Primeiro, vamos disfarçar um pouco a situação.

Na tarde de 25 de março, a equipe de San Antonio chegou ao Ginásio FedExForum, em Memphis, para se preparar para o jogo do dia seguinte.

O treino não foi puxado, serviu principalmente para acompanhar Duncan em alguns exercícios de movimentação sem bola.

Depois de terminar uma série e ser substituído, Zhang Yang aproximou-se de Gregg Popovich e disse: “Gregg, o grupo que está treinando no ginásio ao lado pode ser nosso adversário na primeira rodada.”

Sim, ele veio plantar uma pulga atrás da orelha de Popovich.

“Hm?” Popovich lançou um olhar curioso a Zhang Yang, voltou sua atenção para a quadra e respondeu: “Jack, você ainda é muito jovem. Tem muito talento para o basquete, mas ainda falta um pouco de experiência para avaliar a força dos times. O Grizzlies, embora tenha um saldo de pontos inferior ao Hornets, defende bem. Nesta fase, o desempenho deles certamente será melhor do que o do Hornets. O Grizzlies ficará em sétimo no Oeste, e nosso adversário na primeira rodada será o Hornets.”

Zhang Yang respondeu: “Você está certo, o Grizzlies é mais forte do que o Hornets. Neste momento, eles têm condições de vencer mais jogos do que o Hornets, mas talvez não queiram ganhar tantos assim. Talvez prefiram perder mais duas partidas e escolher nos enfrentar.”

Popovich ficou surpreso: “O quê???”

Ele quase chamou o médico do time para medir a temperatura de Zhang Yang, achando que ele devia estar delirando de febre. Que ideia absurda era aquela.

Zhang Yang continuou: “Eu prevejo que eles vão querer evitar o Lakers e nos escolher como adversário.”

Popovich quis rebater, mas, refletindo um pouco, percebeu que não era impossível!

Na verdade, os Lakers, bicampeões em busca do tri, apesar de estarem apenas em quarto na liga, ainda são vistos por muitos como o melhor time. Na temporada passada também não eram líderes, e, olhando a história, o primeiro colocado raramente leva o título.

Lembrando dos três confrontos anteriores contra o Grizzlies, Popovich achou a hipótese ainda mais plausível...

Ele olhou para Zhang Yang e perguntou: “Você tem tanta certeza de que o Grizzlies vai nos escolher? O que lhes dá tanta confiança para desafiar o líder da liga?”

“Por causa de Zach Randolph. Olhei as estatísticas dos nossos três confrontos anteriores: depois de emagrecer, Tim não consegue mais segurar Randolph...”

Dizendo isso, Zhang Yang segurou a mão travessa que tentava alcançar sua cabeça e a apoiou em seu ombro.

Ele percebeu que Duncan vinha caminhando em sua direção e, de propósito, continuou a conversa para deixar o clima ainda mais inquietante.

Duncan permaneceu calado.

Na verdade, ele não fazia questão de tocar na cabeça de Zhang Yang; só queria, com um gesto, tranquilizá-lo: ele aguentaria o tranco, e, se não aguentasse, encontraria alguma solução.

Mas agora, sentiu vontade de tocar, levantou a mão e tentou alcançar a cabeça de Zhang Yang, que se esquivou. Duncan insistiu, Zhang Yang continuou fugindo...

Popovich observava os dois, agora transformados em palhaços, com uma expressão exasperada, afastando-se discretamente, constrangido de ser visto junto deles.

Quando saiu do alcance da brincadeira, Popovich começou a ponderar seriamente sobre a hipótese levantada por Zhang Yang. Pegou seu caderninho — tinha um diferente para cada adversário.

Folheou até as anotações dos três confrontos contra o Grizzlies... e franziu a testa.

Embora o Grizzlies tivesse vencido dois dos três jogos, uma vitória foi na prorrogação e a outra veio de virada no último quarto, com um placar de 36 a 25, fechando o jogo com sete pontos de vantagem.

Em três jogos, Randolph marcou 24 pontos e 21 rebotes, 24 pontos e 17 rebotes, 21 pontos e 16 rebotes, respectivamente.

Duncan defendeu bem no um contra um, e Randolph não teve grande aproveitamento nas jogadas individuais, mas sempre pegava o rebote ofensivo após errar o arremesso, e Duncan não conseguia impedir. Nos três jogos, Randolph pegou 31 rebotes ofensivos, convertendo 34 pontos a partir desses rebotes.

Mesmo antes de acontecer, Popovich já sentia o gosto amargo de ser pego de surpresa. A ousada hipótese de Jack podia se concretizar! Quanto mais pensava, mais provável parecia!

Deixando de lado o desconforto de ser surpreendido, Popovich se animou ao pensar que tinha em seu elenco um jogador com visão estratégica.

Zhang Yang conseguiu escapar das garras de Duncan; este, após duas tentativas frustradas, desistiu.

Popovich chamou Duncan, mostrou-lhe o caderninho e explicou a análise combinada com as previsões de Zhang Yang. Depois perguntou: “Você acha que o Grizzlies vai nos escolher?”

Duncan respondeu: “É possível.”

Popovich insistiu: “Qual a probabilidade?”

Duncan: “Noventa por cento. Dez por cento de chance do Hornets também não querer enfrentar o Lakers.”

Popovich: “O Hornets não tem coragem, o Rockets está logo atrás pressionando.”

Duncan: “Cem por cento.”

Por que não diz logo, resmungou Popovich internamente, antes de concluir: “Parece que precisamos trocar nosso adversário hipotético da primeira rodada...”

Até então, ele vinha usando a lógica convencional para prever quem enfrentariam. Após mais de um mês de observação desde o All-Star, concluiu que o Grizzlies era o mais forte dos seis times que disputavam a sétima e oitava vagas, seguido pelo Hornets, e a diferença entre eles era clara. Por isso, nos últimos dias, o planejamento de preparação para os playoffs já vinha sendo feito pensando no Hornets.

Agora, ao refletir, sentiu um certo receio: enfrentar o Grizzlies nunca foi fácil e, se nas últimas rodadas o time de Memphis resolvesse perder de propósito e cair para oitavo, realmente poderiam ser pegos de surpresa.

Duncan afirmou: “Eu aguento Randolph.”

Popovich ficou em silêncio mais uma vez e disse: “Tim, chame o Mike para mim, por favor.”

...

Na manhã seguinte, o time de San Antonio realizou mais um treino tático.

O planejamento tático foi bastante ajustado em relação ao treino da tarde anterior — Zhang Yang ficou satisfeito.

Ontem ele só alertou porque percebeu que o time não dava tanta atenção ao Grizzlies, só então se deu conta de que o Grizzlies só poderia escolhê-los como adversários, partindo do conhecimento do futuro. Em condições normais, ninguém imaginaria que o Hornets terminaria a temporada melhor do que o Grizzlies.

Além disso, normalmente, é o time de cima que escolhe o adversário de baixo — como alguns anos atrás, quando o Dallas escolheu o Golden State na primeira rodada. Um time de baixo perder de propósito para enfrentar o líder, disso nunca ouvira falar.

Ainda bem que seu aviso funcionou! Popovich já estava focado no Grizzlies e ajustou o plano tático, pois o treino de ontem seguia estratégias convencionais.

No entanto, algo parecia estranho nesse novo plano...

Após o treino, quando Popovich anunciou o quinteto titular para a noite, Zhang Yang finalmente percebeu o que havia de diferente...

Na noite daquele dia, às 19h40, na entrada do túnel dos visitantes do FedExForum, Zhang Yang não ficou alinhado com os companheiros reservas como de costume. Em vez disso, seguiu Tony Parker e entrou sob os holofotes.

Naquela noite, Zhang Yang substituiria Ginóbili como titular! Sua estreia como titular na carreira!

Entrando em quadra, ouvindo a vaia enlouquecida dos torcedores locais, Zhang Yang manteve-se sereno. Já havia ficado empolgado ao saber que seria titular, mas agora precisava de calma. Ser titular significava mais responsabilidade; seu papel no ataque entre os titulares também era crucial. Precisava dar o máximo!