Nosso prodígio tomou um rumo inesperado!

No dia seguinte, 8 de janeiro ao meio-dia, Harden deixou sua casa rumo a Los Angeles, enquanto Zhang Yang e DeRozan retornaram ao time para participar dos treinos. O objetivo inicial de Johnson era treinar a equipe reserva até que, ao final da temporada, alcançassem o nível intermediário da liga do sul da Califórnia. No entanto, ao final da primeira metade da temporada, eles já haviam atingido esse nível!

E não era só uma questão de qualidade: os resultados também eram sólidos, com 6 vitórias e 5 derrotas, ocupando a décima posição do campeonato. Diante disso, Johnson ajustou suas expectativas — agora, o novo objetivo era chegar entre os oito primeiros!

Quando Johnson comunicou esse novo objetivo aos jogadores, o entusiasmo foi contagiante. Medo? Preocupação em não alcançar a meta? Nada disso: a juventude não conhece o temor!

Mas Johnson ficou novamente surpreso com Zhang Yang. Depois de apenas meia quinzena afastado, o rapaz do beisebol já havia aprendido uma nova técnica, dizem que apenas assistindo a vídeos... O ressentimento do treinador aumentava a cada novidade...

Além disso, Zhang Yang agora treinava fundamentos de defesa com afinco. A atitude, o esforço, o planejamento para o futuro… O treinador só conseguia acumular ainda mais ressentimento...

Em 11 de janeiro, a equipe reserva da Escola Secundária de Compton foi à cidade de Lynwood para desafiar os reservas da Escola Secundária de Lynwood como visitantes, conquistando uma vitória expressiva por 111 a 82 e elevando sua campanha para 7 vitórias e 5 derrotas, dando início à segunda metade da temporada.

Nessa partida, com Keef promovido ao time principal, Tatum, Zhang Yang e DeRozan começaram juntos como titulares pela primeira vez. Com DeRozan agora medindo 1,93m, o trio formava uma linha externa de pelo menos 1,90m cada, o que evitava grandes desvantagens físicas. Apesar da integração ainda não ser perfeita, era suficiente para superar o adversário.

Ao contrário do time reserva de Compton, que evoluía continuamente, o time reserva de Lynwood participava da liga apenas por moda. O corpo técnico tinha grandes ambições e a equipe parecia promissora, mas faltavam planos claros ou objetivos razoáveis. As jogadas táticas durante a pré-temporada continuavam exatamente as mesmas.

Ao ver o estado do time reserva de Lynwood, DeRozan deixou de invejar Harden por ter subido ao time principal já no nono ano. Agora se sentia sortudo; se o amigo tivesse ficado na reserva, teria continuado desperdiçando tempo.

Em 12 de janeiro, um novo semestre começou e Zhang Yang manteve sua rotina disciplinada: estudo, treino e sono.

Na quarta-feira, ele viu o jornal da escola parabenizando Afflalo por entrar no top 40 nacional entre os estudantes do ensino médio.

Qualquer mudança no ranking de Afflalo ou Ship era notícia no jornal da escola. Zhang Yang nunca se importara com isso, já que não era o seu próprio ranking, mas notou quem era o aluno ultrapassado por Afflalo... Al Horford.

Não imaginava que Afflalo tivesse sido tão dominante no ensino médio. Mantendo esse ritmo, talvez o top 40 nem fosse seu limite; provavelmente superaria o ranking de Stewart.

Assim, Zhang Yang atualizou discretamente seu objetivo pessoal: também queria superar o ranking de Stewart durante o ensino médio.

O tempo foi passando, semana após semana.

A sintonia entre Tatum, Zhang Yang e DeRozan melhorava cada vez mais. Cada um deles reforçava aspectos específicos de seu próprio jogo para contribuir melhor em equipe.

No entanto, um certo padrão de jogo que Zhang Yang vinha desenvolvendo começou a causar estranheza à comissão técnica.

Tatum continuava focado em infiltrações, passes e contra-ataques, abandonando gradualmente os arremessos após o drible, para se concentrar nos arremessos de posição, o que a comissão aprovava.

DeRozan, por sua vez, diversificava seu estilo. Ao atingir um teto em jogadas individuais, passou a aprimorar passes, arremessos de média e longa distância, e jogadas de apoio. Os técnicos estavam certos de que aquele jovem prodígio superaria Afflalo e Stewart — era um talento mundial.

Já Zhang Yang... algo estranho acontecia: ele arremessava cada vez mais!

Johnson e Thomas tinham receio de que DeRozan se tornasse um "lunático dos arremessos", como certo jogador de Los Angeles, mas na verdade DeRozan jogava cada vez com mais maturidade. Quem menos preocupava — o "gênio sensato Jack" — é que caminhava para se tornar um arremessador compulsivo.

Quando surgia a oportunidade de arremessar ou passar, Zhang Yang sempre escolhia arremessar.

Após discussão, os dois treinadores decidiram não interferir nesse estilo.

Zhang Yang, na verdade, ainda era sensato. Não exigia jogadas individuais; enquanto DeRozan estivesse em quadra, ele ficava encarregado do um contra um. Quando DeRozan descansava e era necessário alguém para infiltrar, era Tatum quem assumia. Quase todos os arremessos de Zhang Yang vinham dentro das jogadas táticas.

Porém, o papel tático era decidido por ele mesmo...

Um jogador com capacidade de comandar em quadra, que usava as jogadas para criar mais oportunidades para si... era difícil impedi-lo.

Além disso, diante do progresso impressionante e da crescente capacidade de finalização de Zhang Yang, os treinadores não tinham motivos para impedir.

O único dilema era que, no início, esperavam que Zhang Yang, com seu potencial tático, se tornasse um grande armador, como Chris Paul, Andre Iguodala ou Shaun Livingston. Mas ele parecia estar se desviando, tornando-se cada vez mais um finalizador puro.

Fora esse "defeito", a comissão técnica não poderia estar mais satisfeita com Zhang Yang.

O time reserva de Compton também evoluía rapidamente. Contra as equipes de elite ainda enfrentavam dificuldades, mas já não eram mais presas fáceis como na pré-temporada ou no início do campeonato; agora podiam revidar. A experiência de jogo de Zhang Yang e seu comando em quadra faziam muita diferença.

Thomas, conhecendo bem a personalidade de DeRozan, chegou a declarar publicamente: se DeMar subisse ao time principal, o time reserva perderia muito, mas se Jack fosse promovido, o time cairia para o pior nível da liga do sul da Califórnia.

Essa afirmação não abalou a relação entre Zhang Yang e DeRozan, mas motivou ainda mais o segundo.

Contudo, a "experiência de jogo" de Zhang Yang às vezes também lhe trazia problemas: precisava adaptar suas ideias, evitando jogadas muito complexas e simplificando estratégias, o que exigia bastante esforço mental.

O tempo avançou até 14 de fevereiro, sábado, quando o time reserva de Compton recebeu em casa, pela 17ª rodada da liga, a equipe reserva da Escola Secundária Millikan de Long Beach, semifinalista do torneio de "campeões" da temporada anterior e, atualmente, terceira colocada da liga.

O jogo foi muito difícil para Compton. Após um início animado, liderando por 14 a 9, passaram mais de dois quartos sendo dominados. Millikan era uma verdadeira potência, com táticas bem executadas e jogadores melhores que a média da liga. No meio do terceiro quarto, Compton estava perdendo por 52 a 70, uma diferença de 18 pontos.

Quando os jogadores de Millikan pensaram que os jovens rivais iriam desmoronar, Zhang Yang marcou duas cestas seguidas com infiltrações e bandejas em euro step, dando início à reação.

DeRozan e Tatum também começaram a brilhar, arrastando Miller, Monroe, Abouya e os demais consigo.

Millikan ficou atordoado. Não conseguiram defender, o ataque começou a fraquejar e Tatum aproveitou para desencadear uma onda de contra-ataques...

No último quarto e meio, Millikan marcou apenas 31 pontos, enquanto Compton anotou incríveis 54!

Zhang Yang, em sua performance avassaladora no período final, marcou 20 pontos — 31 no total, recorde pessoal — além de 11 rebotes, 2 assistências, 2 roubos e 1 bloqueio.

Somando-se aos 26 pontos, 4 rebotes e 6 assistências de DeRozan, e ao triplo-duplo de Tatum, com 15 pontos, 12 assistências, 10 rebotes e 3 roubos, o trio liderou a equipe na virada histórica: 106 a 101 sobre o time principal de Millikan!

Com esta vitória, o time reserva de Compton alcançou 10 vitórias e 7 derrotas, saltando do nono para o sétimo lugar na liga, entrando no grupo seleto das equipes do "torneio de campeões"!

A virada deixou todos os jogadores de Compton eufóricos: derrotar o terceiro colocado sendo o nono era uma zebra sensacional.

As alegrias humanas são únicas e intransferíveis; do outro lado, os adolescentes de Millikan estavam em choque. Os demais jogadores de Compton ainda eram administráveis, mas Zhang Yang, DeRozan e Tatum mostraram aos rivais o que significa ter talento de verdade...

Para Compton, este jogo representou outro marco importante. Apesar de Johnson ter traçado o objetivo de ficar entre os oito primeiros, achava que só nas rodadas finais brigariam de fato pelo oitavo lugar. Não esperava que o objetivo fosse alcançado com três rodadas de antecedência!

Os jogadores... não! Na verdade, Zhang Yang e DeRozan mostraram com atitudes que o limite estipulado por Johnson era apenas o teto que ele imaginava — o verdadeiro limite deles estava muito além de sua imaginação!

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