Na fase intermediária das negociações, as dores inevitavelmente surgirão, porém o caminho à frente tornar-se-á ainda mais amplo!
Jordan tinha a nítida sensação de que aquele velho estava provocando de propósito! Com tantas comparações possíveis, por que insistir justamente em outro estudante do ensino médio? Só podia ser intencional!
Ainda assim, Jordan se conteve e perguntou: “Temos chances de conseguir isso?”
Bickerstaff respondeu: “Eles têm um excesso de pivôs e, no ano passado, escolheram outro jovem de grande potencial ofensivo e defensivo. Se precisarem de um armador, acho que há boas possibilidades.”
Jordan disse: “Então trate você de negociar com eles; se eu for, não vai sair nada.”
Bickerstaff assentiu: “Exato.”
“Quanto antes fecharmos a troca, melhor. Não podemos mais deixar Gerald se machucar tão facilmente. É hora de ceder a vaga de armador titular para Raymond e criar mais oportunidades para Jack conduzir o contra-ataque. Embora ele não seja tão eficiente quanto Brevin nesse papel, precisa ganhar experiência. Sua movimentação no contra-ataque já está de bom tamanho.”
Jordan levantou-se e saiu apressado, temendo não resistir à vontade de acertar o velho com um banco.
No início, Jordan se entusiasmara com as qualidades daquele técnico, famoso por lapidar pivôs defensivos e por ter escolhido Mutombo para o Denver Nuggets na quarta posição do Draft de 1991 — uma escolha visionária, já que Mutombo alegava ter 25 anos, mas muitos suspeitavam de fraude e achavam que ele já beirava os 30, o que fez as outras equipes hesitarem por medo de sua longevidade na liga. Além disso, ajudou a montar a equipe do Denver que eliminou o poderoso Supersonics... Agora, Jordan se sentia como se tivesse sido enganado.
...
Às sete da noite, os Gatos Selvagens encaravam o primeiro desafio do novo mês de jogos, tendo os Nets como adversários.
Naquela temporada, o Leste contava com uma superpotência e três grandes forças.
O time imbatível era o Pistons.
Nos dois anos anteriores, o Pistons havia chegado às finais consecutivamente e conquistado um título, o que fez muita gente exaltar Larry Brown. Mas, com a chegada de Flip Saunders, os fãs perceberam que Larry não havia realmente explorado todo o potencial do time. Os Pistons mantiveram a defesa de elite e ainda elevaram o ataque acima da média da liga. Tinham perdido as finais anteriores por não conseguirem acompanhar o ataque de Ginóbili, mas agora, sob o comando de Saunders, rumavam para se tornar uma dinastia.
O Pistons começou a temporada com nove vitórias seguidas, fechando o primeiro mês com 14 vitórias e apenas 2 derrotas, batendo recordes e liderando isoladamente a conferência e a liga.
Entre os três fortes, figuravam equipes capazes de alcançar 50 vitórias; os Nets eram uma delas.
Os Nets contavam com Jason Kidd, Richard Jefferson e Carter — apelidados de Tridente. Na prática, era Kidd comandando os outros dois.
Carter, após sofrer seguidas lesões quando jogava no Raptors, teve seu rendimento drasticamente reduzido, caindo para médias de 20,6 pontos em 2002-03, e, mesmo aumentando o número de arremessos na temporada seguinte, sua eficiência despencou para 41%. Em 2004-05, foi descartado pelos Raptors e anotou apenas 15,9 pontos por jogo.
Ao lado de Kidd, Carter renasceu como um dos principais pontuadores, com médias de 25 pontos, 47% de aproveitamento nos arremessos e 42,5% nas bolas de três no primeiro mês — seus melhores números na carreira.
Richard Jefferson era considerado a “obra-prima” de Kidd. Um ala de perfil defensivo, limitado à infiltração e arremessos em movimento, transformado por Kidd em um jogador de 20 pontos por jogo, valendo um contrato de 60 milhões por cinco anos. Isso levou até um célebre ex-ala dos Bulls a ironizar que metade do salário deveria ir para Kidd.
Naquela noite, mais uma vez os Gatos Selvagens estavam desfalcados de seus dois principais jogadores.
O núcleo da equipe era Brevin Knight, que acelerou o ritmo do jogo tentando enfrentar os Nets, mas não teve sucesso...
Contudo, Zhang Yang, Felton, Anderson, Kareem Rush e Jumaine Jones fizeram bem o trabalho de limitar Jason Kidd nos rebotes.
Na primeira metade do quarto inicial, Kidd pegou quatro rebotes, dois ofensivos e dois defensivos, dando a entender que pretendia alcançar um triple-double diante das ausências de Gerald Wallace e Okafor e aproveitando-se de Brezec.
Zhang Yang não aceitou aquilo. Pediu ao “chefe gordinho” que reunisse o grupo de novatos e os guerreiros de Wallace: no ataque, quem se aproximasse de Kidd deveria brigar pelo rebote; na defesa, quem estivesse perto dele deveria marcá-lo com intensidade.
Juntos, conseguiram “segurar” Kidd, que terminou o jogo com 15 pontos, 6 rebotes e 17 assistências.
Zhang Yang acertou 4 de 10 arremessos, incluindo 1 de 3 nas bolas de três, além de converter os 3 lances livres que tentou, somando 12 pontos, 5 rebotes, 1 assistência e 1 roubo, em uma atuação regular.
Apesar da derrota por 97 a 106, houve pontos positivos: Brevin Knight liderou contra-ataques incansavelmente, anotando 11 pontos, 2 rebotes, 15 assistências e 3 roubos, jogando mais minutos do que nunca, reduzindo até o tempo em quadra de Felton.
Felton, curiosamente, não ficou aborrecido com a redução dos minutos, o que deixou Zhang Yang desconfiado de que havia algo por trás.
Mas Zhang Yang não se aprofundou. Se o “chefe gordinho” estava calmo, só podia ser algo bom.
Logo recebeu uma tarefa pessoalmente passada por Jordan: treinar mais os passes, especialmente na condução do contra-ataque, para pelo menos passar a bola com precisão e não cometer mais erros do que assistências.
Na verdade, sua visão de jogo e timing eram bons, mas faltava força, antecipação e entrosamento com os colegas.
Nos jogos seguintes, Felton teve em torno de quinze minutos em quadra por partida, enquanto Brevin Knight viu seu tempo aumentar para mais de trinta minutos.
Contra os Kings, os Gatos Selvagens venceram por 94 a 89.
O elenco dos Kings parecia luxuoso: Bibby, Brad Miller, Peja, Bonzi Wells, Shareef Abdur-Rahim, todos no auge. O jovem Kevin Martin, escolhido no fim da primeira rodada de 2004, já demonstrava enorme talento ofensivo, e Francisco Garcia, Kenny Thomas e outros também tinham qualidade.
No entanto, com estrelas demais e sem um verdadeiro líder, o time era desunido: se vencessem, eram irmãos; se perdessem, viravam inimigos.
Na temporada, o desempenho dos Kings era ruim; antes do jogo, os Gatos Selvagens tinham 6 vitórias e 10 derrotas, e a derrota para Charlotte levou os Kings a 5 vitórias e 13 derrotas.
Entre tantos jogadores talentosos, nenhum tinha a postura de líder, e a equipe se desmoronava facilmente.
Contra o 76ers, sem seus dois principais jogadores de garrafão, os Gatos Selvagens travaram um duelo acelerado entre Brevin Knight e Allen Iverson, resultando em uma partida de 121 a 115 para o Philadelphia, com Charlotte perdendo por apenas seis pontos.
Zhang Yang aproveitou o ritmo intenso: marcou 5 cestas em contra-ataques, converteu dois lances livres, somando 12 pontos só em transições, além de 9 pontos em meia quadra, atingindo pela primeira vez mais de 20 pontos na carreira e tornando-se o jogador mais jovem da história a atingir essa marca, superando LeBron James — ainda que o feito não tenha tido grande impacto, o recorde de James foi quebrado.
Brevin Knight distribuiu 17 assistências, entrando para o top 10 de sua carreira — e isso nem era seu limite; já tinha alcançado 20 assistências em um jogo duas vezes, enquanto Kidd só tinha uma partida com 20 ou mais. Ambas as vezes, Knight conseguiu isso depois da chegada da era NHC.
No tempo normal, as defesas das duas equipes eram frágeis; Knight e Iverson duelaram em alto nível, mas, quando o cansaço bateu, Iverson continuou imparável, marcando 21 pontos só no último quarto e fechando a partida com 42 pontos e 13 assistências, mostrando a Zhang Yang a força do lendário camisa 3.
Contra Warriors e Supersonics, mesmo com o garrafão desfalcado, os Gatos Selvagens venceram.
O Warriors era um time de talentos transbordantes, mas parecia sobrecarregado. Jason Richardson, Baron Davis, Troy Murphy, Mike Dunleavy, Mickaël Piétrus, Ike Diogu, Adonal Foyle, Andris Biedriņš... até os jogadores secundários eram escolhas de loteria, mas nenhum deles teve todo o potencial desenvolvido. Os que conseguiram destaque eram verdadeiros sobreviventes; muitos outros, menos afortunados, já haviam sido esquecidos.
Ah, e havia Monta Ellis.
Zhang Yang marcou Monta Ellis nesse jogo. Ellis, até então, estava com médias de 15 minutos, 6,1 pontos e 1,2 assistências por partida.
Embora os números fossem modestos, Ellis era, para Zhang Yang, o melhor adversário entre os armadores de sua geração que vieram direto do colégio. Pela primeira vez, Zhang Yang sentiu desvantagem no duelo. Os números ruins de Ellis eram fruto da falta de oportunidades, já que o técnico Montgomery não gostava de usar novatos como Ellis e Biedriņš.
Na partida, Ellis levou a melhor, mas jogou apenas 12 minutos e marcou 8 pontos, enquanto Zhang Yang ficou 27 minutos em quadra e anotou 14 pontos.
Sentindo-se atrás, Zhang Yang se motivou. Ele se lembrava que, no segundo ano, Ellis, sob comando do “cientista maluco”, despontaria como um dos principais pontuadores, com média acima de 15, sendo um especialista no um-contra-um. Era preciso se esforçar para não ficar para trás.
Contra os Warriors, vitória apertada dos Gatos Selvagens: 107 a 102.
Em seguida, enfrentaram os Supersonics e venceram por 104 a 94, com Ray Allen fora por lesão.
Nessas quatro partidas, os Gatos Selvagens venceram três e só perderam para o talento individual de Iverson. Nas outras quatro — contra Nets, Raptors, Nuggets e Pistons — saíram derrotados.
A derrota para o Pistons foi a mais amarga, 78 a 103, um verdadeiro massacre, mesmo com Gerald Wallace retornando sem conseguir salvar o time.
Com a vitória sobre Charlotte, o Pistons chegou a 20 vitórias e apenas 3 derrotas, demonstrando força avassaladora.
...
Em 19 de dezembro, os Gatos Selvagens chegaram a Los Angeles para o último jogo da maratona de seis partidas fora de casa, enfrentando os Lakers.
No mês, já haviam jogado nove vezes, com três vitórias e seis derrotas, totalizando 9 vitórias e 15 derrotas na temporada.
Ao chegarem ao aeroporto de Los Angeles, Zhang Yang foi imediatamente buscado por Tellem.
Felton olhou invejoso para o companheiro sendo levado. Recentemente, recebera um contrato de patrocínio de tênis de 12 milhões por quatro anos da Under Armour e, feliz, partilhou a novidade com Zhang Yang — só para descobrir que o acordo do colega era mais que o dobro.
Seu agente explicou que a Under Armour só o contratou porque não tinha recursos para competir com Nike e Reebok pelo passe de Zhang Yang e queria aproveitar a fama do companheiro.
Felton, no entanto, não sentia ciúmes; pelo contrário, sentia-se sortudo por ter Zhang Yang ao seu lado. Sem ele, jamais teria conseguido um contrato milionário de patrocínio com seu desempenho atual.
Ainda assim, a inveja era inevitável...
Às três da tarde, a AJ realizou uma coletiva de imprensa para celebrar a assinatura do contrato com Zhang Yang: três anos, 21 milhões de dólares, com bônus por All-Star, seleção para melhores times, título de campeão, podendo elevar os ganhos totais a 5 milhões em três anos.
Tanto o valor básico quanto os bônus eram os maiores já oferecidos pela marca — exceto pelo caso do homem que recebia participação nas vendas.
O evento foi realizado no Staples Center, com a maior presença de jornalistas da história da marca, superando até as assinaturas de Carmelo, Wade e Ray Allen.
O espetáculo chamou a atenção do mundo esportivo e até de muitos veículos de entretenimento, com noticiários de TV transmitindo ao vivo.
Zhang Yang sabia que aquilo era, acima de tudo, para impressionar os fãs de seu país natal. Nos Estados Unidos, aquele glamour só serviria para que, em jogos contra outros atletas da marca, ele fosse alvo de provocações...
Os jornalistas presentes, aproveitando a ocasião, fizeram perguntas ácidas, deixando clara a intenção de criar polêmica.
Enquanto a AJ promovia a badalada coletiva de assinatura, os Gatos Selvagens concluíam discretamente uma importante negociação.
O time enviou Brevin Knight e o contrato de mínimo de Lonny Baxter, já em fim de vigência, para o Celtics, recebendo em troca o pivô Kendrick Perkins, escolha de primeira rodada do draft de 2003, e o armador Dan Dickau.
Com essa transação, o Celtics pareceu acionar um gatilho e não parou mais de negociar.
Logo, fecharam uma troca com o Timberwolves, enviando Ricky Davis, o pivô Mark Blount e o armador Marcus Banks e recebendo Wally Szczerbiak e o famoso número um do draft, Michael Olowokandi.
As duas transações seguidas do Celtics acenderam a chama das trocas no meio da temporada.
Os Kings e os Pacers, temendo que o rival negociasse com outros times, resolveram agir e trocaram seus dois principais jogadores teóricos: Peja e Artest.
...
Essas grandes trocas ofuscaram o brilho do contrato de Zhang Yang.
Ele imaginava que Tellem e a AJ não estavam nada satisfeitos com isso.
Mas, para ele... Chandler Parsons?
Já era previsível para Zhang Yang que Brevin Knight seria negociado; a comissão técnica deixava claro para Felton e insinuava para ele mesmo.
Nos últimos jogos, as assistências de Knight aumentaram muito, mas Zhang Yang sabia que o objetivo não era valorizar seus números para enganar possíveis interessados — afinal, os outros times não eram ingênuos —, e sim exibir seu potencial de líder e facilitador.
Knight também tinha consciência de que seria trocado ou perderia espaço.
Após pouco mais de um mês de temporada, Felton, mesmo ficando atrás de Deron e Chris Paul entre os armadores do draft de 2005, já mostrava impacto equivalente ao de Knight. Era questão de tempo até assumir a titularidade.
Knight, portanto, preferiu se esforçar ao máximo para deixar boa impressão ao futuro time do que simplesmente ser encostado.
Zhang Yang ficou satisfeito com a troca, primeiramente pelo contentamento do “chefe gordinho”.
Quanto a ele, a saída de Knight não lhe trazia nostalgia; pelo contrário, estava animado com as novas oportunidades!
Sem Knight para alimentá-lo, seus pontos em contra-ataques provavelmente diminuiriam. Em meia quadra, Felton não tinha a mesma visão de jogo, e isso também poderia prejudicá-lo.
Entretanto, agora ele seria o responsável por puxar os contra-ataques!
E talvez também tivesse mais chances de iniciar jogadas em meia quadra.
Haveria dificuldades, mas o futuro seria mais promissor!
Outro motivo de alegria: a chegada de um pivô robusto!
No início do mês, Zhang Yang comentara com Okafor que “para segurar Howard, Perkins era suficiente”, e não é que conseguiram mesmo trazê-lo?
Desde que perderam para os Nets na final do Leste de 2002, o Celtics passou a acumular pivôs.
Na época, o Nets parecia destinado a dominar o Leste por anos, com Kidd no comando, quase imbatível. Para vencê-los, era preciso investir no garrafão.
A primeira medida foi trazer Vin Baker... e logo depois o gerente geral foi substituído por Danny Ainge.
A partir daí, Ainge selecionou Perkins e Al Jefferson, ambos direto do colegial, e trouxe Raef LaFrentz e Chris Mihm em trocas, somando-os a Mark Blount, Brian Scalabrine e Gugliotta... Nos últimos anos, o garrafão do Celtics ficou superlotado.
Com tantos pivôs e escassez de armadores, trouxeram Ricky Davis...
Se fosse para escolher um pivô jovem, Zhang Yang preferia Al Jefferson, mas Ainge jamais o cederia. Mesmo como novato na temporada passada, Jefferson já tinha mais talento que Perkins no terceiro ano, embora precisasse de mais tempo para amadurecer. Para conseguir Al, teriam que abrir mão do “chefe gordinho”.
Nas duas vezes em que enfrentou o Celtics, Zhang Yang viu Perkins em ação: defesa apenas razoável, limitado a proteger o garrafão, brigar por rebotes e tocos, com médias de 5 pontos, 5 rebotes, 1,6 toco e 3,3 faltas — a cada bloqueio, cometia duas faltas, sem técnica alguma.
Aos 21 anos, Perkins ainda estava longe de se tornar o defensor de elite e especialista em garrafão que viria a ser.
Mas, para Gerald Wallace, já era suficiente; Perkins era bruto, mas enérgico, e realmente conseguia segurar Howard, sua principal utilidade.
O armador Dan Dickau também veio no pacote, mas Zhang Yang mal tinha lembranças dele; nem o enfrentou quando jogou contra o Celtics.
Pesquisando, descobriu que Dickau foi escolhido na mesma classe de Yao Ming, na 28ª posição. Nos dois primeiros anos, foi irrelevante, mas, ao ser trocado para o Hornets, em reconstrução, passou de “carregador de água” a titular, com médias de 13 pontos e 5 assistências. Após o Hornets escolher Chris Paul, Dickau foi colocado no mercado e trocado para o Celtics, que buscava um armador. Antes mesmo de começar a temporada, Dickau se lesionou gravemente.
Brevin Knight tinha mais valor, com médias de 10,6 pontos e 9,8 assistências, segundo na liga. Zhang Yang imaginava que a diretoria pegou Dickau para não sair no prejuízo: se ele se recuperasse bem, poderia ser reserva de Felton; caso contrário, era só dispensá-lo no fim do contrato de novato, com uma pequena perda para o patrão.
Naquela noite, Zhang Yang comemorou com Felton, tomando refrigerante; o grupo dos que só pensavam em perder acabava ali, e o dos novatos ganhava status na equipe!
Na manhã seguinte, Zhang Yang acompanhou o time até o centro de treinamento dos Lakers, o Toyota Center, para se preparar para o jogo.
Logo no início do treino, o jovem Bickerstaff chegou com Perkins ao ginásio dos visitantes.
Na tarde anterior, após ser trocado para os Gatos Selvagens, Perkins, ansioso para sair da “selva” de pivôs do Celtics, pegou um voo noturno para Los Angeles a fim de se juntar ao time.
Os novos companheiros, Felton e Gerald Wallace, foram logo cumprimentá-lo, ambos com ares de “pode contar comigo”.
Perkins ficou confuso... A quem deveria jurar lealdade? Quem seria o verdadeiro chefe do grupo?
(Fim do capítulo)