Desta vez, sua ação foi, mais uma vez, firme e resoluta! (Capítulo extra por alcançar 500 votos mensais)
Capítulo 93
Assistindo ao vivo a cena de Yao Ming bebendo o “elixir oral”, Zhang Yang ficou plenamente satisfeito e participou com a equipe do programa das gravações seguintes. Yao Ming ainda tinha cenas para gravar. Com Michael Jordan presente naquele dia, a emissora estatal queria registrar os dois juntos em quadro. Nenhum dos dois recusou, como se estivessem numa disputa silenciosa de prestígio.
No primeiro encontro com Yao Ming, Zhang Yang não se aprofundou muito na conversa, apenas se apresentou. Achou melhor esperar o momento em que ele já tivesse se destacado, assim o outro não o olharia mais com aquele olhar de “adulto cuidando da criança chinesa que tenta jogar na NBA”. Haveria tempo para conversar mais no futuro.
Naquela noite, Zhang Yang viu no site oficial da emissora estatal uma foto dele assistindo Yao Ming beber o “elixir”. Na imagem, sua boca estava aberta em forma de O, surpreso… Os repórteres da emissora eram mesmo ardilosos, tinham prometido que as câmeras estavam desligadas!
Esperava que os internautas fãs de memes não encontrassem aquela foto. E, se encontrassem, que ignorassem seu papel de figurante ao fundo.
Após um dia de pausa no treino, retomaram as atividades no dia 29. Chegou 30 de outubro, data do primeiro jogo da temporada regular dos Felinos.
Às 19h40, os jogadores das duas equipes entraram em quadra. Era a primeira vez que Zhang Yang via o estádio lotado, quase vinte mil pessoas ao redor, um ambiente eletrizante. Mas nem todos os torcedores estavam lá pelos Felinos; muitos vinham para ver Yao Ming e Tracy McGrady.
Para times de cidades pequenas, só com a presença de grandes astros o mercado realmente explodia.
Antes de se juntar a Yao Ming, McGrady já era um dos maiores do Leste, titular do All-Star duas vezes seguidas, e em 2002-03 foi o mais votado do Leste.
Yao Ming, por sua vez, tinha sido o mais votado do All-Star na temporada passada. Apesar da maioria dos votos vir da China, o título era legítimo.
Infelizmente, na véspera, os Astros anunciaram que McGrady não jogaria por uma ou duas semanas devido a espasmos nas costas.
Não foram só os torcedores que lamentaram; Zhang Yang também ficou desapontado. Nos velhos tempos, quando assistia aos jogos pela TV, era raro ver Yao e McGrady juntos em quadra.
Ele se recordava de que, após a formação da dupla, só na primeira temporada juntos, 2004-05, ambos permaneceram saudáveis: Yao jogou 80 partidas, McGrady, 78. Depois, ambos se tornaram frágeis como vidro, sempre lesionados.
Zhang Yang olhou para os jogadores adversários. Exceto McGrady de terno e Yao Ming sem o uniforme de treino, os demais… Naquela época, o que se passava na cabeça dele para acreditar nas bobagens da mídia e pensar que os Astros brigariam pelo título?
Mas havia meia-verdade no que a mídia chinesa dizia.
Juwan Howard, ex-ala-pivô All-Star… só brilhou no segundo ano, depois nunca mais teve relação com o All-Star, era um pontuador completo de 15 pontos por jogo, mas com rebotes fracos e um desastre na defesa. Com mais de 30 anos, nos Astros, só restava o arremesso de longe.
Derek Anderson, escolha 13 do draft de 1997, chamado de “Kobe Bryant universitário”. Se não tivesse sofrido grave lesão no joelho no segundo ano, teria mantido a explosão atlética. Mudou para um estilo mais técnico, voltou a se erguer em 2000-01, mas escolheu mal o time: aceitou um contrato de seis anos por 50 milhões com os Exploradores, pegou o dinheiro, mas perdeu a saúde com o departamento médico do time. Neste verão, Paul Allen o dispensou e ele assinou pelo salário mínimo com os Astros.
David Wesley, um dos melhores armadores defensivos da liga… nos anos 90. Agora, estava velho, e já não conseguia marcar ninguém.
Rafer Alston, o rei do streetball… realmente era, mas a mídia chinesa só falava de suas façanhas nas ruas, não mencionando que era um típico malandro, envolvido em violência doméstica, brigas, agressões a garçons, embriaguez, fingimento de lesão, e até limpou o traseiro com notas de dólar num parque para zombar dos “amigos” pobres após assinar um contrato de seis anos por 27 milhões… No futuro, alguns dos comportamentos absurdos do General seriam inspirados nele.
Ainda havia o lendário pivô Mutombo, que dizia ter só 40 anos, Jon Barry, filho da lenda Rick Barry, e o vice-campeão Swift… Quando a mídia exaltava esses caras, só dizia o que era bonito, fazendo o jovem Zhang Yang acreditar que os Astros estavam disputando o título.
Às 20h, começou a partida inaugural entre Felinos e Astros.
No estúdio, os comentaristas da emissora estatal elogiavam as contratações dos Astros no verão, dizendo que o time era “candidato ao título”.
Mas, para os jogadores dos Felinos, os Astros estavam longe de ser favoritos ao título. Exceto Yao Ming e McGrady, os outros nem eram melhores que os Felinos.
Era uma oportunidade para atacar!
No entanto, assim que começou, os Felinos sentiram o poder de Yao Ming, agora pesando 142 quilos – era assustador!
Com Okafor pesando 127 quilos e o altíssimo Brezec, juntos não conseguiam segurar Yao Ming, que começava o jogo com todo o gás.
Zhang Yang viu Yao Ming dominar o garrafão e pensou numa palavra: dominação!
O ganho de peso aumentou a carga nas pernas de Yao, mas lhe deu uma presença de força digna de Shaquille O’Neal.
Os Felinos não conseguiam pará-lo e seu ataque também não fluía.
Jeff Van Gundy, discípulo da era dura, fez de Yao o centro do time, cercando-o de Alston, Luther Head, Ryan Bowen e Juwan Howard, formando uma defesa poderosa… melhor até do que quando McGrady jogava. Desde 2002, a defesa de McGrady se perdeu; nos Astros, tornou-se símbolo de jogador bom no ataque e fraco na defesa, só defendendo bem em situações específicas. Na maioria das vezes, não defendia melhor que um jogador de rotação.
Yao Ming começou marcando seis pontos seguidos, liderando o time a um 10 a 2 e forçando um pedido de tempo dos Felinos, abrindo oito pontos de vantagem!
…
Enquanto o comentarista exaltava as contratações e as chances de título dos Astros, já preparava argumentos para o caso de derrota. Não esperava que o time fosse tão bem, marcando dez pontos em três minutos e não permitindo nenhum arremesso de quadra aos Felinos, que só conseguiram dois pontos em lances livres após falta em rebote ofensivo de Gerald Wallace.
Mais elogios aos Astros e, para Zhang Yang, era uma boa oportunidade – com os Felinos fracos, teria mais minutos de jogo.
No ginásio, Bickerstaff via sua dupla de armadores presa no ritmo dos Astros, incapaz de atacar ou defender. Sentia um pouco de ressentimento do novo proprietário.
Só soube pouco antes do jogo que era para buscar a vitória a todo custo. Se perdessem, não teria problema, mas não podia ser um vexame – era preciso mostrar empenho.
Se Jordan tivesse avisado uns dias antes, teria divulgado mais tarde a titularidade de Felton.
Mas o trabalho precisava ser bem feito. Após refletir, Bickerstaff trocou Felton e Brezec por Brevin Knight, Zhang Yang, Matt Carroll, Gerald Wallace e Okafor.
Os Astros mantiveram o time titular.
Quando a transmissão mostrou os jogadores em quadra, o comentarista sorriu: haviam acertado novamente!
Zhang Yang e Yao Ming juntos em quadra causaram euforia entre os torcedores chineses que acordaram cedo para ver o jogo.
Na mídia chinesa, Zhang Yang era retratado de forma bem diferente da americana; quase não havia críticas, só elogios, especialmente de certos grandes portais, chegando ao ponto de supervalorizá-lo.
Mas os torcedores chineses acreditavam e tinham grandes expectativas daquele “estreante mais jovem da história”.
Quanto ao resultado, a maioria ainda torcia para Yao Ming vencer, mas queria ver ambos brilhando.
A pausa dos Felinos não mudou o panorama.
Na volta, Okafor ficou sozinho no garrafão. Yao Ming, querendo mostrar sua supremacia diante do prodígio chinês do outro lado, ficou ainda mais agressivo, marcando outros seis pontos em três minutos!
Em seis minutos, Yao Ming acertou cinco de cinco arremessos e dois lances livres, totalizando doze pontos!
Enquanto isso, o ataque dos Felinos não evoluía, especialmente Zhang Yang, que era foco de atenção da torcida chinesa e estava muito mal.
Zhang Yang não conseguia receber a bola!
A defesa dos Astros era excelente, dificultando que Zhang Yang se desmarcasse sozinho. Bickerstaff até tentou bloqueios nas alas, mas Gerald Wallace não tinha experiência nisso, colaborava mal, Matt Carroll nem tinha consciência tática para isso, e, mesmo após o bloqueio, Zhang Yang ainda era bem marcado; os adversários trocavam e fechavam linhas de passe com eficiência.
Em uma jogada, sem conseguir se livrar do marcador, Zhang Yang recebeu um passe de emergência de Brevin Knight, girou e tentou infiltrar, conseguiu passar por Alston, mas foi bloqueado por Yao Ming…
Com metade do primeiro quarto, o placar era 18 a 6, Astros com doze pontos de vantagem!
Na China, os internautas começaram a criticar.
Zhang Yang sofria o mesmo que Yi Jianlian sofreria no futuro: quanto mais exageravam os elogios, mais cruel era a cobrança quando jogava mal.
Mas em quadra, Zhang Yang não se deixou abater, continuou correndo, esperando por uma oportunidade de arremesso – ou outra chance…
O arremesso não veio; sempre que Yao Ming estava no garrafão, os Astros podiam se espalhar na defesa sem se preocupar com o fundo.
Mas a outra chance chegou!
Após Yao Ming atacar seis vezes no garrafão, dessa vez não conseguiu a falta nem acertou o arremesso – errou o gancho girando!
Okafor pegou o rebote defensivo e Zhang Yang disparou para o ataque.
Gerald Wallace também partiu rápido, atraindo a atenção de Head e Ryan Bowen.
Brevin Knight recebeu, acelerou o contra-ataque e, já na linha do lance livre adversária, passou a bola para Zhang Yang!
Alston já estava recuado no garrafão, Zhang Yang recebeu e atacou direto. Alston avançou para pressionar, mas Zhang Yang não se intimidou: dominou a bola, usou dois passos longos e rápidos para deixar Alston para trás!
Alston foi parar na linha do lance livre, olhou para os lados e não viu ninguém, quando se virou, Zhang Yang já estava no ar, colocando a bola na cesta…
Zhang Yang marcou dois pontos em contra-ataque com passo europeu!
Primeira cesta na NBA!
Na posse seguinte dos Astros, Yao Ming recebeu no baixo post, girou e tentou o arremesso próximo… mas a bola bateu no aro e saiu.
Gerald Wallace ganhou o rebote de Juwan Howard e passou para Brevin Knight.
Zhang Yang, atento, partiu em novo contra-ataque, como uma flecha em direção ao aro adversário. Recebeu o passe longo de Brevin Knight, saltou e, com as duas mãos, enterrou suavemente.
10 a 18, Felinos cortaram a diferença para oito pontos! Jeff Van Gundy pediu tempo!
O esquema defensivo dos Felinos com um pivô e quatro jogadores baixos finalmente funcionou!
Embora Okafor estivesse sofrendo com Yao Ming, Brevin Knight, Zhang Yang, Matt Carroll e Gerald Wallace conseguiam marcar bem os outros jogadores, não permitindo arremessos fáceis. E, sem McGrady, os Astros não tinham outro bom jogador de um contra um. Quando Yao Ming tinha clara vantagem, o time só pensava em passar-lhe a bola. Ele jogava de forma feroz, mas gastava muita energia – Okafor era um dos pivôs defensivos mais pesados da liga.
Os Felinos esperavam o cansaço de Yao para partir para o contra-ataque!
…
A explosão de Zhang Yang com dois contra-ataques seguidos surpreendeu os torcedores chineses que já tinham perdido a esperança… Às vezes, o povo chinês é muito dualista: ou é o melhor, ou é lixo.
No ginásio, os torcedores não se incomodaram com Zhang Yang sem pontos ou com as oportunidades perdidas. Para um novato de 17 anos, o que podiam esperar? A mídia americana tinha avaliações baixas sobre ele na pré-temporada, com apenas 40% de aproveitamento como jogador sem bola; era normal que não brilhasse logo.
Os Felinos, recém-formados, apostavam no futuro ao escolher um garoto de 17 anos.
Além disso, sendo um “jogador da Carolina do Norte”, tinha o carinho dos torcedores locais, especialmente das torcedoras, que estavam lá para admirar o rosto e o físico do rapaz.
Com quatro pontos seguidos, Zhang Yang recebeu calorosos aplausos.
A vantagem de estudar na Carolina do Norte se fazia sentir…
O tempo dos Astros não deteve a queda do ataque.
Depois de marcar doze pontos seguidos, Yao Ming não conseguiu mais atacar com a mesma força. Van Gundy ajustou, passando o foco ofensivo para outros jogadores e deixando Yao mais afastado para abrir espaço, mas sem McGrady, faltava alguém com poder de decisão.
A defesa dos Astros, porém, mantinha-se forte. Sempre que Yao estava no garrafão, Van Gundy comandava o time para sufocar os adversários, rivalizando com os grandes técnicos defensivos da liga.
A substituição de Van Gundy não foi totalmente inútil: pôs Swift no lugar de Juwan Howard para melhorar a transição e conter os contra-ataques dos Felinos.
Swift era corpo de atleta, mas inteligência de basquete baixíssima. Ainda assim, conseguia bons desempenhos só pela força física, especialmente na defesa dos contra-ataques, usando velocidade e impulsão sem pensar muito. Por isso, conseguiu um bom contrato após o fim do de novato.
Zhang Yang jogou pouco mais de dois minutos após o tempo oficial, arremessou uma vez e errou, não conseguiu mais pontos em contra-ataque, caindo para 50% de aproveitamento, e foi substituído para descansar.
As equipes passaram a jogar mais na defesa.
Com Yao Ming em quadra, os Astros defendiam bem; com Gerald Wallace e Okafor, Bickerstaff armava bem a defesa dos Felinos, que também funcionava.
Depois de um início eletrizante, as duas equipes marcaram muito pouco na segunda metade do quarto, parecendo uma final de temporada com placares baixos.
Metade do quarto, 18 a 10; ao fim do primeiro, 25 a 18, com as equipes marcando 7 a 8 na segunda metade.
No segundo quarto, o cenário ofensivo não melhorou; Van Gundy manteve Yao Ming em quadra, priorizando a defesa.
Tentou deixar Yao descansar três minutos após três de jogo, mas nesse período Gerald Wallace fez uma sequência de cestas, os Felinos fizeram 8 a 4 e cortaram a diferença para menos de cinco. Van Gundy rapidamente pediu tempo e devolveu Yao à quadra, estabilizando o jogo.
Mas, apesar de manter o controle e evitar a virada, Yao não pôde descansar o suficiente, ficando exausto, só conseguindo manter a defesa.
Van Gundy não tinha solução melhor.
Ao contrário de Bickerstaff, para quem perder não era problema, Van Gundy sofria pressão dos donos para vencer!
A troca por McGrady tinha esgotado os talentos acumulados do time. No ano anterior, com ambos saudáveis, a pressão era menor. Nesta temporada, McGrady já começou lesionado, as contratações foram fracas, e só restava sacrificar Yao Ming.
Segundo quarto, 18 a 14; ao intervalo, Felinos perdiam por 36 a 39, diferença de três!
Os Astros marcaram 18 pontos nos primeiros seis minutos do jogo, e só 21 nos dezoito minutos seguintes… O comentarista da emissora estatal começou então a elogiar a defesa dos Felinos, aliviado por ter preparado todos os tipos de argumentos possíveis – três anos de experiência não foram em vão.
Na segunda metade, as equipes continuaram travando uma batalha defensiva. Yao Ming contra Okafor e Wallace, placar de 20 a 19 no quarto, Astros quatro pontos à frente ao fim do terceiro, 59 a 55.
Van Gundy não tinha mais cartas na manga; Bickerstaff também não, ambos sem opções no banco.
No segundo e terceiro quartos, Zhang Yang jogou quatro e cinco minutos respectivamente, tentou três arremessos no ataque posicional e errou todos, mas anotou quatro pontos em dois contra-ataques comandados por Brevin Knight.
No último quarto, o equilíbrio permaneceu. Os Astros continuaram apostando no desgaste e, apesar de ser extenuante, tinham experiência nisso! Ganhar por um ponto já bastava – o importante era manter a liderança até o fim!
Zhang Yang entrou na metade do último período por dois minutos, mas estava cansado, não correu tão rápido quanto nos outros quartos e não aproveitou uma chance de contra-ataque. Bickerstaff, temendo lesão por fadiga, o substituiu.
Com 11 minutos e 16 segundos para o fim, o placar era 80 a 75 para os Astros, Felinos no ataque.
O comentarista já dava a vitória dos Astros como certa, e os torcedores dos Felinos não tinham mais esperança.
Nesse momento, substituindo Brevin Knight, Felton, após bloqueio de Okafor, arriscou e acertou um arremesso de três pontos!
78 a 80, Felinos cortaram para dois pontos, suspense no ar!
Na troca, Yao Ming, sumido no ataque, se ergueu e, mesmo com a marcação de Gerald Wallace, acertou o arremesso, 82 a 78, Astros de novo quatro à frente.
A bola de três de Felton animou o time. No ataque seguinte, Gerald Wallace recebeu e forçou contra Yao Ming, que já não saltava, marcou e ainda cavou uma falta de bloqueio, convertendo o lance livre!
81 a 82, Felinos a um ponto!
Restavam sete segundos. Jeff Van Gundy foi à lateral, gritando “Recebam a bola e corram, gastem tempo!”, enquanto Bickerstaff bradava “Falta!”.
Bola dos Astros. Felton correu para cima de Alston para tentar a falta, mas Gerald Wallace, mais esperto, abraçou Swift antes, cometendo a falta primeiro.
Nesse tipo de jogo, as faltas já estavam acumuladas; o árbitro marcou falta sem bola, Swift teria dois lances livres!
Felton ficou surpreso – não sabia que podia fazer isso. Aprendeu!
Swift foi para a linha sob vaias intensas, com os Felinos torcendo para que errasse.
Parece que a torcida funcionou: Swift errou os dois!
Okafor se posicionou, bloqueou Yao Ming e garantiu o rebote defensivo, pedindo tempo imediatamente!
Restavam cinco segundos!
Os Felinos tinham a chance da virada!
Porém, no banco, Bickerstaff ficou em dúvida.
Quem arremessaria? Ou melhor: quem teria coragem de arremessar?
Brevin Knight? Certamente passaria a bola, não importando pra quem, desde que não errasse, não seria culpa dele.
Felton até teria coragem, mas acabara de acertar um arremesso decisivo, seria bem marcado, não era boa escolha.
Gerald Wallace e Okafor… seus pontos vinham quase todos do garrafão.
Kareem Rush, Matt Carroll, Jermaine Jones podiam arremessar, mas ao olhar para eles, todos desviaram o olhar, sem coragem.
Nesse momento, Bickerstaff sentiu um olhar ardente… Não esperava menos do jovem de 17 anos, escolhido na 13ª posição!
…
Os Astros vieram com Alston, Luther Head, Ryan Bowen, Chuck Hayes e Yao Ming.
Os Felinos escalaram Felton, Zhang Yang, Kareem Rush, Gerald Wallace e Okafor.
A formação dos Astros não surpreendeu; era a melhor defensivamente no jogo posicional.
Mas os Felinos colocaram Zhang Yang para a última bola!
Até então, Zhang Yang tinha acertado quatro de dez arremessos, oito pontos, um bom desempenho levando em conta a defesa daquela noite.
Mas todos os oito pontos vieram de contra-ataques – cinco arremessos, quatro convertidos; no ataque posicional, cinco tentativas, uma bloqueada, quatro erros, nenhum acerto!
O comentarista sugeriu que o time queria dar experiência a Zhang Yang, mas também expressou dúvidas.
Não só ele, mas os torcedores na TV, no ginásio e até os jogadores dos Astros não entendiam a escolha de Bickerstaff.
Com o apito sinalizando o fim do tempo, todos guardaram suas dúvidas e focaram na última jogada. Os jogadores dos Astros também se concentraram na defesa.
Okafor se posicionou na linha de fundo à esquerda, Kareem Rush, que tinha marcado dois arremessos de três, abriu no ângulo de 45 graus à esquerda, Zhang Yang ficou no canto direito.
Gerald Wallace repôs a bola para Felton, que imediatamente penetrou, enquanto Wallace cortava para o garrafão.
Ao chegar à meia distância direita, Wallace bloqueou Alston, que marcava Zhang Yang, e o jovem cortou para a linha do lance livre.
Wallace seguiu para o garrafão, atraindo Chuck Hayes e Alston, que correram para marcá-lo após a jogada de dois mais um.
Felton, batendo Head, invadiu o garrafão, atraindo três marcadores junto com Wallace, e passou para a linha do lance livre!
Zhang Yang recebeu, girou e, sem hesitar, subiu para o arremesso!
Em todas as tentativas anteriores no ataque posicional, após errar, ele manteve-se firme, e a cada nova chance, arremessava com mais convicção. O importante era executar a jogada do time até o fim.
Desta vez, ele foi novamente decidido!
Quando Zhang Yang recebeu e arremessou, o ginásio prendeu a respiração.
Nenhum torcedor esperava que ele acertasse, já que não havia marcado nenhuma cesta no ataque posicional. No entanto, quando a bola saiu de suas mãos, todos não puderam deixar de torcer.
A bola alcançou o ponto mais alto, começando a descer, e o apito final já ecoava.
Se entrasse, virada dos Felinos; se não, Zhang Yang seria duramente criticado…
No instante em que a bola caiu na rede, o ginásio explodiu!
Dez pontos e a cesta da vitória no mesmo jogo – Zhang Yang sorriu suavemente, havia conquistado a confiança do treinador!