103. Todos somos estudantes do ensino médio, por que a diferença é tão grande?

Capítulo 104: Ambos são estudantes do ensino médio, por que a diferença é tão grande?

Ao chegar em Oklahoma City, Zhang Yang, Felton e Anderson dirigiram-se à Universidade de Oklahoma.

A cidade possuía uma dupla de irmãos prodígios do basquete, nascidos e criados ali.

O irmão mais velho, Taylor Griffin, na temporada 2004-05, seu último ano, teve médias de 20 pontos, 14 rebotes, 2 assistências, 1 roubo de bola e 4 tocos, liderando sua equipe ao título do campeonato estadual de basquete de Oklahoma e sendo eleito o "Mr. Basketball" do estado. No verão passado, ele recusou convites de diversas universidades de grandes centros para permanecer na Universidade de Oklahoma.

O irmão mais novo, Blake Griffin, estava no penúltimo ano e seu desempenho era ainda mais avassalador que o do irmão na mesma série, com médias de 21 pontos, 12 rebotes, 4 assistências, 3 roubos de bola e 5 tocos. Até o momento, sua equipe estava invicta, tornando-o o principal candidato ao prêmio de "Mr. Basketball" do estado nesta temporada.

O fato de os irmãos sucederem um ao outro como candidatos ao título estadual, embora o mais novo ainda não tivesse conquistado oficialmente, já era um assunto muito comentado no cenário do basquete escolar local.

Como era feriado de Natal, Zhang Yang viu nas notícias que Griffin estava treinando com a Universidade de Oklahoma durante a folga. Querendo ver se conseguia encontrá-los, ele convocou o "chefe" Felton, que estava entediado na esquina do hotel, e Anderson.

Felton e Anderson não recusaram. Durante a sequência de jogos fora de casa, o treinador proibiu treinos extras para evitar lesões, mas como eram jovens e cheios de energia, encontrar algo para fazer era uma boa ideia... principalmente porque não se sentiam confortáveis deixando Zhang Yang passear sozinho pela universidade.

E se alguma garota bonita, com um corpo escultural e boas intenções, seduzisse Zhang Yang? Eles não ficariam com inveja... quer dizer, isso não afetaria o jogo de amanhã.

Amanhã seria o importante confronto entre os "Futuros Pilares de Charlotte".

Felton esperava que Zhang Yang crescesse um pouco mais para poder levá-lo às boates. Com Zhang Yang por perto, as garotas das boates certamente não ficariam cercando apenas Gerald Wallace.

Ele não era apenas mais robusto, alto, imponente e com músculos mais definidos... ele tinha um calouro mais bonito e com um físico melhor!

Já que iam sair, Felton chamou um amigo que jogava por ali.

Quando Zhang Yang e os dois chegaram à Universidade de Oklahoma e viram o tal amigo, seus olhos se arregalaram!

Ao ver Felton e Chris Paul trocarem saudações no estilo hip-hop, Zhang Yang ficou ainda mais surpreso. Após a apresentação de Felton, Zhang Yang e Anderson cumprimentaram Paul.

Ao cumprimentar, Paul apenas deu uma olhada rápida em Anderson, mantendo seus olhos fixos em Zhang Yang.

Ele também queria dizer que seria o melhor camisa 3 da história, mas não teve coragem.

Resultado: um estudante do ensino médio de 17 anos da mesma turma disse isso primeiro!

Um simples estudante do ensino médio com média de 12 pontos por jogo ousou dizer tal coisa!

E então, no segundo mês da temporada, o cara já estava com média de 15 pontos!

Com esse talento, ele podia falar alto mesmo.

Paul percebeu que Zhang Yang também o encarava, mas não com aquele olhar de avaliação que ele mesmo usava, e sim com... surpresa?

Paul: "Jack, tem algo errado comigo?"

Zhang Yang: "Tenho uma curiosidade, não sei se devo perguntar."

Felton: "Jack, somos irmãos, pergunte o que quiser, nós te diremos."

Paul assentiu em concordância.

Zhang Yang: "Então vou perguntar... vocês são tão próximos assim? A ponto de marcarem de passear juntos na rua?"

Felton: "Passear na rua?"

Paul: ?

Zhang Yang: "Sabe, quando se está entediado, sair para andar por aí, pisar no asfalto."

Felton: "Ah, é isso? É a primeira vez que eu e Chris saímos para 'pisar no asfalto' juntos."

Paul: ??

Não, esse é o ponto principal? O ponto não era a frase anterior? Vocês já terminaram de conversar?!

Vendo que os dois não pretendiam continuar aquele assunto, Paul forçou a mudança de tópico: "Eu e Raymond nos conhecemos no ensino médio. Fomos companheiros de equipe no Grande Prêmio do Ducado da Carolina."

Felton só então lembrou que o foco da pergunta de Zhang Yang era esse e respondeu: "Sim, fomos companheiros no ensino médio. Ele é da Carolina do Norte, eu sou da Carolina do Sul. Ganhamos o campeonato do Grande Prêmio da Carolina juntos. Sou um ano mais velho que o Chris. Depois que ele se formou, tanto Duke quanto North Carolina o convidaram, mas nossa escola já me tinha, e Duke tinha Duhon e Redick. No fim, ele escolheu a Wake Forest, que precisava de um armador... a propósito, por que você perguntou isso?"

Paul: Isso, exatamente, o assunto deveria seguir esse caminho.

Zhang Yang: "Ouvi dizer que você considera Chris e Williams como seus rivais, aqueles que mais quer derrotar. Não esperava que você e Chris fossem tão próximos."

Felton: "Eu os considero rivais, quero derrotá-los, o que isso tem a ver com sermos próximos? Gosto muito de fazer amigos. Se não nos damos bem, certamente é porque eles têm inveja de mim. Na faculdade, eles nunca me venceram."

Zhang Yang: "É verdade, vocês três estavam na mesma conferência, nossa North Carolina foi campeã, eles certamente não eram nossos rivais..."

Paul: Eu não deveria ter aberto a boca para trazer o assunto de volta! Conversar é bom, mas por que me pisar duas vezes? Eu tenho três companheiros de equipe que foram escolhas de primeira rodada da NBA, eu também conseguiria um campeonato nacional! E mais: esse novato de 17 anos que nunca jogou uma partida universitária fica dizendo 'nossa North Carolina', tenha modos!

Após conversarem um pouco, os quatro entraram no campus da universidade.

Paul era o astro do basquete favorito dos locais. Perguntaram o caminho a um transeunte, que, empolgado, levou os quatro jogadores da NBA até a quadra. Infelizmente, a equipe da universidade, que costumava treinar ali todos os dias, tinha ido para Edmond fazer um jogo amistoso. Na quadra, havia apenas um grupo jogando beisebol.

Paul e Felton também queriam ver os irmãos Griffin, futuros talentos da NBA. Sem encontrá-los, ficaram um pouco desapontados.

Vendo o grupo jogando beisebol, Paul sugeriu: "Jack, ouvi dizer que você também jogava beisebol, vamos brincar?"

Zhang Yang: "Vocês também jogam? Por mim, tudo bem."

Felton: "Já joguei no passado, brincar um pouco serve."

Anderson disse que não sabia jogar beisebol.

Os três foram até a quadra e pediram para participar. Ao perceberem que eram três novos talentos da NBA, os estudantes que jogavam ali começaram a tirar luvas, bonés e oferecer tacos, deixando que os três escolhessem as posições.

Zhang Yang se preparou. No basquete um contra um, ele teria dificuldade contra aqueles dois, mas no beisebol... hum, ele tinha cinco anos de experiência!

Quinze minutos depois, após uma rodada...

Zhang Yang: "Não é possível, vocês são tão bons assim no beisebol?"

Felton: "Jack, você não era jogador de beisebol? Por que está tão fraco?"

Zhang Yang ficou em silêncio por dois segundos e respondeu: "Eu mudei para o basquete no 10º ano justamente porque era muito ruim no beisebol..."

Paul: "Raymond não te contou que ele era um dos principais jogadores do time de beisebol no ensino médio? Aliás, não acabamos de dizer? Nós dois ganhamos o Grande Prêmio de Beisebol da Carolina juntos. Quando nos formamos, ambos recebemos convites de bolsas de estudo para times de beisebol universitários."

Zhang Yang: "Quem ia saber que o Grande Prêmio que vocês mencionaram era de beisebol!"

Ele sentiu uma tristeza infinita: "Devolvam a bola, eu quero ir para casa!"

...

Os três novatos tiveram uma tarde agradável. O único ferido foi o jovem jogador de basquete com cinco anos de experiência em beisebol.

Às 19h40 do dia seguinte, no Ford Center em Oklahoma City, as equipes do Charlotte Bobcats e do New Orleans Hornets entraram em quadra.

Zhang Yang olhava para os 20 mil assentos lotados, cada torcedor cheio de paixão... a paixão esportiva em Oklahoma City era realmente contagiante!

No entanto, isso era compreensível. Oklahoma era um estado famoso por sua atmosfera esportiva. Só na cidade de Oklahoma, havia centenas de clubes esportivos profissionais, mas, curiosamente, nenhum deles pertencia às quatro grandes ligas americanas.

Dizia-se que, após o furacão que atingiu Nova Orleans, o legislativo de Oklahoma contatou a NBA e os Hornets, transformando o Ford Center (construído em 2002) em uma arena de basquete e alugando-a para a equipe. Eles também se encarregaram da hospedagem e transporte dos jogadores, além de oferecer benefícios fiscais.

Originalmente, os Hornets planejavam se mudar para Baton Rouge, na Louisiana, mas as negociações falharam. O governo local não pensou em "apoio entre estados vizinhos", mas sim em extorquir a equipe. Como o legislativo de Oklahoma ofereceu um bom negócio, eles se mudaram temporariamente para lá.

Isso demonstrava o desejo do povo local por uma liga de elite. Outro motivo para o entusiasmo da torcida era que o dono dos Hornets mantinha o preço dos ingressos extremamente baixo.

Com exceção dos lugares na primeira fila, nenhum ingresso custava mais de 50 dólares, e o pacote de temporada era vendido por apenas 999 dólares para 41 jogos. Havia também milhares de ingressos a 1 dólar para torcedores de baixa renda.

O preço médio dos ingressos dos Hornets naquela temporada era metade do preço dos Raptors, que tinham o segundo ingresso mais barato da NBA. O dono da equipe explicou que não queria ver o ginásio vazio como em Charlotte, mesmo que tivesse que arcar com prejuízos nos salários.

Com esses fatores, os Hornets tornaram-se uma das duas únicas equipes da temporada com lotação máxima em todos os jogos em casa, ao lado do Detroit Pistons.

No entanto, Zhang Yang suspeitava que o dono da equipe estivesse apenas preparando o terreno para um retorno a Nova Orleans — "Eu não devo nada a vocês, as vantagens que me deram, eu devolvi aos torcedores".

Mesmo destruída pelo furacão, Nova Orleans era uma cidade costeira com maior potencial de lucro. Havia uma razão pela qual nenhuma das quatro grandes ligas queria se estabelecer em Oklahoma permanentemente.

Às 20h, o jogo começou.

Escalação dos Hornets: Paul, Rasual Butler, Desmond Mason, David West, P.J. Brown.

Escalação do Bobcats: Felton, Kareem Rush, Gerald Wallace, Ely, Brezec.

Com a ausência de Okafor no Bobcats, os Hornets tinham vantagem no garrafão. P.J. Brown, embora com 36 anos, ainda era eficiente, com médias de 9 pontos e 7 rebotes e excelente defesa. David West, após a saída de Magloire, tornou-se o ala-pivô titular e saltou de um reserva de 6 pontos para um nível quase de All-Star, com 17 pontos por jogo.

Mas Felton e Gerald Wallace tiveram um desempenho agressivo, não apenas anulando a desvantagem no garrafão, mas liderando a equipe!

Felton, com seu físico de tanque de 1,85m e 93kg, jogava de igual para igual com Paul. O destaque era Gerald Wallace, que estava praticamente "despindo" Desmond Mason!

Na metade do primeiro quarto, Wallace marcou 7 pontos, 2 rebotes e 1 toco, liderando o Bobcats a uma vantagem de 15 a 11. P.J. Brown cometeu duas faltas rápidas e teve que ser substituído, exausto pela defesa de Mason.

Os Hornets tinham trocado Magloire por Desmond Mason no verão passado, em parte para abrir espaço para David West, mas também pela expectativa sobre o ala. No entanto, Mason, aos 28 anos, estava em declínio, com aproveitamento de apenas 39% nos arremessos e uma defesa apática.

Zhang Yang descobriu uma curiosidade: no verão passado, Mason vendeu doze de suas pinturas por 8 milhões de dólares, mais do que seu salário na NBA naquela temporada! Uma delas foi comprada por David Stern e estava pendurada na sede da NBA.

O técnico dos Hornets, Byron Scott, colocou J.R. Smith em quadra para tentar aproveitar seu poder de fogo.

Embora J.R. Smith tivesse uma média de apenas 7 pontos, ele já havia marcado 33 pontos em uma partida contra os Grizzlies, liderando uma vitória surpreendente. O técnico do Bobcats, Bickerstaff, respondeu colocando Zhang Yang e Perkins.

Zhang Yang sabia sua missão: parar J.R. Smith.

Após o tempo técnico, Paul passou a bola para Smith. O objetivo era o mano a mano.

J.R. Smith tentou dribles complexos, mas Zhang Yang manteve a calma, acompanhando seus passos sem cair em fintas. Quando Smith decidiu arremessar, Zhang Yang saltou a tempo e interferiu... "Clang!" A bola bateu no aro.

Zhang Yang estudou Smith: ele raramente pontuava dentro do garrafão. Sua defesa era baseada em não cometer erros e prever o arremesso.

Perkins pegou o rebote defensivo. O Bobcats atacou. Felton, vendo que Zhang Yang estava sendo marcado por Smith, passou a bola para ele.

Zhang Yang não pediu bloqueio. Pressionou Smith, girou para a esquerda e passou por ele. Smith, sem controle, caiu para fora da linha de três pontos!

Zhang Yang avançou, usou um "passo europeu" para desviar de Brandon Bass e, antes que David West pudesse chegar, arremessou... Cesta!

Na posse seguinte, Paul voltou a confiar em J.R. Smith. Mas Smith, novamente sob a marcação de Zhang Yang, errou o arremesso.

"Clang!"

"Apito!"

Brandon Bass cometeu falta em Perkins ao tentar o rebote ofensivo.

Paul, furioso, gritou com J.R. Smith: "Você é mais alto e forte que ele, ataque a cesta! Como Felton faz comigo!"

Smith ignorou o novato.

Na posse seguinte, Felton atacou a cesta, mas errou o arremesso. J.R. Smith, querendo provar algo, forçou outro arremesso sob a marcação de Zhang Yang.

"Clang!"

Mais uma vez, o arremesso não entrou. Felton pegou o rebote e lançou o contra-ataque. Gerald Wallace atraiu a defesa pelo meio, Zhang Yang recebeu pela direita, avançou e enterrou a bola com uma mão!

Os Hornets pediram tempo novamente.

Byron Scott olhava para Zhang Yang, que celebrava com Wallace, e depois para J.R. Smith. Ambos eram estudantes do ensino médio, mas por que a diferença de inteligência em quadra era tão grande?