43. A próxima lâmina demoníaca?

Às nove horas da manhã, Zhang Yang pegou um táxi até o ginásio ATT. Guiado pelo segurança, chegou ao campo de treinamento e percebeu que já havia alguém ali!

Tim Duncan!

Duncan havia jogado o All-Star anteontem e só voltara de Los Angeles ontem. O treino oficial do dia estava marcado para a tarde, mas ele já estava ali, praticando desde cedo.

Após sofrer diversas lesões que ameaçaram sua carreira, mudar seu estilo de jogo e retornar ao auge, manter-se como o pilar da equipe aos quarenta anos… Era evidente que seu empenho não ficava atrás do de ninguém.

Duncan também notou a chegada de alguém. Ao ver que era o novo rapaz, apenas acenou com a cabeça e continuou seu treino.

Zhang Yang conteve o impulso de cumprimentá-lo, receando interromper sua preparação.

Não que tivesse medo de ofender alguém, mas temia que o terrível “grande vilão” viesse puxar-lhe os cabelos.

Logo, o segurança chamou um treinador para ajudar. Zhang Yang entregou-lhe uma gorjeta de cinco dólares.

Fora Nash quem lhe ensinara: favores entre jogadores podem ficar para depois, mas é melhor dar gorjeta para seguranças, equipe de limpeza e outros funcionários. Nessas situações, cinco dólares é um valor justo.

Com a ajuda do treinador, Zhang Yang aqueceu o corpo e iniciou o treino, logo se adaptando à sua “nova” condição física.

As técnicas que já dominava ficaram ainda melhores; as que não dominava tão bem, como o arremesso em parada rápida ou o recuo para o arremesso, conseguiu executar, embora os movimentos ainda não tivessem a precisão ideal nem a memória muscular desejada. Em situações de pressão durante o jogo, poderia usá-los, mas o melhor seria evitá-los.

Após mais algumas séries de arremessos, por volta das dez horas, Popovich e alguns assistentes entraram na quadra.

Popovich disse: “Jack, já está treinando? Tão dedicado quanto dizem por aí.”

Zhang Yang respondeu: “Obrigado, quero me adaptar logo ao novo ambiente de jogo.”

Popovich assentiu: “É o pensamento certo. Já que está aqui, deixe o Chip treinar com você. Ele vai criar o plano mais adequado para o seu desenvolvimento.”

Zhang Yang já ouvira falar desse assistente em sua vida passada. Kawhi Leonard fora moldado por Engelland, conhecido como o “doutor dos arremessos”, um mestre no ensino de técnicas relacionadas ao tiro.

Após se cumprimentarem, Zhang Yang dirigiu-se a Popovich: “Gregg, poderia preparar para mim um vídeo com os lances do Gary Neal?”

Popovich franziu a testa: “Para que quer esses vídeos?”

Zhang Yang explicou: “Quero entender o estilo de jogo dele, aprender seus movimentos, assim me adapto mais rápido à tática da equipe.”

“Não, não quero que aprenda a jogar como o Gary. Trocamos você para cá porque não buscamos um Gary maior. Você precisa aprimorar seu jogo individual e suas técnicas defensivas”, corrigiu Popovich.

Jogo individual e defesa?

Zhang Yang arregalou os olhos, pensando naquele homem. Era essa a expectativa dos Spurs ao trocá-lo para cá? Um jogador não draftado, alvo de tamanha aposta?

Mas, vindo dos Spurs, não era tão surpreendente. Dos três principais jogadores da equipe, um foi escolhido quase no fim da primeira rodada, outro no fim da segunda, e o atual pilar tático também veio do fim da segunda rodada. Se quisessem desenvolver um não-draftado, por que não?

Ben Wallace, Bruce Bowen… não foram ambos jogadores não-draftados?

Mas por que pensou logo nesses dois nomes?

De repente, Zhang Yang sentiu-se observado. Virou-se e… ora bolas!

Duncan se movia sem fazer barulho?

Zhang Yang baixou o pé, surpreso, e perguntou: “Oi, Tim, precisa de algo?”

Duncan olhou Zhang Yang de cima a baixo e disse: “Então, você fala inglês!”

Zhang Yang ficou confuso: “?”

Duncan explicou: “Ouvi Shaquille dizer que Yao não falava inglês, achei que você também não falasse.”

Zhang Yang questionou: “Quando ouviu isso?”

Duncan pensou um pouco e respondeu: “No All-Star de 2005. Shaquille contou que, assim que Yao entrou na NBA, não sabia inglês. Achei que com você fosse igual.”

“…”

Zhang Yang não sabia o que dizer. Deveria entender que Duncan não falava com Shaquille havia seis anos? Pelo menos nos primeiros anos de Yao na NBA, Duncan não conversara com ele.

…

A conversa com Duncan começou estranha e terminou abruptamente. Dez minutos depois, Engelland voltou do escritório com seu caderno, pronto para treinar Zhang Yang.

Depois de ver uma amostra dos fundamentos de arremesso de Zhang Yang, Engelland fez elogios, mas apontou detalhes na postura do tiro que precisavam ser ajustados. Sem muita conversa, iniciou as instruções para arremessos após o drible.

Enquanto isso, Popovich e Budenholzer observavam e conversavam ao lado.

Budenholzer comentou: “Jack está quase fazendo 23 anos. Não é tarde para tentar desenvolvê-lo?”

Popovich folheou uma pasta, tirou dois relatórios de scout e entregou a Budenholzer.

Budenholzer, responsável tático, só soube da ausência de Neal após a troca, passando os últimos dias ajustando o esquema. Era a primeira vez que via o relatório de Zhang Yang.

Comparando, surpreendeu-se: “Jack evoluiu demais! Como melhorou tanto em poucos meses?”

Popovich respondeu: “Seus fundamentos são sólidos. Com uma base assim, aprende tudo muito rápido.”

Budenholzer ponderou: “É verdade… Mas por que suas técnicas ainda são tão limitadas?”

Popovich: “Também não sei. Veja só como ele inicia o drible, lembra alguém?”

Budenholzer observou Zhang Yang treinando arremessos após dribles, atento aos detalhes de proteção da bola… “Steve Nash?”

Popovich: “Sim, lembra muito o Nash. Acho que a limitação técnica dele era falta de instrução. Talvez, por ser chinês, o ambiente não foi amigável, ele não buscou aprender coisas novas, só treinava sozinho. Não foi o mesmo com aquele pivô de New Jersey? Acho que o Nash lhe passou algumas técnicas ano passado, e ele, depois, seguiu praticando. Daí veio essa evolução.”

Budenholzer comparou os relatórios: apenas algumas semanas com Nash, depois treino solo e, em poucos meses, um salto notável… Sua saudade de Neal logo desapareceu.

Neal entrou na NBA nesta temporada como não-draftado, mas não em 2010, e sim em 2007, já tinha 26 anos. Era útil, trazia experiência tática do exterior, mas sem muito potencial de evolução; talvez já estivesse em seu auge.

Esse tipo de jogador, RC Buford poderia buscar outro igual. Zhang Yang, por sua vez, apresentava muito potencial e, ainda por cima, era elogiado pelo entendimento tático.

Será que teriam nas mãos o próximo “Gênio da Lâmina”?

Porém, Budenholzer já tinha outro talento em mente…

Popovich, prevendo seu pensamento, disse: “E não precisamos apostar tudo no Jack. Aquele universitário que você gosta, conversei com o RC e vamos selecioná-lo também. Desenvolvemos os dois. Se apenas um vingar, já valeu. Se ambos derem certo, melhor ainda. Eles combinam bem em altura.”

Budenholzer não teve mais objeções e passou a ansiar por esse dia.

…

Pela manhã, sob orientação de Engelland, Zhang Yang treinou arremessos após o drible e ajustou detalhes técnicos.

À tarde, participou do treino coletivo dos Spurs.

O papel tático que o time lhe reservou era simples: receber para arremessos de média distância nas zonas laterais, dar cortina para os arremessadores de três, abrir para as zonas de 45 graus ou cortar rumo à cesta, e participar dos contra-ataques. Só isso.

Ou seja, Popovich estava realmente comprometido em desenvolver sua capacidade de jogadas individuais.

Essa abordagem agradava muito Zhang Yang. Comparado a armar e organizar o jogo, ele preferia a sensação de arremessar e ver a bola balançar a rede.

O clima daquele time, porém, era… peculiar.

Ao cumprimentar os novos colegas, Zhang Yang recebeu respostas mornas. Apenas Antonio McDyess e Richard Jefferson mostraram mais calor, mas, mesmo assim, não sentiu hostilidade. Talvez porque o elenco fosse cheio de veteranos, já acostumados com trocas constantes de colegas?

Durante o treino coletivo, todos falavam pouco. Ninguém, como Nash, gritava ordens ou instruía posicionamento. Reuniam-se em torno de Budenholzer para ouvir as orientações, depois executavam séries de movimentos e passes. Caso algo saísse errado, repetiam até acertar. Budenholzer falava mais que todos juntos.

Nos intervalos, Duncan, Blair, Splitter, Ginóbili e George Hill mantinham-se calados, como se praticassem voto de silêncio. Parker, Jefferson, McDyess e Matt Bonner, mais extrovertidos, também conversavam baixo.

Os outros cinco colegas quase não falavam, sempre cautelosos, pois eram marginais na rotação.

Os Spurs usavam dez jogadores em rotação. Com Zhang Yang substituindo Neal, a rotação seguia intacta.

Com tantos veteranos e cinquenta e duas partidas de temporada já disputadas, o entrosamento tático era máximo desde o início. Budenholzer viu Zhang Yang adaptar-se facilmente ao seu papel e encerrou o treino cedo.

Engelland assumiu novamente, continuando o treino de arremessos com Zhang Yang.

No primeiro dia de treino, Zhang Yang já sentia falta da escola. Praticar técnicas específicas era mais cansativo que treinar fundamentos, e o cronograma imposto pela comissão técnica era realmente intenso. Sentia saudade de relaxar em sala de aula… Contudo, com um dos melhores treinadores de arremessos da liga ao seu lado, resmungou apenas mentalmente e se concentrou no treino.

…

No dia seguinte, Zhang Yang chegou ao ginásio ATT às nove horas em ponto e continuou o treino.

A comissão técnica, satisfeita ao ver seu vigor, aumentara propositalmente a intensidade do treino anterior, só finalizando quando Zhang Yang estava visivelmente exausto, para testar sua recuperação física.

O resultado foi animador: a resistência de Zhang Yang era de primeira linha dentro da NBA. Ainda havia diferença para os maiores monstros do preparo físico, mas, faltando dois ou três anos para o auge dos vinte e cinco, vinte e seis anos, havia espaço para evoluir. Sua recuperação era excelente e podia ser bem trabalhada.

Zhang Yang treinou duro pela manhã e, à tarde, viajou com a equipe para Oklahoma City. Ao entardecer, quando recebeu a diária de 103 dólares para alimentação, seu telefone tocou.

Era Harden.

Assim que atendeu, ouviu a voz ressentida do amigo: “Jack, você veio para Oklahoma e nem me ligou. Fiquei esperando a tarde toda!”

Zhang Yang respondeu naturalmente: “Esses dias de treino foram exaustivos. Fiquei largado no quarto. Você sabia disso e nem veio atrás de mim, e ainda quer reclamar?”

“É verdade, você acabou de chegar ao novo time, deve estar cansado. Vamos, janto por minha conta. Estou quase chegando ao hotel de vocês. Espere na porta… tu… tu… tu…”

Como nos tempos de escola, ele desligava rápido demais… Zhang Yang se pegou nostálgico. Desceu ao saguão e avistou Harden encostado num carro esportivo do lado de fora. Comparado ao Harden do nono ano, agora ele estava “mais magro e mais forte”, uma transformação difícil de se acostumar.

Mas, ao vê-lo correr até sua frente, não havia dúvida: continuava sendo aquele mesmo Harden de Compton, espirituoso e único!

Depois de um breve abraço, entraram no carro. Harden, ao ligar o motor, começou a tagarelar sobre sua vida no time, enquanto Zhang Yang respondia e, por dentro, refletia.

No início, ele via esses desafios como “missões paralelas”, mas, depois da segunda experiência, percebeu que não era simples assim. Não seria só “resetar” ou “apagar” depois de concluir; era como viver em outra linha do tempo. Após a última missão, o “ele” dessa linha ainda mantinha as mudanças de estilo e personalidade que trouxera.

Sem entender o mecanismo, Zhang Yang deixou de pensar nisso. Preferiu se concentrar em aprender novas técnicas, aprimorar suas habilidades, cumprir suas tarefas… e aproveitar a vida nessa linha do tempo paralela!

…

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