Como eles poderiam saber?

Os jogadores do time visitante já haviam sido apresentados, agora era a vez dos atletas do time da casa, os Ursos.

Primeiro, surgiu Marc Gasol, com sua barba cerrada e corpo robusto, digno de um verdadeiro urso.
Depois, Mike Conley, de semblante frio e olhar penetrante.
Tony Allen apareceu em seguida, músculos definidos e expressão ameaçadora.
Sam Young, com rugas de expressão profundas nos olhos e aparência de chefe de máfia, parecia pronto para comandar qualquer negócio escuso.
E, por fim, Zach Randolph, com seu aspecto bonachão, mas claramente carregando um quê de malícia.

Quando Zhang Yang viu os cinco titulares adversários entrando em quadra, veio-lhe à mente um ditado de Tianjin: "Esses caras não têm cara de gente boa!"

Só pelo visual, o apelido de "Máfia de Memphis" dado ao time dos Ursos era mais do que merecido. Mesmo com um reserva de feições presidenciais como Shane Battier, não havia como resgatar a aura desta equipe.

Com a cerimônia de apresentação encerrada, Tim Duncan, num gesto raro, reuniu os companheiros para discutir detalhes defensivos com McDyess, Parker e Richard Jefferson.

Ginóbili, por sua vez, puxou Zhang Yang de lado para aconselhá-lo sobre pontos de atenção na defesa de perímetro e detalhes da cobertura defensiva entre linhas.

Zhang Yang sentiu na pele o que era ser um verdadeiro jogador de equipe. Ginóbili, que em seu auge aceitava vir do banco, naquele dia fora novamente deslocado para a reserva e, ainda assim, não demonstrava qualquer insatisfação; pelo contrário, preocupava-se em orientar o colega que assumira sua vaga entre os titulares.

Com o tempo, Zhang Yang percebeu que o clima interno dos Spurs era, na verdade, bastante acolhedor. O distanciamento que sentira no início, provavelmente, era influência de um certo homem de caráter duvidoso.

...

O relógio marcava oito horas da noite quando a partida começou.

Duncan venceu Marc Gasol no salto inicial, e os Spurs tiveram a primeira posse.

O irmão mais novo mostrou seu lugar no salto – mal o apito soou, seus companheiros já recuavam para defender.

Zhang Yang tentou avançar rápido após receber o passe de Parker, mas, pressionado vigorosamente pela marcação de Tony Allen, teve de proteger a bola e conduzi-la até o topo do arco, onde passou para Parker.

Graças aos treinos minuciosos de controle de bola sob o comando do professor Nash!

Parker iniciou o ataque em dupla com Duncan no topo do arco, mas, apesar da infiltração, não conseguiu desmontar a defesa adversária. Dos cinco Ursos, quatro estavam alinhados na defesa, e Randolph, em sua nova postura de defensor aplicado, não brilhava, mas também não cometia erros.

Sem espaço para avançar, Parker devolveu a bola para Duncan, que foi imediatamente marcado por Sam Young na troca, e então acionou Richard Jefferson, que passou adiante...

A movimentação de bola dos Spurs era primorosa, mas não resultou em nenhuma chance fácil de arremesso. O técnico dos Ursos, Lionel Hollins, montara uma defesa sólida como muralha.

Parker recuperou a bola, viu o urso branco gigante sob a cesta e passou para Zhang Yang, que recebeu, mas não conseguiu se livrar de Tony Allen. Restou-lhe arremessar de média distância, contestado...

A bola não caiu!

No banco, Gregg Popovich mantinha o semblante sério – estava claro que a equipe não conseguia impor seu jogo coletivo.

Naquela noite, a defesa em zona dos Ursos estava ainda mais implacável do que nos três confrontos anteriores.

...

Restavam menos de dez jogos para o fim da temporada regular, e a arbitragem já aplicava critérios semelhantes aos dos playoffs – um verdadeiro reforço para o estilo defensivo da "Máfia de Memphis".

Era hora de testar aquela estratégia; antes de tudo, era preciso conter o urso negro.

Os Ursos ditavam um ritmo lento, mas os Spurs rapidamente se recompunham, ajustando a defesa.

Apesar de tantas mudanças naquele ano, uma característica permanecia inabalável nos Spurs: a disciplina defensiva.

Conley conduziu a posse até o ataque, com Zhang Yang marcando no topo do arco.

Marc Gasol recuou até a linha do lance livre, sendo vigiado por Duncan; Richard Jefferson mantinha uma distância de dois passos de Sam Young, posicionado na direita do garrafão; McDyess estava colado em Randolph no lado direito do poste baixo; Parker, na esquerda, marcava Tony Allen.

Conley lançou a bola para Randolph no poste baixo, e Jefferson imediatamente fechou o espaço, formando dupla com McDyess para bloquear o giro de Randolph pela linha de fundo.

Ao mesmo tempo, Conley cortava pela direita em direção ao canto, e Sam Young, deixado livre, subia para servir de opção e correr ao encontro do armador.

Zhang Yang acompanhou de perto Conley, mas, no momento do cruzamento entre ele e Sam Young, recuou inesperadamente para o centro.

Sam Young tentou fazer um bloqueio sem bola para Conley, mas acabou bloqueando o ar.

Confuso, Sam Young observou Zhang Yang rodeando Gasol na linha de lance livre, sem saber o que fazer.

Conley, ao tentar chegar ao canto, teve a linha de passe cortada por Jefferson. Quando Zhang Yang fechou o centro, Duncan se juntou a McDyess para cercar Randolph, que girava para o meio.

Agora, Randolph estava cercado por dois dos melhores defensores – McDyess e Duncan – e sem linhas de passe para Conley ou Gasol. Perdeu-se, enquanto os defensores esperavam pacientemente o estouro dos três segundos no ataque.

O árbitro já inflava as bochechas, pronto para apitar, e Randolph apressou-se em passar a bola.

Sam Young recebeu, mas entre ele e a cesta havia três jogadores altos. Jefferson e Zhang Yang lutaram para se antecipar, e Sam Young resolveu arremessar de longa distância... a bola bateu no aro!

Randolph tentou se espremer embaixo da tabela para disputar o rebote ofensivo, mas Duncan e McDyess o bloquearam completamente.

A dupla de torres dos Spurs, já ciente dos movimentos do adversário, limitou-se a proteger o garrafão – nem sequer disputaram o rebote, apenas impediram o avanço de Randolph.

Parker recolheu o rebote na esquerda e iniciou o contra-ataque.

Avançou para o ataque, atraindo a dupla de defensores Tony Allen e Sam Young.

Chegou à direita do garrafão e passou a bola...

Zhang Yang, pela esquerda, recebeu, ganhou espaço sobre Conley, saltou e enterrou com uma das mãos!

Popovich relaxou a postura tensa e esboçou um sorriso torto.

Era bom voltar a um basquete de resistência; seu espírito guerreiro seguia inabalável!

Os Ursos voltaram ao ataque, insistindo no jogo de meia quadra.

Os Spurs repetiram a estratégia defensiva bem-sucedida, mas, desta vez, Tony Allen, mais esperto, forçou a infiltração sobre Parker.

No entanto, Duncan e McDyess, ambos mais altos e de braços longos do que Randolph, bloquearam completamente a visão e as opções de passe para Allen, que cortava pela linha de fundo.

Randolph, relutante em passar novamente para Sam Young, já que seus alas-armadores não tinham arremesso, arriscou um passo atrás e arremessou de média distância... Duncan ainda estava ali para contestar, e a bola bateu no aro!

Assim que o arremesso saiu, Randolph tentou invadir o garrafão, mas só então percebeu a multidão – Parker e Tony Allen estavam lá, e tentar brigar pelo rebote virou tarefa impossível!

Duncan recolheu o rebote acima da cabeça de Tony Allen e, sem hesitar, tocou para Parker.

Parker acelerou a transição, acompanhado por Zhang Yang.

Desta vez, Conley, Sam Young e Tony Allen voltaram melhor e se posicionaram rapidamente. Parker teve de contornar a defesa para iniciar o contra-ataque, o que diminuiu o ritmo.

O avanço dos Spurs foi interrompido.

Zhang Yang, recebendo o passe de Parker, não forçou a jogada. Conduziu a bola para abrir espaço e esperou a chegada dos companheiros, organizando o ataque coletivo.

A defesa implacável dos Ursos limitava bastante a eficiência dos passes do time de San Antonio. Mais uma vez, a jogada coletiva não fluiu, e a bola retornou às mãos de Zhang Yang.

Depois do erro anterior em meia quadra, ele não se intimidou: usou o bloqueio de McDyess, saiu do pick-and-roll e arremessou de média distância... desta vez, caiu!

Popovich levantou-se, aplaudindo entusiasmado: arremesso de média distância, era disso que ele gostava!

Do outro lado, Lionel Hollins, técnico dos Ursos, expressava surpresa.

A estratégia dos Spurs era extremamente direcionada!

Em especial, o plano defensivo: além de anular a comunicação entre os três principais jogadores de Memphis, havia uma marcação especial para impedir a tradicional disputa de rebotes ofensivos de Randolph.

Nada disso havia ocorrido nos três duelos anteriores!

Hollins não entendia: por que o adversário, quase garantido em sétimo lugar no Oeste, estava dando tanta atenção à sua equipe?

Os Spurs deveriam encarar esse jogo como faziam contra Nuggets ou Trail Blazers – jogando normalmente, sem mostrar cartas.

Ele tinha certeza de que não havia revelado seus planos para os playoffs. Sua estratégia era recente...

Além do mais, declarara publicamente que o objetivo era o quinto lugar no Oeste, superar Nuggets e Trail Blazers – mesmo que fosse difícil, lutaria até o fim. Dizia isso a seus jogadores, e o time jogava por essa meta. Não havia motivo para que os Spurs estivessem tão preparados!

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