiltrações.
A defesa dos Ursos era forte no garrafão e no perímetro, mas apenas razoável no meio; se Zé Yang conseguisse acelerar e estabilizar o ritmo de arremessos de média distância, teria mais oportunidades de pontuar.
As infiltrações eram seu ponto fraco naquela temporada. Parker tinha um aproveitamento excelente atacando a cesta, mas no jogo de meia quadra não conseguia superar a dupla de ursos mais Conrado; quando os Ursos embalavam, Parker simplesmente desaparecia.
Duncan já não tinha mais tanta força ofensiva; apenas Ginóbili ainda representava uma ameaça consistente no garrafão, e Zé Yang valia meio ponto nisso...
Faltavam cerca de três semanas para os playoffs — era hora de continuar se dedicando!
...
Restavam apenas oito jogos na temporada regular. Embora cada adversário dos Esporões fosse complicado, o calendário agora estava mais espaçoso: de 27 de março a 17 de abril, em 22 dias, apenas 8 partidas.
Não era que Stern tivesse “pena” dos Esporões, mas sim uma medida adotada após o final da temporada regular de 2004-05, quando, após a implementação da regra NHC (proibindo contato físico em defesa alta), houve uma onda de lesões. A liga antecipou o início da temporada e ampliou os intervalos entre as últimas partidas, para evitar que a disputa acirrada por vagas e posições causasse lesões que prejudicassem o espetáculo dos playoffs.
De 27 a 29, os Esporões descansaram três dias. No dia 30, receberam os Reis em casa.
Naquele dia, Popovich deu descanso a Duncan e Richard Jefferson, escalando Parker, Zé Yang, Danny Verde, McDyess e Splitter como titulares.
Ginóbili continuava vindo do banco, um ajuste feito por Popovich para que ele pudesse descansar mais e jogar com menos pressão — não era só para dar mais espaço ao desenvolvimento de Zé Yang.
Os jogadores mais fortes dos adversários sempre começavam jogando; era função de Zé Yang desgastá-los, permitindo que Ginóbili atuasse com maior tranquilidade.
Do ponto de vista do desenvolvimento, Zé Yang era claramente o jogador mais valorizado naquele momento. Mas, para Popovich, a performance de Ginóbili ainda era prioridade nas partidas.
O jogo fluiu bem, o que só fez Popovich lamentar mais o salário milionário dado a Richard Jefferson no verão passado.
Danny Verde, ganhando apenas 460 mil dólares, mesmo sem a experiência ou a capacidade de passe de Jefferson, e sem a mesma presença física para proteger o aro, entregava um desempenho defensivo individual superior ao do veterano, além de arremessar melhor e cobrir toda a zona de três pontos. Essa diferença não justificava os mais de nove milhões de dólares pagos ao outro!
Com o time jogando solto, Parker brilhou como superestrela: 26 pontos e 12 assistências, liderando os Esporões em uma vitória tranquila por 111 a 92 sobre os Reis.
Ginóbili, vindo do banco, fez 19 pontos, 5 rebotes e 2 assistências; Danny Verde, 10 pontos, 2 rebotes, 2 roubos e 1 toco; Zé Yang, 14 pontos, 7 rebotes, 2 assistências, 2 roubos; McDyess, 18 pontos; George Hill, 12 pontos, 4 assistências e 1 roubo; o ataque coletivo foi destaque.
Dois dias depois, em 2 de abril, os Esporões receberam um dos favoritos ao título: os Celtas.
Os Celtas estavam apenas em terceiro no Leste, mas ninguém os subestimava. Na temporada passada, terminaram com 50 vitórias e 32 derrotas, mas nos playoffs atropelaram Rose, depois eliminaram o líder James por 4 a 2, despacharam Howard na final do Leste pelo mesmo placar e levaram a decisão contra Kobe e Gasol ao jogo sete.
Muitos apostavam em mais um duelo amarelo versus verde na final daquele ano.
Contra os Celtas, os Esporões jogaram completos, após três dias de descanso. Popovich tinha poupado Duncan e Richard Jefferson justamente para esse confronto.
Mas não foi suficiente...
Duncan, enfrentando Garnett, mostrou raça e fez 20 pontos e 10 rebotes; Zé Yang somou 18 pontos, 5 rebotes, 1 assistência e 2 roubos; Parker contribuiu com 13 pontos e 5 assistências; Ginóbili, 14 pontos e 4 assistências — todos números razoáveis.
Ainda assim, foram superados pelo triplo-duplo de Rondo (12 pontos, 15 rebotes e 11 assistências); Garnett com 13 pontos, 11 rebotes, 3 assistências, 2 roubos e 2 tocos; 18 pontos de Pierce; 16 pontos e 3 assistências de Ray Allen; 18 pontos de Jeff Green.
Placar final: 91 a 97, derrota em casa e fim de uma sequência de seis vitórias.
Durante o jogo, Zé Yang lutou bravamente, sem medo de arriscar. Mas, ao final, teve que admitir: embora o time liderasse a liga, ainda não estava no mesmo patamar dos verdadeiros candidatos ao título.
A maior força da equipe era sua estabilidade única, algo que perdurava desde a chegada de Duncan — raramente perdiam para times mais fracos. Por outro lado, essa estabilidade também limitava a capacidade de surpreender adversários superiores.
Quanto à solução para esse problema, pelo que Zé Yang conhecia do treinador Popovich, a resposta seria: se formos o time mais forte da liga, não precisamos nos preocupar em vencer os melhores...
Se não há solução para o problema, então evite que ele aconteça.
Em 5 de abril, os Esporões perderam em casa para os Pioneiros por 102 a 110; Ginóbili, Duncan e Richard Jefferson não jogaram. Com a derrota para os Celtas, já não era possível superar a melhor campanha texana dos Mavercos, então Popovich relaxou de vez.
Em 7 de abril, fora de casa, bateram os Falcões por 107 a 95. Apesar da vitória, Zé Yang levou um "banho de bola" ao marcar o autêntico "Jordão" contemporâneo, Joe Johnson.
O treinador não perdoou: deixou Zé Yang sozinho no alto do garrafão marcando Joe Johnson!
Ele sabia que era para "ganhar experiência", mas era um desafio acima do normal. Assim, conheceu o que é ser um verdadeiro monstro do arremesso de média distância no perímetro.
Joe Johnson arremessava mais entre a linha de lance livre e a de três pontos do que fora ou dentro dessas áreas somadas.
Porém, mesmo com 2,01m e 107kg, Joe não tinha grande presença no garrafão, o que o distanciava dos verdadeiros craques da média distância.
Ainda assim, apesar das limitações do estilo de Johnson, Zé Yang ficou morrendo de vontade de aprender — aquele homem tinha uma variedade impressionante de recursos no arremesso de média distância!
No dia 10 de abril, os Esporões receberam os Jazz em casa.
O time jogou com muita disposição: 11 jogadores em quadra, 8 pontuando em dígitos duplos — Zé Yang 19 pontos, Danny Verde 12, Richard Jefferson 10, Parker 13 com 7 assistências, Duncan 10 pontos, 10 rebotes e 4 assistências, Ginóbili 12 pontos e 6 assistências, Blair 12 pontos e 7 rebotes, Bonner 17 pontos...
Placar: 111 a 90 — com um jogo coletivo avassalador, os Esporões massacram os Jazz e chegam a 63 vitórias e 16 derrotas!
Do lado dos Touros, a campanha era de 58 vitórias e 20 derrotas; os Esporões garantiam, com três rodadas de antecedência, o título de melhor campanha da temporada regular!
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