Até a minha bisavó, se fosse técnica do Knicks, não terminaria na última posição.

Após o apito final, Iverson foi cumprimentar Zhang Yang, Felton, Gerald Wallace, Okafor e os demais, abraçando-os um a um, elogiando entusiasticamente o líder do grupo e exaltando o desempenho dos jovens. Embora a partida tenha sido perdida, ele se divertiu bastante; fazia anos que não se entregava a um duelo tão intenso e despreocupado.

O único ponto lamentável foi que o novato, após 11 minutos de um duelo individual, ficou exausto e precisou de mais de meia hora para se recuperar. Afinal, ele tinha apenas 17 anos; já conseguir jogar tantos minutos seguidos assim era um feito admirável.

Igodala, por sua vez, não ficou nada satisfeito. Vendo Zhang Yang forçar uma falta durante uma dupla marcação, anotando 35 pontos — com apenas um lance livre convertido em dois — ele pensou: "Quer dizer que ele quer superar meu recorde máximo na carreira por um ponto, é isso?" Esse ressentimento, ele não esqueceria tão cedo.

Na verdade, Zhang Yang esqueceu rapidamente a provocação; era apenas uma palavra vazia. Ao sofrer a falta, ele tentou um arremesso difícil, mas foi derrubado e sentiu dor, tendo que desistir do ataque.

Zhang Yang também se divertiu muito nesta partida. Ele entendeu por que nunca ouviu um jogador falar mal de Iverson: enquanto o outro aceitava a derrota com serenidade, seus três companheiros frequentemente demonstravam um lado desagradável após uma derrota.

Quando perguntado sobre a experiência de duelar com Iverson, Zhang Yang respondeu: "Conseguir colocar a bola na cesta em qualquer situação, como Iverson faz, é o meu ideal."

***

O Charlotte Bobcats garantiram a vaga nos playoffs, o que virou notícia e gerou debates acalorados entre os fãs. Seis meses atrás, quem poderia imaginar que o time conseguiria avançar?

Zhang Yang, Felton, Gerald Wallace e Okafor, quatro jovens talentos, tornaram-se o foco das discussões, especialmente Zhang Yang, que também foi o mais controverso.

Seu talento foi comparado a Garnett, Kobe, McGrady e LeBron James. Alguns afirmavam que ele teve sorte, pois entrou na NBA já com o suporte total dos Bobcats, aprendendo com os erros desses astros e evitando muitos tropeços — opinião com grande apoio popular.

Por outro lado, muitos consideravam essa visão superficial. Experiências passadas estão diante dos olhos de todos os calouros, mas poucos conseguem usá-las para melhorar o próprio jogo, e Zhang Yang era um desses raros casos.

Felton foi avaliado como um jogador com talento inferior a Chris Paul e Deron Williams, mas elogiado pela maturidade, estabilidade e liderança, sendo a figura central dos Bobcats.

Gerald Wallace... foi humilhado pelo Sacramento Kings. Após sua convocação para o All-Star, sua carreira inicial despertou muita compaixão entre os fãs.

Curiosidade: quando selecionado pelo Kings, Wallace tinha apenas 18 anos, e seu tempo total em quadra nos primeiros três anos foi menor que o de LeBron James no seu primeiro mês na NBA.

O tópico “se Wallace tivesse sido desenvolvido desde o início na NBA” voltou a emergir.

Jordan não esperava que ele também fosse humilhado — e ainda por cima, nas duas temporadas que passou no Washington Wizards, em vez de ajudar na reconstrução do time. Por que não escolher Wallace mais cedo?

Okafor foi elogiado por seu estilo à maneira de Duncan, mas seu maior problema desde que entrou na liga foi o ganho excessivo de peso, que prejudicou a construção da equipe.

No início da temporada, os Bobcats começaram com 3 vitórias e 1 derrota, mas ninguém deu muita atenção, pois duas das equipes adversárias eram fracas, e as derrotas foram contra times fortes. As vitórias apertadas contra o Houston Rockets sem McGrady também foram notadas. Como de costume, times fracos às vezes surpreendem no começo, mas logo caem.

Agora, olhando para trás, entende-se que a queda dos Bobcats foi devido a uma reação em cadeia causada pela lesão de Okafor, resultado do ganho excessivo de peso. Durante um bom tempo, apenas Felton e Zhang Yang sustentaram o time, então vencer era quase impossível.

Se Okafor não tivesse ganhado tanto peso no verão, talvez os Bobcats não tivessem alcançado a força que mostraram em abril, mas poderiam ter tido um desempenho melhor mais cedo.

Contudo, essa opinião também teve seus detratores, que afirmavam que justamente as lesões de Okafor e Wallace deram a Felton e Zhang Yang liberdade para se expressarem nos primeiros jogos — outro tema que gerou muita discussão.

Alguns fãs preferiam não entrar nessas polêmicas e focavam na partida contra o Philadelphia 76ers, debatendo o duelo de Zhang Yang contra os dois Iversons, seu terceiro jogo com mais de 30 pontos, se conseguiria superar 20 partidas com mais de 20 pontos, e seu sonho de se tornar o maior pontuador como Iverson.

No dia seguinte ao meio-dia, os Bobcats voaram para Nova York e, ao chegarem ao hotel, alugaram uma sala para discutir a partida seguinte.

Embora a vaga nos playoffs estivesse garantida, a temporada regular ainda tinha metas a cumprir.

Eles tinham assegurado a vaga, mas não o oitavo lugar; estavam em sétimo lugar e, mesmo que perdessem as duas partidas restantes e o Milwaukee Bucks vencesse todas, não perderiam a vaga. O Bucks ainda tinha chance de ultrapassar o Bulls para entrar nos playoffs.

É natural querer uma posição melhor; ultrapassar o Indiana Pacers e Washington Wizards para chegar ao quinto lugar seria ótimo, pois evitaria os três melhores times do Leste.

O próximo adversário seria o New York Knicks, o pior time da liga, e os jogadores dos Bobcats estavam um pouco excessivamente confiantes.

No entanto, uma frase do capitão Felton na reunião interna fez com que todos voltassem a se concentrar.

“Na China há um ditado antigo: ‘Mesmo quando o leão caça um coelho, ele deve dar tudo de si.’”

Um colega perguntou: “Mas o que um leão tem a ver com a gente?”

Felton respondeu: “Leão e lince são felinos, e nosso time se chama Bobcats, também felinos.”

A explicação foi recebida com aplausos; era uma comparação poderosa e cheia de orgulho.

Quanto ao significado exato do ditado, poucos entenderam, mas isso não importava.

Felton mais uma vez liderou seu time com sucesso.

***

Após a reunião, Zhang Yang, Felton, Okafor e Alan Anderson foram jantar juntos.

Okafor, ainda no segundo ano, já era considerado parte do “grupo dos novatos”, o que era natural.

Apesar de formarem um grupo, a influência deles dentro do time rivalizava apenas com Gerald Wallace, cuja personalidade forte e carisma conquistavam também a atenção da comissão técnica e diretoria, que o desenvolviam tanto quanto Zhang Yang e Okafor.

Na sobremesa, apesar de Zhang Yang e Okafor serem disciplinados, às vezes eles acompanhavam Felton para comer guloseimas.

Felton, enquanto comia um bolinho e lia um jornal, viu uma notícia reeditada da ESPN e exclamou surpreso:

“Jack, será que ainda estou sonolento? A ESPN disse que, após o All-Star Weekend, somos a segunda melhor equipe do Leste. E o Cavs não é o primeiro? O Cavaliers está apenas em terceiro?”

Zhang Yang chegou para ver e comentou:

“Isso é que é profissionalismo, só a ESPN mesmo!”

Felton: “Ah?”

Okafor não aguentou e interrompeu:

“O Cavs perdeu três vezes para a gente depois do All-Star, então a ESPN nos valoriza muito. Não é que LeBron esteja mal, é que somos incríveis. Se não fosse pelo ótimo desempenho do Pistons, talvez estivéssemos em primeiro.”

Zhang Yang acrescentou:

“A ESPN ainda conseguiu nos colocar como alvo, colocando Heat e Nets atrás da gente. Carter e Wade valorizam muito essas coisas. Se a gente cair na primeira rodada e LeBron avançar para a segunda, tudo isso será irrelevante.”

Felton: “Ih… que sujo!”

Okafor achava que Felton teve sorte de entrar na NBA junto com Zhang Yang.

Se Felton tivesse entrado um ano antes ou Zhang Yang um ano depois, Felton certamente teria sido ofuscado por Wallace.

De volta ao hotel, os novatos se reuniram no quarto de Felton para assistir ao confronto decisivo entre Heat e Nets.

Atualmente, os Nets tinham 48 vitórias e 32 derrotas, e o Heat, 49 vitórias e 31 derrotas. Com duas partidas restantes, só uma vitória direta dos Nets contra o Heat manteria suas chances para o segundo lugar do Leste; se o Heat vencesse, garantiria antecipadamente essa posição.

Os Bobcats estavam em sétimo, podendo subir um pouco. A meta era melhorar a colocação, mas, caso não conseguissem ultrapassar Pacers e Wizards, quem ficasse em segundo entre Nets e Heat seria crucial.

Eles naturalmente torciam para uma vitória dos Nets naquela noite.

A partida foi intensa e equilibrada. No último quarto, com 6 minutos e 22 segundos restantes, O’Neal já havia marcado 35 pontos, mas os Nets mantinham uma vantagem de 6 pontos.

Wade, atrapalhado por Kidd, converteu apenas 7 de 19 arremessos para 18 pontos, enquanto Kidd estava em grande fase, com 7 de 12 arremessos, incluindo quatro cestas de três pontos e dois lances livres, totalizando 20 pontos. Ele ainda alimentou Carter e Richard Jefferson, ambos com mais de 20 pontos. No tempo técnico do último quarto, os Nets lideravam por 98 a 92.

Após o tempo técnico, Payton voltou a “ensinar uma lição” ao irmão mais novo.

Na segunda metade do último quarto, Payton marcou 10 pontos em 6 arremessos, interferindo muito na organização ofensiva de Kidd e forçando Carter a resolver sozinho, liderando um parcial de 18 a 10 para o Heat.

No fim, o Heat venceu por 110 a 108, alcançando 50 vitórias e garantindo o segundo lugar do Leste.

Os quatro novatos, ao verem o resultado, sentiram um enorme “perigo” pairar sobre eles.

Estar em sétimo no Leste não era lugar para se acomodar.

Okafor, ouvindo as lamentações dos companheiros, refletiu e disse:

“Não precisamos nos preocupar demais com quem enfrentaremos nos playoffs. Já garantirmos a vaga nesta temporada é um grande feito. Agora, não temos o direito de escolher adversário.”

Zhang Yang respondeu:

“É verdade, mas ainda fico ansioso! O auge do Shaq pode durar no máximo mais dois anos; ele tem sofrido muitas lesões e está fisicamente mais debilitado do que nunca. Se perder a chance de enfrentá-lo nos playoffs, será uma pena. Também quero duelar com Kidd, Carter e, se possível, com o ‘Big Three’ dos Pistons…”

Felton acrescentou:

“Jack, quando você fala assim, realmente fica triste pensar que só podemos enfrentar um deles. Li que Duncan não está renovando com os Pistons; ele quer o máximo, 80 ou 60 milhões, mas o time acha que ele está velho demais. Ele pode sair no próximo verão.”

Zhang Yang: “Exato…”

Okafor: “...”

Como alguém pode se preocupar com isso? Eu não deveria me meter nisso!

E por que o assunto mudou de novo?

***

No dia seguinte, Zhang Yang acordou e não pensou mais nos possíveis adversários nos playoffs. Jogar é jogar; se não há escolha, enfrenta quem vier.

De manhã, os Bobcats foram ao Madison Square Garden. A comissão técnica continuava só com reuniões, sem treinos programados, e limitava os treinos extras dos jogadores.

Nessa altura, os principais atletas não podiam se machucar, não porque acreditassem em vitória nos playoffs, mas para poderem sentir o que é jogar uma pós-temporada.

Zhang Yang estava fora das restrições; inicialmente, ele também deveria estar, mas os técnicos passaram a não interferir mais. Ele sabia a hora de descansar, e, no último mês, seu tempo de treino diminuiu bastante.

Naquele dia, Zhang Yang treinou mais de uma hora arremessos de três pontos e média distância.

Finalmente, ele acumulou os 100 mil pontos de valor em arremessos!

Após a partida contra os 76ers, faltavam apenas algumas centenas para atingir a meta.

Desta vez, a velocidade de acumular pontos foi bem mais lenta do que nos meses anteriores, quase duas semanas a mais do que o previsto.

Isso porque ele descansou mais e treinou menos. No início e meio da temporada, treinava quase todos os dias, uma ou duas horas por sessão.

Mas, em meados de março, sentiu que o cansaço pós-jogo e treino aumentou, e a recuperação não era mais tão eficiente. Ele sabia que o corpo precisava de descanso e, portanto, descansava.

***

Seu talento em arremessos aleatórios aumentou em 1 ponto, desta vez aplicado aos arremessos de média distância.

Com 20 mil pontos de valor em arremessos, ganhou um bônus na base do passo defensivo, que seria muito útil na nova temporada, quando poderia ser titular. Mesmo que continuasse vindo do banco, queria melhorar sua defesa individual para aliviar a pressão sobre os companheiros das alas e do garrafão.

Atualmente, sua defesa individual era focada em bloquear arremessos, sem se preocupar muito com penetrações, para conseguir proteger melhor a linha externa.

Durante a offseason, ele com certeza reforçaria os fundamentos defensivos. Sabia como treinar o passo defensivo, mas se conseguisse consolidar a base rapidamente, poderia avançar para fases posteriores do treinamento.

Seu talento em arremessos de média distância já havia aumentado 3 pontos, e o teto do talento estava certamente acima de 90, talvez até ultrapassasse 95. De qualquer forma, ele continuaria “farmando” talento.

Novas missões surgiram. Como esperado, com 16 pontos de talento já acumulados, a próxima tarefa para melhorar a condição física exigia 100 mil pontos em arremessos. Uma missão extra, também de 100 mil pontos, elevava o ritmo do jogo de poste baixo do nível básico para intermediário.

Treinar, jogar partidas — nada mais importava, só arremessar!

***

Às 18h40, no Madison Square Garden, Zhang Yang estava fora do túnel dos jogadores, batendo as mãos com os titulares que saíam para a quadra.

O ambiente estava fervoroso, e ele sentia o coração pulsar acelerado. Jogar ali era uma sensação única… afinal, os torcedores eram realmente como as lendas diziam!

Quando saiu com os reservas, o público já o aplaudia; os titulares também receberam aplausos, incluindo Brzezinski e Keith Bogans. Ver isso de perto era impressionante.

Quando os jogadores da casa entraram, ainda antes dos holofotes focarem neles, começaram os vaias.

Os atletas do Knicks foram vaiados um a um, especialmente Marbury, outrora chamado de “filho de Nova York”, que recebeu as vaias mais intensas, mas estavam acostumados e não se incomodaram.

O iluminador ainda deu destaque à entrada do técnico Larry Brown, que foi vaiado pela torcida pedindo sua demissão.

Rumores indicavam que os Knicks realmente planejavam demitir Larry Brown. No verão anterior, ele assinou um contrato de 5 anos por 60 milhões de dólares, e após um ano já seria demitido, uma grande vitória financeira para ele.

Zhang Yang ficou admirado com os fãs e o Knicks, mas ao ver Larry Brown, lembrou que Bickerstaff, seu veterano, com mais de 60 anos, pretendia se aposentar em dois ou três anos, e talvez fosse substituído por outro veterano — o que lhe causava certa preocupação.

Às 19h, a partida começou.

Zhang Yang sentou-se à beira da quadra, observando Felton, Keith Bogans, Gerald Wallace, Okafor e Perkins entrarem em quadra para enfrentar o adversário.

Essa formação era usada quando precisavam reforçar a defesa durante o início do jogo, uma tática comum de Bickerstaff.

Por que “enfrentar” o adversário?

Porque o time adversário usava a estratégia de cinco titulares alternando duelos individuais.

O quinteto titular do Knicks — Marbury, Francis, Jalen Rose, David Lee e Eddy Curry — era tão forte que, mesmo com Bogans e Perkins entre os titulares, os Bobcats não conseguiam segurar os ataques. Era necessário que Felton, Wallace e Perkins liderassem ofensivamente, e a dupla titular dava alguma limitação ao jogo individual adversário.

Zhang Yang reclamou com o proprietário visitante:

“Larry Brown está no Knicks há um ano, com tantos pontuadores, e só conseguiu bolar essa tática? Receber 60 milhões em cinco anos é moleza demais.”

Jordan concordou, mas logo explicou:

“Os jogadores do Knicks são indisciplinados, ninguém consegue comandar essa equipe de veteranos, e o Assassinato ainda está em conflito com Brown. Isso explica a situação.”

Zhang Yang: “Acho que até minha bisavó treinando esse time não estaria em último lugar.”

Jordan: “...”

Percebeu que o mais jovem não tinha muita consideração pelo veterano.

Em quadra, o Knicks atacava bem.

Com um salário e imposto de luxo que somavam quase 200 milhões de dólares, seu jogo individual era talvez mais agressivo que o dos Mavericks.

O Knicks já tinha a pior média de assistências do campeonato, com os Mavericks em segundo pior lugar, mas mesmo os Mavericks tinham um pouco mais de passes. O estilo dos Mavericks era de isolamentos e passes, mas o Knicks só fazia isolamentos e arremessava sem passar.

Apesar disso, os três titulares externos do Knicks tinham aproveitamento de cerca de 45%, enquanto o pivô Curry atingia impressionantes 53%.

No primeiro quarto, a 6 minutos e 13 segundos para o tempo técnico, o Knicks já havia marcado 14 pontos.

Essa eficiência era comparável à do Suns.

Todavia, a defesa do Knicks era inexistente.

Felton, antes de seu companheiro entrar, arremessou rápido, acertando 3 de 5, incluindo 2 de 4 em três pontos, somando 8 pontos e 1 assistência. Juntando os 3 pontos de Okafor, 6 de Wallace e 2 de Perkins, os Bobcats lideravam por 19 a 14 no tempo técnico.

Bickerstaff chamou Zhang Yang, que tirou a camiseta de treino e correu para a quadra. A hora da diversão começava!

Felton: “Adeus felicidade… Por que eu falei demais?”

Peço votos! Peço recomendações!

(Fim do capítulo)