Não imaginei que você fosse esse tipo de rapazinho.

Capítulo 87

— E então, o que achou do ambiente de Charlotte? — perguntou.

— Montanhas exuberantes, águas límpidas, a vegetação é impressionante. Merece mesmo o título de Cidade Verde do Leste.

— Claro! Aqui é a melhor cidade da região das Carolinas...

Passava das 13h quando Zhang Yang chegou ao ginásio de Charlotte para se apresentar.

Michael Jordan não estava lá. O velho Bickerstaff informou a Zhang Yang que o treino começaria às 9h do dia seguinte e pediu que ele chegasse uma hora antes para se preparar adequadamente.

Raymond Felton, que acabara de disputar o Summer League de Orlando de 7 a 18 de julho, também tinha voltado. Inicialmente, Felton deveria jogar também o Summer League de Las Vegas, mas ao saber que Jordan treinaria Zhang Yang, ligou diversas vezes para o astro, insistindo tanto que Jordan, cansado, concordou em deixar Felton participar do treino junto.

Ao ver Zhang Yang chegar, Felton o levou para dar uma volta de carro pelo centro da cidade, ajudando-o a se familiarizar com o local onde moraria. Embora Zhang Yang já tivesse passado quatro dias ali no início do mês, esteve sempre ocupado com compromissos e sua ideia sobre a cidade se resumia ao que ouvira de Felton no draft.

Zhang Yang percebeu que talvez estivesse sendo sensível demais — será que o gordinho estava se exibindo por poder dirigir livremente?

Felton levou o carro até um bairro residencial e explicou:

— Aqui é onde o Trellum disse que você vai morar. O lugar é repleto de apartamentos de alto padrão e hotéis. Os moradores geralmente trabalham no distrito de Ballantyne, são em sua maioria brancos com alta renda. O condomínio aqui é caro, mas a segurança e as obras de infraestrutura compensam. Tirando as mansões nos arredores, onde eu moro, este é o melhor lugar para se viver dentro da cidade.

— Charlotte também tem prédios altos. Se quiser ver o movimento, vá até a Milton Square, em Ballantyne. Lá só tem bancos e corretoras; chamamos aquele pedaço de "Wall Street do Sul". Os maiores shoppings e lojas de luxo também ficam por lá.

— Ao norte, lembro que há muitos chineses, várias dezenas de milhares. Todo início de ano é uma festa, parece até algum feriado tradicional deles, mas nunca fui. Quem sabe um dia... Você sabe kung fu chinês?

Zhang Yang ficou surpreso. Se fosse para visitar durante o Ano Novo Chinês, não seria mais lógico perguntar se ele falava chinês?

Felton continuou:

— No lado leste, melhor nem ir. Tem muitos negros, não é seguro... Ei, Jack, que cara é essa? É verdade, as áreas de maioria negra são perigosas mesmo. Sou de mente aberta, não precisa se preocupar comigo...

O olhar de Zhang Yang dizia tudo: "Gordinho, não acredito em nada disso!"

Felton podia falar o que quisesse; Zhang Yang preferiu não responder.

Durante o draft, nos dias de testes e hoje, Zhang Yang e Felton já tinham se encontrado várias vezes. A relação entre eles já era de uma certa familiaridade, e Zhang Yang logo percebeu o motivo do entusiasmo de Felton: ele queria ser o líder!

E era compreensível. Okafor era só um ano mais velho que Felton. Okafor tinha sido campeão universitário em 2004, Felton em 2005, ambos com desempenho de destaque.

O resto do elenco dos Bobcats, salvo Brevin Knight, que era titular desde o final dos anos 90, era composto por jogadores dispensados de outras equipes.

Gerald Wallace, Primoz Brezec, Jumaine Jones, Kareem Rush, Melvin Ely, Keith Bogans, Matt Carroll... Na temporada 2003-04, todos tiveram médias inferiores a 5 pontos por jogo; um deles jogou 26 partidas, com média de 0,9 ponto em 7 minutos.

Wallace e Brezec até que se destacaram na última temporada, mas um fez 11 pontos de média, o outro, 13.

Com adversários assim, seria estranho se Felton não quisesse ser o grande líder.

Ambicioso ele era. Se Harden tivesse o mesmo espírito, não teria sofrido tanto no Thunder.

Mas Harden já mudou muito. Dias atrás, declarou que, após o primeiro ano na universidade, queria ir direto para a NBA. Com seu físico de quase 100 kg, talvez logo passe disso. Está desenvolvendo suas habilidades mais cedo; quando Zhang Yang o conheceu, Harden só queria aperfeiçoar seu arremesso do canto...

Bem, Zhang Yang, o "Zhang Três de Charlotte", teria de se esforçar ainda mais para não ser ultrapassado.

No fim da tarde, Felton levou Zhang Yang para jantar em seu restaurante favorito dos tempos de universidade em Charlotte. Isso aumentou a simpatia de Zhang Yang: nada de querer impressionar em restaurantes chiques.

Na idade deles, comida de boteco tinha outro sabor.

Depois do jantar, Felton deixou Zhang Yang no apartamento. O zelador do prédio levou Zhang Yang até o seu novo lar, também era a primeira vez que o jogador conhecia o local arranjado por Trellum.

O apartamento era enorme. Só a sala devia ter dezenas de metros quadrados. Havia quarto, quarto de hóspedes, escritório, academia... tudo decorado de forma simples e elegante, com móveis completos.

Ponto para o agente.

Havia um cartão da locadora de automóveis na porta e na mesa de centro, junto com um bilhete dizendo que já tinham acertado tudo com a empresa: era só avisar com dez minutos de antecedência para que viessem buscá-lo.

Zhang Yang teve vontade de mostrar o dedo do meio para o agente: podia deixar bilhete, mas não precisava enfatizar tanto que ele não podia dirigir sozinho!

No aeroporto, ao chegar, pediu à transportadora que entregasse sua montanha de bagagens no apartamento; o pessoal do condomínio já tinha colocado tudo na sala, separando por categoria conforme as etiquetas das caixas.

Zhang Yang deu uma gorjeta de 20 dólares ao zelador, que saiu radiante.

Não pretendia arrumar tudo de uma vez. Apenas encontrou as caixas de roupa de cama, travesseiros e uniformes, trocou a roupa do quarto e planejou chamar um serviço de limpeza para organizar o resto. Dinheiro é para ser gasto.

...

Na manhã de 21 de julho, às oito, Bickerstaff chegou ao ginásio de Charlotte.

Estava bem mais animado do que no verão anterior.

No ano anterior, ao olhar para aquele grupo de jogadores com média de três ou quatro pontos, só faltou arrancar os cabelos, achando que terminaria zerado, 0-82, e cogitou até pedir demissão assim que entrou.

Felizmente, alguns talentos desperdiçados em suas antigas equipes floresceram ali e o time terminou em antepenúltimo, 18 vitórias e 64 derrotas — pelo menos não ficou na casa dos dígitos únicos.

Agora, um ano depois, contava com Okafor, que já tinha se destacado, Felton, armador maduro com 22 anos, o surpreendente Wallace, o titular razoável Brezec... e aquele colegial cujo talento saltava aos olhos. Bickerstaff estava cheio de expectativas.

Ao chegar ao ginásio, viu que o colegial já estava lá. Ótimo, pediu para chegar uma hora antes e ele realmente cumpriu... Mas por que já estava todo suado?

Zhang Yang percebeu a chegada de alguém, interrompeu o treino e, ao ver que era o treinador, cumprimentou:

— Bom dia, Bernie.

— Bom dia, Jack. A que horas você chegou? — perguntou Bickerstaff.

— Vim correndo do apartamento, por volta das sete — respondeu Zhang Yang.

— Você acorda cedo mesmo...

— Como vou treinar com o Michael às nove, resolvi chegar antes para arremessar. Talvez não sobre tempo para o fundamental depois. Quando estava em casa, também acordava por volta das seis para treinar. Na Califórnia faz calor, então costumava treinar de manhã cedo e ao entardecer.

Bickerstaff pensou consigo mesmo: "De zero a dominar o basquete colegial da Califórnia em dois anos, não foi só talento!"

Jordan entrou no ginásio, ouviu Zhang Yang, não disse nada, apenas cumprimentou os dois com um aceno contido e foi para a academia se aquecer.

Zhang Yang respondeu e se preparou para voltar aos arremessos, mas olhou rapidamente para Jordan, que entrava na academia.

Meio mês sem vê-lo, parecia que o "chefe" Jordan estava mais magro...

Ele admitia: os vários tipos de modelos e beldades que viu em volta de Jordan eram realmente deslumbrantes — cada uma com seu estilo, curvas, charme, elegância... Mas também, tanta farra não seria demais? Estaria exausto? Não seria melhor alertá-lo? Já passou dos quarenta, precisa pegar leve, senão, chorará sozinho na velhice.

...

Perto das 9h, Felton chegou ao ginásio.

Assim que entrou, uma bola voou em direção ao seu rosto. Gordinho, mas ágil, bloqueou e agarrou a bola com uma mão.

Antes que pudesse reclamar, Jordan falou:

— Raymond, aquece aí e vem treinar comigo.

Felton, meio irritado com a bola, ficou animado ao ouvir isso e correu para se aquecer.

Minutos depois, Felton se aproximou de Jordan:

— Michael, pronto!

Jordan franziu o cenho:

— Já? Tão rápido?

Felton assentiu. O aquecimento não foi suficiente, mas ele não podia esperar mais: queria "dar um baile" em Jordan! Era o ápice de sua entrada na NBA!

Jordan não insistiu. Achou que já tinha avisado o bastante. Então, que começasse!

Quinze minutos depois...

Felton estava sentado no chão, abraçado à bola, querendo ir embora com ela!

Mas, ao ver tantas bolas e cestas no ginásio, percebeu que isso não afetaria Jordan em nada, só resultaria em zombaria.

Foram três duelos um contra um. Perdeu todos!

6 a 10, 5 a 10, 4 a 10...

Cadê os dois anos de aposentadoria? Cadê o tiozão de 42 anos?

Nunca enfrentara alguém tão forte!

E forte nem era o pior; o que irritava mesmo era o quanto Jordan provocava! Felton já começava a duvidar se conseguia mesmo jogar na NBA.

Jack era muito melhor: bonito, educado, ótimo ouvinte...

Ao ver Jordan se aproximar de Zhang Yang, Felton teve vontade de gritar:

— Jack, corre! Esse cara é um demônio!

Naquele instante, ouviu Zhang Yang falar:

— Michael, é a minha vez?

— Você já treina há mais de duas horas, ainda tem gás pra mais um duelo? — questionou Jordan.

— Pra um senhor de 42 anos, ainda tenho energia suficiente. Preparado para ser humilhado por um colegial de novo? — respondeu Zhang Yang.

— De novo? — espantou-se Jordan.

— Lembro de um colegial de 17 anos que entrou na NBA e fez mais de 50 pontos em cima de você.

Tomar 50 pontos de um colegial? Jordan pensou, lembrou-se de Kobe na temporada 2002-03, com aquele estilo cadenciado... Mas, ora, não era um garoto de 17, e sim um astro de 24, All-NBA, candidato a MVP!

Mas, de todo modo, aquele jeito de falar...

Jordan já arreganhava os dentes:

— Venha, quero ver você fazer 50 pontos em cima de mim!

Começou, assim, o primeiro treino de Zhang Yang contra o deus do basquete.

Felton, ao lado, ficou boquiaberto. Era esse o irmãozinho humilde e gentil que conhecia?

Ele achava que, só por querer encarar Jordan depois de uns minutos de aquecimento, já era ousado. Mas, comparado ao irmãozinho, tinha sido até modesto!

Ainda assim, com tanta ousadia, o irmãozinho devia ter algo especial, não?

Felton ficou curioso...

Logo viu Zhang Yang sendo massacrado por Jordan, pior do que ele próprio fora. Se Felton saiu derrotado, Zhang Yang foi aniquilado.

Felton ficou mudo.

Que ilusão a dele, achar que seria diferente.

Melhor pensar em como consolar o jovem. Se ele, aos 22, já questionava sua própria existência, que dirá o garoto...

Mas!

Zhang Yang exclamou:

— Que duelo incrível! Dessa vez você venceu por pouco. Da próxima, não terá essa sorte! Eu vou ganhar... Ah, Michael, me ensina aquele movimento de avanço? Aquele, quando eu recuei e você veio firme... Isso, isso mesmo...

Jordan ensinou três vezes e Zhang Yang ainda não tinha entendido.

Jordan se irritou:

— Quer que eu ensine quantas vezes? Não aguento mais! Mais um duelo, aprenda na prática!

— Se está com tanta pressa pra ser massacrado por um colegial, vamos lá! — provocou Zhang Yang.

E começaram um novo duelo.

Felton só podia pensar: "Como assim?"

...

Ao fim da manhã, Felton já via Zhang Yang sob uma nova luz — não era nada do que imaginava!

Muito educado, gentil, raramente soltava palavrões, e seu jeito informal era agradável, bem diferente dos colegas do Summer League, sempre com a boca suja. Conversar com Zhang Yang era muito mais prazeroso.

Mas, durante os treinos com Jordan, o jovem dava medo... Felton temia que Jordan, irritado, expulsasse o garoto do time.

Porém, apesar dos xingamentos, Jordan ensinava tudo o que Zhang Yang pedia. Claro, logo perdia a paciência e sugeria mais um um-contra-um, ou seja, mais uma surra, mas continuava ensinando.

E Zhang Yang, ao invés de se abater, só ficava mais motivado, especialmente na hora de provocar: Felton nem imaginava que era possível combinar as palavras daquela forma.

E tinha mais: Felton não entendia como Jordan, mesmo irritado, continuava ensinando, enquanto, se ele pedia dicas após perder, Jordan já se impacientava.

Na hora do almoço, Felton reclamou para Zhang Yang.

Zhang Yang voltou ao modo "irmãozinho", e respondeu:

— Ontem o Bernie não disse pra chegarmos mais cedo?

— Mas eu cheguei antes! — retrucou Felton.

— Oito e cinquenta e cinco também é cedo? Michael chegou às oito. Você chegou quase uma hora depois e ainda fez ele te esperar aquecer. Claro que ele pegou implicância.

— E a que horas você chegou? — perguntou Felton.

— Um pouco antes dele.

— Ah, então amanhã chego às sete e cinquenta e cinco.

Zhang Yang ficou sem palavras. Por que não perguntar exatamente a que horas ele chegou? Não era o esperado!

Depois do almoço, Felton perguntou:

— Vai chamar um carro para te buscar ou eu te levo pra casa?

— Vou voltar ao ginásio treinar mais um pouco.

— Mas Michael não disse para só voltar amanhã? Ele vem à tarde?

— Quero aproveitar enquanto ele não está para treinar mais. Com ele por perto, não dá pra treinar direito. Quero aprimorar meu arremesso neste verão, tentar garantir minutos já no começo da temporada, talvez como arremessador ou quando o time partir para o contra-ataque. Pelo menos uma habilidade sólida preciso ter.

Felton pensou no treino da manhã e concordou. Foram duas horas só apanhando; não foi bem um treino de verdade. Melhor treinar mais à tarde.

Juntos, voltaram ao ginásio.

Felton percebeu que Zhang Yang, nos fundamentos, era metódico e aplicado. Pensou nos objetivos que o jovem traçara para a temporada... Quando Jordan não estava, o irmãozinho voltava a ser aquele jovem humilde, calmo e gentil!

Ou seja, o problema não era o irmãozinho — era Jordan!

Depois de um tempo treinando, Felton começou a se sentir incomodado. Tinha apanhado o dia todo, queria era sair para se divertir, mas acabou voltando ao treino...

Então, resolveu encarar o irmãozinho num duelo, mostrar sua força para que ele não o subestimasse só porque apanhou de Jordan.

Zhang Yang aceitou prontamente.

Logo, Felton percebeu que o problema talvez não fosse Jordan...

Felton tinha apenas 1,85m, mas pesava 93 kg — a relação altura-peso era mais exagerada que a do Harden.

Era veloz, tecnicamente superior ao Harden atual, formado na universidade aos 22, com um estilo muito maduro. Zhang Yang não conseguia pará-lo.

Na defesa, Felton era aguerrido, usava bem o corpo para bloquear infiltrações, e se estivesse colado, dificultava muito o arremesso, com potencial para marcar até pivôs.

Felton conseguiu mostrar sua força: não era ele que era fraco, era aquele "velho" de 42 anos que era absurdamente forte no um-contra-um.

Só que, depois que começaram, o irmãozinho não parava de provocar!

— Foi só sorte dessa vez, na próxima eu bloqueio.

— Uau, boa defesa, agora vê meu step-back... Droga, errei de novo.

— Haha, não consegue me parar!

— Olha só, do mesmo lugar, vou acertar de novo!

— Dessa vez você venceu, mas não se empolgue, vou voltar...

Felton saiu zonzo. Se fosse Jordan, também ficaria furioso!

Queria ter a mesma lábia para rebater o irmãozinho como Jordan fazia...

...

Ao fim do dia, Felton já estava exausto e, ao ver Zhang Yang ir para a sala de fisioterapia, resolveu acompanhá-lo.

Normalmente, achava que fisioterapia era coisa de veterano, como Jordan, que sempre fazia meia hora de tratamento depois do treino.

Mas, se o irmãozinho ia, ele também tinha de ir, para não ser visto como relapso e perder seu prestígio de líder.

Felton gostava do irmãozinho. Durante os duelos, era... peculiar, mas fora isso, era um ótimo companheiro.

Na manhã seguinte, o despertador de Felton tocou e ele percebeu algo diferente!

Depois de um dia inteiro de treinos, achava que estaria moído, mas, graças ao alto nível do tratamento da NBA e a sua recuperação de atleta jovem, sentia-se apenas com mais fome — nenhum outro sintoma.

A disciplina do irmãozinho e os benefícios da fisioterapia convenceram Felton: passaria a adotar o hábito.

Comeu alguma coisa, saiu de casa às 7h40, e chegou ao ginásio depois de uns quinze minutos de carro.

Entrou no ginásio às 7h55, antes de Jordan.

Mas viu Zhang Yang já suado, com a regata molhada.

Chegou antes de Jordan? Então o garoto já estava ali há pelo menos meia hora! Com aquecimento, desde que horas ele estava ali?

Felton não tinha espírito competitivo a ponto de querer chegar antes de Zhang Yang, mas naquele dia treinou com mais afinco.

Um dia inteiro de treino não era suficiente para avaliar talento — Felton não tinha o olhar técnico de um treinador. Mas a dedicação, o foco e a busca pelo aprendizado de Zhang Yang lhe trouxeram a mesma pressão que sentira com DeRozan.

DeRozan era um ano mais novo que Zhang Yang. Ser superado doía, mas era compreensível.

Mas perder para Zhang Yang, cinco anos mais novo, Felton não aceitava!

Naquele dia, durante os treinos com Jordan, sentiu que o astro estava mais receptivo e disposto a dar dicas — Jack estava certo, Jordan pegou implicância só porque ele tinha chegado tarde.

Só que as orientações de Jordan eram meio absurdas.

"Vai mais rápido com os pés!", "Salta mais alto!"

Como se fosse falta de vontade!

Mas não tinha coragem de rebater como Zhang Yang, só podia aceitar calado... Jack, entra aí e enfrenta Jordan, vinga teu irmão mais velho!

...

...

Peço seu voto! Peço sua recomendação! O próximo capítulo sai antes da meia-noite!