134. Tudo culpa de Hughes por nos atrasar!

Na verdade, Perkins até tentou se posicionar para um bloqueio na jogada anterior, mas antes mesmo de dar o passo, viu James levantar voo e Zhang Yang infiltrar pelo meio.

Desta vez, James não saltou, e ele, naturalmente, teve de sair.

James ainda foi superado facilmente por Zhang Yang, mas impedir que ele avançasse diretamente pelo meio já era o suficiente para Gooden e Hughes!

Hughes veio na cobertura lateral, Gooden deslocou-se para a linha lateral direita do garrafão para impedir a infiltração de Gerald Wallace... Zhang Yang parou bruscamente após dois passos dentro da linha de três pontos!

Hughes correu desesperado para contestar, mas Zhang Yang arremessou rapidamente sobre ele... "Clang"... Varejão garantiu o rebote defensivo.

Hughes levou um susto!

Zhang Yang balançou a cabeça e voltou para a defesa sob as vaias da torcida local. A distância era muito grande e o arremesso, precipitado; ele não controlou bem a força.

No ataque dos Cavaliers, James e Hughes continuaram com a combinação de infiltração, passe e movimentação pela linha de fundo.

Desta vez, a defesa de Okafor no meio estava mais recuada. A rota de Hughes, que recebeu na linha de fundo e tentou passar para Gooden, foi bloqueada. Diante do retorno de Gerald Wallace e de Perkins no garrafão, Hughes passou a bola para Varejão no poste alto esquerdo... "Pá"... Zhang Yang veio do topo do arco e desviou a bola!

Zhang Yang foi mais rápido, mas o pivô brasileiro, demonstrando reflexos rápidos, agarrou-o imediatamente, cometendo uma falta tática para impedir o contra-ataque.

Embora estivesse apenas em seu segundo ano, Varejão, aos 24 anos, já somava uma década de experiência profissional, tendo começado a jogar no Brasil aos 14 anos.

Zhang Yang sentiu um pouco de frustração. Isto é que são os playoffs: com tamanha intensidade defensiva na primeira metade do período, o limite de faltas do primeiro quarto ainda não tinha sido atingido.

Sem contra-ataque e sem lances livres, os Bobcats voltaram para o jogo de meia quadra.

Zhang Yang continuou a buscar o bloqueio com Perkins. Desta vez, James estava preparado, mas ainda assim foi completamente contido.

A técnica de defesa e o tempo de reação para contornar bloqueios precisam ser treinados; James nunca tinha se dedicado a esse tipo de trabalho sujo, e Perkins, embora limitado no ataque, era um mestre em estabelecer bloqueios sólidos.

Hughes, fazendo a cobertura, continuou a defender com calma... mas, ao correr para contestar, viu o novato disparar outro arremesso de longa distância após o bloqueio!

Hughes virou a cabeça e viu a bola cair na cesta; ele não sabia se soltava um palavrão ou não. Ele achou que sua ajuda defensiva tinha forçado Zhang Yang a acelerar, mas será que aquele arremesso, um tempo mais rápido que o dos outros, era a velocidade normal desse novato?

Além disso, esse estilo de jogo de arremessar de longa distância após o bloqueio... Hughes, enfrentando Zhang Yang pela primeira vez, entendeu por que esse novato de 17 anos os destruía toda vez que se encontravam.

Bloqueios seguidos de arremessos de três são fáceis de marcar; basta o defensor contornar por cima ou focar na infiltração. Mas o arremesso longo após o bloqueio é uma zona embaraçosa para os defensores: se o bloqueador for eficiente, quem persegue o jogador fica vendido — e, quando esse defensor é James, fica ainda mais vendido. Para quem faz a ajuda, também é terrível: se subir para bloquear, é superado; se não subir, o oponente arremessa direto.

Três nomes surgiram na mente de Hughes: Stockton, Nash e Hinrich. Sua resposta defensiva foi... não mudar nada!

Na posse seguinte dos Bobcats, Zhang Yang tentou o arremesso longo após o bloqueio e errou. Mas, na jogada seguinte, quando ele acertou novamente, a paciência de James esgotou-se.

No próximo ataque dos Bobcats, assim que Zhang Yang passou da linha de três pontos, James pressionou com contato físico intenso! A defesa de James foi agressiva, mas o momento do contato e o uso do corpo revelaram uma total falta de fundamentos defensivos.

Zhang Yang mudou a bola para a mão esquerda, aproveitou o momento, girou e passou por James facilmente, infiltrando pelo meio mais uma vez. Hughes nem tentou fechar; não daria tempo. Gooden saiu da área restrita, mas foi enganado pelo passo europeu de Zhang Yang. Perkins, em perfeita sintonia, abriu caminho no garrafão, e Zhang Yang converteu a bandeja!

Após entrar em quadra, Zhang Yang acertou 4 de 6 arremessos, anotando 8 pontos sozinho! Do lado dos Cavaliers, o ataque continuava travado, somando apenas 4 pontos.

17 a 10, a vantagem dos Bobcats subiu para 7 pontos!

Após uma sequência de ataques, Zhang Yang parou com as jogadas individuais para descansar, ficando parado no canto da quadra. Ele finalmente entendeu por que, nas finais de 2007, James foi escalado para marcar Bowen. Nos confrontos anteriores, Hughes estava ausente, então não havia comparação para notar o quão ruim era a defesa de James na época; agora, com o contraste, ficou evidente.

Posicionamento ruim, fundamentos defensivos fracos, impulsividade, teimosia, falta de disciplina tática... Até o "Gordinho" (Felton), que já tinha corrigido seus hábitos e melhorado suas escolhas ofensivas, conseguia dominar James.

Na verdade, a tarefa principal do "Gordinho" nesta série era defender, e como os Cavaliers sabiam que Felton era mais agressivo na infiltração, não colocaram James para marcá-lo, temendo que ele não conseguisse conter a penetração. Assim, a oportunidade de pontuar caiu no colo de Zhang Yang.

Quando Zhang Yang descansava no canto, a responsabilidade ofensiva dos Bobcats recaía sobre Okafor e Gerald Wallace. Os dois tentavam pontuar com dificuldade, e a eficiência ofensiva caiu.

A estratégia defensiva de Mike Brown foi, na verdade, muito eficaz: tirou o lento Zydrunas Ilgauskas e colocou Varejão e Gooden para compor o garrafão, limitando bem Okafor. A capacidade defensiva individual de Hughes era excelente, permitindo que ele marcasse qualquer um dos três: Felton, Zhang Yang ou Gerald Wallace.

Em resposta, Bickerstaff aproveitou as paralisações para substituir Zhang Yang!

Com o decorrer do jogo, o desgaste físico começou a pesar. A precisão de Okafor e Gerald Wallace caiu, e a defesa dos Cavaliers, com a volta de Hughes, melhorou drasticamente, o que era um bom sinal para os playoffs. Nos últimos dois minutos do primeiro quarto, os Bobcats marcaram apenas 3 pontos, mas os Cavaliers não fizeram muito melhor, somando apenas 5 pontos com uma jogada de "2+1" de James e lances livres de Varejão.

Ao final do primeiro quarto, os Cavaliers reduziram a diferença para 15 a 20.

Após o intervalo, os Cavaliers trouxeram Donyell Marshall, Damon Jones e Ilgauskas, mantendo James e Hughes. Bickerstaff, que já esperava essa rotação — pois tinham se enfrentado três vezes nos últimos três meses —, não colocou Zhang Yang de volta, optando por Felton, Alan Anderson, Gerald Wallace, Melvin Ely e Brezec.

No segundo quarto, o ataque dos Cavaliers cresceu. Damon Jones e Donyell Marshall acertaram bolas de três, criando melhores condições para James e Hughes, e os Cavaliers venceram o parcial da metade do período por 12 a 8. A estratégia de Mike Brown funcionou; o desgaste acumulado no primeiro quarto foi sentido. Felton estava exausto pela defesa, e Okafor descansava, deixando apenas Gerald Wallace, que não conseguia carregar o ataque sozinho.

Na pausa oficial, a vantagem dos Bobcats caiu para apenas 1 ponto.

Mas, ao retornar do tempo, Zhang Yang, enfrentando James que recuou um passo, arremessou de três sem hesitar... Cesta!

A escolha defensiva de James, baseada em "projetar a si mesmo no outro", deixou Hughes atônito. Ele queria dizer: "Não pense que só porque você não tem coragem de arremessar, ele também não tem!". A vantagem, que tinha caído para 1 ponto, voltou para 4. Mas ele só pensou isso; não teve coragem de dizer. Basta olhar para o destino cruel de Ricky Davis...

A tarefa de Zhang Yang continuava sendo arremessar. Bickerstaff o utilizava de forma semelhante a Ginóbili nas finais de 2005. Embora Zhang Yang tivesse menos capacidade de pontuação que Ginóbili, a defesa dos Cavaliers era muito inferior à dos Pistons daquela época!

Na segunda metade do segundo quarto, a eficiência de Zhang Yang não foi tão avassaladora, mas ele ainda anotou 7 pontos. Somando o arremesso de três de Felton e a jogada de "2+1" de Okafor, os três responderam com um parcial de 13 a 8.

Ao fim do primeiro tempo, o placar estava 41 a 35, com os Bobcats liderando por 6 pontos!

Após todo o esforço para reduzir a diferença, ela na verdade aumentou em 1 ponto. Ao chegar ao terceiro quarto, James perdeu a calma. Em mais de 9 minutos, ele forçou infiltrações, acertando apenas 1 de 5 arremessos e 2 de 4 lances livres, terminando com 4 pontos, 3 rebotes, 1 assistência e 3 turnovers. Os Cavaliers marcaram apenas 10 pontos nesse período.

Quando James saiu, Hughes liderou o time e anotou 4 pontos em dois minutos. Não é que Hughes fosse melhor que James, mas, como provado na temporada regular, quando um saía, o jogo do outro fluía melhor.

Os Cavaliers anotaram apenas 14 pontos no terceiro quarto. Já os Bobcats mantiveram a consistência. Zhang Yang, marcado por dobras, anotou apenas 3 pontos, mas isso gerou oportunidades para Gerald Wallace, Jumaine Jones e Okafor. Os Bobcats marcaram mais 20 pontos no período.

Ao final do terceiro quarto, o placar era 61 a 49, uma vantagem de 12 pontos!

No intervalo, no banco dos Cavaliers, a prancheta de Mike Brown voou para as mãos do "Rei" James. Ele substituiu Hughes e entrou com Damon Jones, Ronald Murray, Donyell Marshall e Ilgauskas.

No quarto período, os Bobcats foram pegos de surpresa. Em 3 minutos, levaram uma parcial de 9 a 4, e os Cavaliers reduziram a diferença para 7 pontos (58 a 65). Bickerstaff reagiu rápido, colocando Zhang Yang e Okafor de volta para atacar com tudo!

A reação dos Cavaliers parou por aí. Nos 9 minutos seguintes, eles anotaram 20 pontos — um bom desempenho —, mas a defesa...

James teve seu melhor momento na noite no último quarto, com 8 pontos, 2 rebotes, 3 assistências e 1 roubo de bola, liderando uma arrancada de 29 pontos. Os especialistas Damon Jones, Ronald Murray e Donyell Marshall acertaram 4 bolas de três.

Mas os Bobcats marcaram 22 pontos nos últimos 9 minutos, totalizando 26 no quarto, segurando a vantagem até o fim!

Na estreia de James nos playoffs: 6 de 18 nos arremessos, 1 de 5 nas bolas de três, 7 de 11 nos lances livres, 20 pontos, 7 rebotes, 8 assistências, 2 roubos, 1 toco... e 5 turnovers.

Na estreia de Zhang Yang: 8 pontos no primeiro, 7 no segundo, 3 no terceiro e 4 no último... 8 de 15 nos arremessos, 2 de 4 nas bolas de três, 4 de 5 nos lances livres, totalizando 22 pontos, 4 rebotes, 1 assistência e 2 roubos de bola!

Com a ajuda dos 6 pontos e 7 assistências de Felton, 17 pontos e 8 rebotes de Gerald Wallace, 12 pontos e 14 rebotes de Okafor, 8 pontos de Brezec e 6 de Jumaine Jones...

87 a 78, os Bobcats derrotaram os Cavaliers por 9 pontos!

…

Os Bobcats venceram o primeiro jogo fora de casa, roubando a vantagem de mando de quadra e abrindo 1 a 0 na série.

Isso foi um tapa na cara da mídia que promovia o retorno de Hughes e a ideia de que os Cavaliers buscariam revanche. Mas a mídia não tem vergonha; imediatamente mudaram o discurso, prevendo a queda dos Cavaliers.

Os torcedores dos Bobcats e aqueles que não suportavam os Cavaliers ou James uniram-se para atacar os fãs de James. Na verdade, após o último confronto da temporada regular, os torcedores dos Cavaliers já haviam aceitado que James era "anulado" pelos Bobcats. Naquela noite, muitos torceram pelos Pacers, rezando por uma vitória deles...

Mas, antes dos playoffs, a mídia inflou o retorno de Hughes, tratando o time como um candidato ao título com 50 vitórias. A justificativa era Hughes: 20 pontos de média na temporada passada, especialista defensivo, salário de 14 milhões de dólares. Os torcedores acreditaram! Mas a realidade foi um choque.

Quando alguns fãs começaram a duvidar de James, a ESPN entrou em cena! O alvo? Larry Hughes!

Eles compararam os números de James quando Hughes estava em quadra com os números de James quando Hughes estava no banco no último quarto. Conclusão: Hughes atrasava James. Os torcedores dos Cavaliers imediatamente direcionaram todo o ódio para Hughes!

No dia seguinte, Zhang Yang, Okafor e Alan Anderson almoçavam no quarto de Felton, assistindo às notícias esportivas e lendo fóruns. Eles esperavam que James fosse duramente criticado pela derrota, mas, para surpresa deles, ele foi elogiado! A atuação de 8 pontos e 3 assistências no último quarto ofuscou os 22 pontos de Zhang Yang em 27 minutos!

Felton ficou chocado: "Eles não viram que, no final do terceiro quarto, quando James saiu, o desempenho ofensivo de Hughes sozinho foi praticamente o mesmo?"

Okafor, que estudou psicologia na faculdade, analisou: "Os torcedores de James finalmente viram uma informação favorável a ele, e o cérebro bloqueia ativamente as informações negativas."

Zhang Yang concordou: "Exato, o cérebro deles tem medo de não conseguir lidar com a realidade e entrar em colapso."

Felton: "Ah? O cérebro pode ter pensamentos próprios?"

Zhang Yang: "É o que dizem os livros."

Felton: "É tão fascinante assim? Eu realmente preciso ler mais..."

Okafor: ???