57. A Lâmina Demoníaca Totalmente Libertada
— Aquele garoto está progredindo rápido! — exclamou Emanuel Ginobili ao ver as duas jogadas de passos europeus de Jack Yang. Ele já estava preparado para ser chamado para entrar em quadra antes do tempo, com as calças do treino pela metade, mas aquelas duas jogadas de Jack Yang o fizeram esperar.
Do lado, Antonio McDyess concordou com voz grave: — Jack é o jovem mais dedicado que já vi. Esse progresso é mais do que merecido.
Ginobili balançou a cabeça: — Não é só questão de esforço...
Os passos europeus não são uma jogada difícil, se pensarmos de maneira simples, é apenas uma bandeja em três passos, mas ao mesmo tempo é uma técnica complexa, com um potencial tão alto que pode ser impossível de ser defendida, e um piso tão baixo que pode ser menos eficaz que uma bandeja comum.
A precisão do momento, a antecipação dos movimentos do adversário, o senso de posicionamento, o equilíbrio... É preciso uma combinação de excelentes qualidades para executá-lo bem.
Ginobili sentia que, ao ensinar o novato, tinha feito um bom negócio. Jack Yang aprendeu os passos europeus com ele e, no futuro, quando se falasse dos passos europeus de Jack Yang, certamente o nome de Ginobili seria citado.
Naquela etapa da carreira, Ginobili já não precisava se preocupar com honras ou salários; o que buscava era justamente um pouco de fama. Ter encontrado Ginobili nessa idade foi uma sorte para Jack Yang. Se fosse três ou cinco anos atrás, no auge da carreira do argentino, ele não teria dado atenção a novatos, nem mesmo olhado para eles. Naquela época, Ginobili pensava que líderes eram como Tim Duncan, altivos, e achava que Duncan era arrogante porque, em temporadas anteriores, mal trocava palavras com Tony Parker. Só depois Ginobili percebeu que Duncan simplesmente não gostava de franceses.
No campo, Jack Yang enfrentava Chris Paul, que começou o jogo de maneira avassaladora, sem hesitar em encará-lo de frente, mas não conseguiu suportar por muito tempo. Quando o primeiro quarto chegou aos 6 minutos e 22 segundos, o placar era 17 a 23, com o San Antonio Spurs perdendo por seis pontos. Gregg Popovich pediu tempo, entrando na pausa oficial.
Ao ver Jack Yang voltando ao banco com as mãos nos quadris e expressão de frustração, Popovich bateu em suas costas.
Popovich estava muito satisfeito com o desempenho de Jack Yang. Do lado dos Hornets, Paul fez nove pontos e quatro assistências em meio tempo, e Jack Yang conseguiu sustentar até o final do período, permitindo a Ginobili dois minutos extras de descanso.
Além disso, Jack Yang ajudou Ginobili a suportar a fase em que Paul estava em estado de graça, pelo menos parte desse tempo!
Após o tempo, Ginobili entrou no lugar de Jack Yang e liderou o time em cinco minutos, marcando 17 a 13.
No final do primeiro quarto, os Spurs perdiam para os Hornets por 34 a 36, reduzindo a diferença para apenas dois pontos!
Jack Yang terminou o meio período com nove pontos, um rebote e duas assistências; Ginobili, em pouco mais de cinco minutos, fez oito pontos e uma assistência. Nos momentos em que era preciso enfrentar o superastro adversário, ambos se destacaram, tornando os 17 pontos e cinco assistências de Paul no quarto praticamente inúteis!
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Os Hornets realmente eram "um time de um homem só". Quando Paul se destacava, o time inteiro jogava bem; quando seu desempenho caía, o time murchava. No segundo quarto, Paul teve uma atuação mediana, com seis pontos e quatro assistências, e os Hornets marcaram 26 pontos.
Os Spurs também marcaram normalmente, com 25 pontos no quarto. Popovich não continuou a ofensiva só porque Jack Yang e Ginobili estavam em boa fase no primeiro quarto; preferiu controlar o ritmo, seguir as táticas e manter a estabilidade.
No intervalo, os Spurs estavam três pontos atrás, com 59 a 62.
Após o descanso, Paul voltou a se destacar, marcando dez pontos e seis assistências, liderando os Hornets a 29 pontos no quarto. Popovich aumentou o tempo de jogo do trio principal, elevando o ataque, e os Spurs marcaram 28 pontos, mantendo o placar apertado.
Paul lutou o quarto inteiro, mas a diferença aumentou apenas um ponto. Os Hornets estavam à frente por 91 a 87, apenas quatro pontos de vantagem. No último quarto, já ansioso, Paul errou três arremessos consecutivos, e Jack Yang junto com Parker aproveitaram para liderar uma sequência de 8 a 0, colocando os Spurs na frente por 95 a 91!
Popovich, famoso por sua astúcia, sabia usar bem a estabilidade do seu time para abalar o psicológico do adversário.
Com quatro pontos de vantagem, Popovich começou a administrar o tempo, jogando devagar contra os Hornets. Nos oito minutos seguintes, o placar foi de 16 a 16, sempre apertado. Parecia que os Hornets tinham chance de virar, mas, na verdade, não havia qualquer possibilidade. Nos últimos dois minutos, Paul perdeu o controle emocional, e os Spurs encerraram o jogo com 6 a 2.
Paul terminou com 41 pontos, 16 assistências e quatro roubos, mas não foi suficiente para vencer o adversário, que teve uma atuação coletiva.
Jack Yang fez 20 pontos, cinco rebotes, três assistências e dois roubos; Ginobili, 24 pontos, três rebotes e cinco assistências; Parker, 16 pontos e sete assistências; Duncan, 18 pontos, 11 rebotes, duas assistências e dois tocos... O placar final foi 117 a 109, com os Spurs vencendo firmemente os Hornets e abrindo 1 a 0 na série!
Na estreia nos playoffs da carreira, Jack Yang marcou mais de 20 pontos e ficou satisfeito. Quando o apito final soou, ouviu muitos torcedores gritando "Jack" no ginásio, sentindo-se realizado. Lembrava-se do seu primeiro jogo na ATT Arena, quando foi vaiado, como se fosse ontem.
Após o primeiro jogo, Jack Yang percebeu que os Hornets não eram muito diferentes dos Grizzlies; ambos tinham capacidade de surpreender adversários superiores, mas os estilos eram completamente distintos. Os Grizzlies tinham força coletiva, enquanto os Hornets dependiam de um único jogador. Mas ambos tinham a mesma deficiência: faltava alguém capaz de elevar o limite do time.
No primeiro quarto, Paul desempenhou esse papel, levando os Hornets a uma atuação dominante, mas aquele estilo não era sustentável. O time precisava de um parceiro que também elevasse o limite, e se David West não estivesse lesionado, poderia cumprir parte desse papel.
No geral, enfrentar os Hornets era mais fácil do que enfrentar os Grizzlies!
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Paul fez mais de 40 pontos e 15 assistências no primeiro jogo, mas não conseguiu vencer. No dia 23, os Spurs e Hornets jogaram a segunda partida da série, e os jogadores dos Hornets estavam desanimados, com moral baixa.
Paul teve uma atuação "comum", com 23 pontos, seis rebotes, dez assistências e três roubos, e os Hornets marcaram apenas 98 pontos.
Do lado dos Spurs, todos contribuíram: Jack Yang com 16 pontos, seis rebotes, uma assistência, três roubos e um toco; Duncan com 16 pontos, dez rebotes, duas assistências e dois tocos; Parker com 28 pontos e 11 assistências; Ginobili com 13 pontos e cinco assistências; George Hill com 12 pontos e duas assistências...
O placar foi 110 a 98, com os Spurs vencendo as duas primeiras partidas e abrindo 2 a 0!
Quando Paul não estava em modo "superstar", os Hornets voltavam ao nível de um time comum de playoffs, e o "carro francês" brilhava! Parker jogou com a mesma leveza que na final de 2007.
Após dois dias de descanso, a série foi para Nova Orleans, onde os Spurs enfrentaram os Hornets no terceiro jogo do confronto.
Com 0 a 2 contra, os Hornets estavam com as costas na parede, sem alternativa, tendo apenas o mangue atrás de si. Era tudo ou nada.
No primeiro quarto, os Hornets, liderados por Paul, marcaram 31 pontos, repetindo a atuação dominante do primeiro jogo.
Desta vez, porém, os Spurs estavam mais bem preparados, conhecendo melhor as falhas defensivas dos Hornets e defendendo melhor. No quarto, marcaram 33 a 31, superando o adversário.
No segundo quarto, os Hornets diminuíram a diferença em um ponto, com 26 a 25. No terceiro, os Spurs devolveram com 26 a 24, terminando os três quartos à frente por 84 a 81.
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No último quarto, as limitações de Paul ficaram evidentes. No primeiro quarto, ele conseguiu 13 pontos e quatro assistências, mas, quando era preciso decidir com pontos nos minutos finais, não conseguiu sustentar!
Ele tinha mais técnica e melhor arremesso que Jack Yang, mas a diferença física era gritante.
Jack Yang, ao sair do bloqueio, acelerava o movimento e ignorava a troca defensiva, arremessando diretamente. Nos primeiros cinco minutos do quarto, acertou quatro de dois arremessos, incluindo um de dois nos três pontos, e foi perfeito nos lances livres, somando oito pontos.
Durante esse período, Paul cansou; depois de três quartos sendo decisivo, sua energia começou a cair, seu deslocamento afetado, e nas trocas defensivas, contra Duncan ou McDyess, não conseguiu superar, sendo menos eficaz que arremessando livre de fora.
Após cinco minutos, Jack Yang foi substituído, e Ginobili entrou para a sequência. Em sete minutos, acertou cinco de sete arremessos, incluindo dois de quatro nos três pontos, sem ir à linha de lance livre, e marcou 12 pontos, matando o jogo.
Duncan teve a melhor atuação da série, com 26 pontos, nove rebotes, duas assistências e três tocos em 32 minutos. Nos três primeiros quartos, a defesa dos Hornets estava focada em Parker, Ginobili e Jack Yang, permitindo que Duncan aproveitasse livremente, algo que no último período de descanso ele nem imaginava ser possível.
Jack Yang terminou com 17 pontos, sete rebotes, duas assistências e um roubo; Parker com 15 pontos e oito assistências; Ginobili com 21 pontos, três rebotes e quatro assistências...
O placar do último quarto foi 28 a 23, e a diferença final ficou em oito pontos, com os Spurs vencendo por 112 a 104, abrindo 3 a 0 na série, quase garantido na próxima fase!
Com a vitória tranquila, Popovich ficou satisfeito, mas o que o deixou ainda mais feliz foi ver a versão "totalmente liberada" de Ginobili, embora isso também o preocupasse.
Ao perceber que, depois de ter um ala-armador capaz de aliviar Ginobili, o argentino conseguia concentrar energia e ser tão dominante, Popovich se lembrou dos nove anos desde que Ginobili chegou aos Spurs e, apesar de relutar, teve que admitir: Jack Yang era o melhor ala-armador com quem Ginobili já havia jogado.
Antes de Jack Yang, o melhor parceiro de Ginobili era Michael Finley, aos 33 anos, já limitado a cerca de dez pontos por jogo, e dependente dos companheiros para receber a bola, restando apenas arremessos livres.
Na época, Ginobili era o sexto homem, e o titular nunca conseguia segurar o adversário, fazendo o argentino sempre ter que cobrir o buraco deixado pelo titular.
Popovich colocava Ginobili como reserva porque não havia outro ala-armador capaz no banco. Na temporada 2004-05, o argentino como titular não era tão dominante.
Com Jack Yang, Ginobili finalmente se tornou o "Jordan de 20 minutos"!
Infelizmente, Ginobili estava prestes a completar 34 anos... Essa espécie de "pena" Popovich não queria repetir, e por isso decidiu firmemente trazer de volta aquele jogador, mesmo que tivesse que abrir mão de George Hill, de quem tanto gostava.
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