21. O Momento Decisivo da Ascensão!

Sob os aplausos entusiasmados da torcida, Stoudemire correu animado para bater o peito com Zhang Yang em comemoração. Quando viu seus companheiros de equipe de semblante carregado, pensou que teria que lutar sozinho.

Ele não tinha medo; no pior dos casos, perderiam. Não era como se não tivessem perdido antes – nos últimos cinco anos, haviam sido derrotados pelos Spurs três vezes. Já estavam acostumados, não importava mais. O que realmente incomodava era o sentimento de indignação, a vontade de lutar contra aquilo.

O que ele não esperava era que aquele companheiro novato também fosse tão arrojado!

Desta vez, Duncan foi enterrado, e embora tenha sido meio que uma “armadilha” que ele mesmo criou, se fosse outro calouro, ao ver Duncan se aproximar para a cobertura, mesmo em uma boa chance acabaria errando. Stoudemire se lembrava das finais do Oeste em 2005, quando Barbosa, no segundo ano, fez 1 de 10 em arremessos sob a cesta durante toda a série, uma atuação inexplicável; ao ver Duncan chegando, Barbosa errava até bandeja livre.

Mas instantes antes, Stoudemire não viu medo algum no rosto de Zhang Yang. Pelo contrário, ele ficou ainda mais animado e decidido ao ver Duncan se aproximar, enterrando a bola com mais convicção!

Ele não estava sozinho naquela batalha!

E não foi só o Pequeno Ditador; os outros jogadores do Suns também se sentiram inspirados pelo toco de Zhang Yang.

Se fosse apenas Stoudemire conseguindo pontuar, uma jogada ou outra, não teria tanto efeito.

Mas, sendo Zhang Yang, um novato, a repercussão era totalmente diferente! Era uma surpresa!

Na vez dos Spurs no ataque, mesmo tendo seu principal astro “humilhado” com a enterrada, pareciam imunes ao abalo.

Popovich ainda não havia mudado oficialmente o sistema da equipe, e os Spurs jogavam taticamente de forma simples.

Mas seus astros eram de altíssimo nível!

Duncan, tranquilo, fez um corta-luz para George Hill, recebeu a bola após infiltração, enganou Stoudemire com um movimento falso e converteu um gancho calmo e preciso.

Na transição, o Suns tentou acelerar, mas após a cesta os Spurs aplicaram uma defesa de pressão em quadra inteira, impedindo o contragolpe do Suns.

Zhang Yang foi marcado de perto por George Hill, que, apesar de ter apenas 1,91 metro e 87 quilos, defendia com força e extrema seriedade; mesmo que o adversário fosse um calouro não-draftado como Zhang Yang, não afrouxava nem por um segundo.

Caindo no jogo de meia-quadra, Nash e Stoudemire iniciaram o pick-and-roll.

Após colocar pressão suficiente em Zhang Yang, George Hill recuou para ajudar na contenção da infiltração de Stoudemire.

Nash fez um passe pelo meio, entregando a bola a Zhang Yang na esquerda da linha do lance livre.

Zhang Yang recebeu e, sem hesitar… arremessou, mas errou, batendo no aro.

Stoudemire entrou no garrafão com tudo e, por cima de Blair, cravou a bola com violência!

O pequeno sentimento de frustração que Zhang Yang havia sentido sumiu naquele instante.

O Pequeno Ditador mostrou, com atitude, ao time: “Comigo aqui, arremessem à vontade!”

No ataque dos Spurs, Ginóbili, desta vez, ao receber a bola na média distância, não vacilou com um arremesso precipitado; partiu para dentro aplicando a clássica “euro step”. Robin Lopez se esforçou ao máximo na defesa, mas não conseguiu conter os movimentos imprevisíveis do argentino.

Ginóbili saltou para trás de Lopez e, com um toque sutil na tabela, converteu a bandeja.

No ataque seguinte do Suns, George Hill manteve a estratégia: primeiro pressionava Zhang Yang, depois o deixava livre.

A tática defensiva era clara: dobrar a marcação no forte, deixar o mais fraco livre; o segredo estava em como e quando fazer isso.

Popovich era um mestre nisso, um dos melhores da liga. Depois do rebote ofensivo de Stoudemire na última jogada, desta vez os Spurs fecharam o garrafão mais rápido, não deixando espaço para o mesmo tipo de jogada.

Mas Zhang Yang, ao receber a bola, também não hesitou: arremesso de média distância… e desta vez, converteu!

Mais uma assistência para Nash!

27 a 34, o Suns se mantinha no jogo!

Mesmo após errar, Zhang Yang ficou ainda mais confiante e destemido, atitude que fez os veteranos dos Spurs sentirem uma pontada de déjà-vu dos tempos de Los Angeles.

O ritmo frenético dos Spurs continuava. George Hill, após o pick-and-roll, acertou uma bola de três pontos, abrindo dez pontos de vantagem: 37 a 27.

No ataque seguinte, o Suns insistiu na jogada que vinha dando certo: Nash no pick-and-roll, passe para Zhang Yang.

Mas Nash percebeu a mudança de posicionamento defensivo e, após o passe, recuou rapidamente.

Zhang Yang recebeu a bola, simulou o arremesso, e imediatamente Duncan saiu da linha do lance livre para contestar.

Mas era só um blefe! Zhang Yang, de costas, lançou a bola para o topo do arco.

Keith Bogans percebeu o movimento de Nash e correu para contestar, mas Zhang Yang já havia atraído a marcação e feito o passe, e Nash, chegando ao topo do arco, recebeu e girou para arremessar de três…

Mais uma bola de três!

30 a 37, o Suns seguia na cola; nos primeiros minutos do segundo quarto, placar de 9 a 7!

Enfim, após três cestas seguidas, os Spurs erraram no ataque seguinte: George Hill tentou repetir o passo-recuo para três pontos, mas falhou.

O Suns partiu para o contra-ataque!

Nash, atento ao posicionamento em quadra, avançou em velocidade, chegou à linha de fundo e passou para o centro. Stoudemire recebeu, deu um passo para dentro, abriu caminho contra Blair e finalizou com força, marcando mais dois pontos.

32 a 37, o Suns diminuiu para cinco pontos e os Spurs pediram tempo!

Agora era Popovich quem se via em apuros.

Ele havia planejado aproveitar o embalo do primeiro quarto para abrir vantagem no segundo. E de fato, o ataque funcionou muito bem no início do período, à exceção de um arremesso precipitado de Ginóbili; as demais jogadas deram certo.

Mas não esperava que o adversário reagisse assim!

O “Pequeno Ditador” explodindo não era surpresa; jogando de pivô, era quase certo que entraria para o segundo time ideal da temporada, uma superestrela.

Zhang Yang, aos olhos de Popovich, era o fator inesperado.

Só com Stoudemire em alta, o Suns no máximo equilibraria o jogo nestas posses, evitando queda de moral; mas para embalar de verdade, seria preciso que Stoudemire mantivesse o ritmo avassalador o tempo todo.

Mas Zhang Yang, ao se apresentar para a ponte aérea quando Stoudemire era dobrado, e ao prever os passes de média distância para Nash converter bolas de três, ajudou o Suns a cortar quatro pontos da diferença em poucos minutos.

Na visão de Popovich, Zhang Yang era o verdadeiro responsável pela reação do Suns!

Consciência de contra-ataque apurada, visão de jogo promissora, arremesso confiante… Popovich lembrou que ele era um calouro não-draftado, com contrato só até o fim da temporada. Quem sabe, ao final, tentasse trazê-lo para os Spurs?

…

Na volta do tempo técnico, os Spurs mantiveram a força ofensiva em meia-quadra.

Poucos perceberam como Popovich evoluiu em suas adaptações táticas nos últimos anos.

A queda de desempenho do time ofuscou essa evolução, pois os resultados não eram os mesmos de antes, mas a culpa não era exatamente de Popovich, e sim das saídas sucessivas de jogadores como Bowen, Finley, Kurt Thomas, Drew Gooden, Brent Barry, Oberto, Ime Udoka… Os reforços, como Richard Jefferson, Antonio McDyess, Roger Mason, além de caros, não renderam tanto quanto os que se foram.

Mas Gentry, assistente técnico do Suns desde 2003 e adversário recorrente dos Spurs, percebia claramente o quanto Popovich havia melhorado nesse aspecto.

Antes, os Spurs não tinham tanta continuidade ofensiva; quando o ataque emperrava, a única solução era entregar a bola ao trio principal. Agora, George Hill, Blair e até Matt Bonner desempenhavam papéis relevantes na adaptação ofensiva.

Ainda assim, os Spurs não conseguiam retomar totalmente o controle; aos poucos, o Suns foi reduzindo a vantagem.

Com Stoudemire comandando, o Suns já embalado equilibrava as ações em meia-quadra.

Com o ataque estável, o Suns restringia as oportunidades de contra-ataque dos Spurs.

Os Spurs, de fato, não eram conhecidos pela transição rápida, mas sempre que enfrentavam o Suns, marcavam muitos pontos assim. No primeiro quarto, por exemplo, seis dos dez pontos de Parker vieram de contra-ataques.

Já os contra-ataques do Suns não eram afetados; sempre que os Spurs erravam, enfrentavam a correria do Suns e, se falhassem na recomposição, corriam risco de sofrer cravadas de Stoudemire.

Com 11 minutos e 38 segundos para o fim do segundo quarto, o veterano Hill converteu um arremesso longo de dois pontos e empatou: 56 a 56!

Na sequência, ataque dos Spurs; Ginóbili acelerou, surpreendendo o Suns, e converteu uma bandeja com um salto.

Faltando 10 segundos, Gentry pediu tempo, colocando Zhang Yang de volta, junto de Nash, Hill, Stoudemire e Dudley, este último acertando bem de fora naquela noite.

O objetivo era empatar ou virar antes do intervalo.

Popovich, claro, não queria facilitar. Mandou à quadra a formação mais forte defensivamente: George Hill, Ginóbili, Richard Jefferson, Duncan e McDyess.

Após o tempo, o Suns sacou a bola no ataque. Hill passou para Nash sem dificuldades.

Nash recebeu e iniciou rapidamente o ataque. Hill correu da linha central para o lado esquerdo, onde havia acabado de converter o arremesso longo; Stoudemire saiu para o pick-and-roll, Dudley correu para seu ponto favorito de três no lado direito, Zhang Yang cortou para a cesta, contornou a linha de fundo e se posicionou para o arremesso de média distância no lado esquerdo.

Os outros quatro eram os principais pontuadores do Suns naquela temporada; quando os Spurs defendiam o pick-and-roll entre Nash e Stoudemire, deixavam Zhang Yang livre.

Desta vez, porém, o “deixar livre” era só aparência; quando Zhang Yang recebeu a bola, McDyess já havia saído do garrafão para contestar na média distância, Richard Jefferson veio por trás para fechar a linha de passe para Stoudemire junto com George Hill, e Duncan perseguiu Nash até a linha de três.

O plano ofensivo do Suns fora decifrado por Popovich! Ele apostava que Zhang Yang não teria capacidade de criar a jogada com a bola.

Popovich previu corretamente a jogada e apostou certo: Zhang Yang realmente não era bom em ataques de isolamento; se visse o caminho fechado, ficaria perdido. Mas o que Popovich não previu era a ousadia do calouro…

Zhang Yang saltou diante de McDyess… e, no ar, fez um passe!

A bola passou por cima das cabeças de McDyess, Stoudemire, Richard Jefferson, George Hill e voou até Dudley no lado direito.

Dudley recebeu já com o cronômetro quase zerado e, sem hesitar, arremessou para três…

E converteu!

57 a 56, o Suns virou o placar sobre os Spurs!

Popovich levantou furioso, praguejando — esse novato era destemido a ponto de lembrá-lo daquele certo alguém de Los Angeles!

…

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