156. Batalha 03: Primeira Parte da Antiga Geração

No dia 13 ao meio-dia, os Bobcats retornaram a Charlotte. Embora houvesse um jogo no dia seguinte, como acabavam de disputar uma rodada de jogos em dias consecutivos (*back-to-back*), nenhum treino foi programado para a tarde, sendo um momento de descanso.

Zhang Yang também voltou ao seu apartamento para descansar, recuperando energias para a partida do dia seguinte.

Sem nada para fazer, ele acessou a internet para dar uma olhada em suas estatísticas... uma média de 23,3 pontos por jogo.

Enfrentar quatro equipes fracas seguidas foi basicamente a "compensação" da liga pela sequência de três jogos fora de casa no Texas no início da temporada. Enquanto outros jogadores viam suas médias de pontos dispararem contra essas equipes, a dele despencou cinco pontos — algo de partir o coração de quem ouvia e de fazer chorar quem via.

"Ficou se gabando, né, seu Zhang Terceiro, eu anotei isso!"

Mas, após uma análise cuidadosa, ele concluiu que tal situação era bastante normal.

Deixando de lado o segundo confronto contra os Celtics, no qual marcou apenas 12 pontos, a pontuação no primeiro jogo contra Boston foi, na verdade, a mais alta entre os outros três jogos.

Seu estilo de jogo exibia uma consistência de pontuação ainda maior justamente quando enfrentava equipes de defesa forte.

Isso acontecia porque a defesa desses adversários prezava pela continuidade; mesmo quando ele entrava em chamas, o oponente raramente recorria a dobras de marcação cegas.

Por exemplo, contra os Spurs, sua pontuação no último quarto quase chegou a dois dígitos antes de a defesa dos Spurs começar a se inclinar para a zona do perímetro.

Em contrapartida, ao enfrentar equipes fracas como os SuperSonics e os Grizzlies, bastava ele acertar um arremesso para que o adversário dobrasse a marcação na tentativa seguinte. Com 1,95 metro de altura descalço e uma envergadura de 2,10 metros, ele tinha capacidade de arremessar mesmo sob marcação individual de alas, mas enfrentar múltiplos defensores tornava tudo muito difícil.

Quanto ao segundo jogo contra os Celtics, nem vale a pena mencionar; as oportunidades de arremesso foram escassas.

Além disso, ao enfrentar os Spurs, acontecia com frequência de o ataque coletivo travar, com os companheiros tendo dificuldades para pontuar no garrafão ou em infiltrações e bolas de três, exigindo que ele pegasse a bola e arremessasse na marra. Basicamente, era raro encontrar uma situação assim ao jogar contra equipes fracas — bastava ver o Rondo, que jogou 22 minutos e obteve 7 assistências para perceber isso.

Após essa análise, Zhang Yang não sabia se devia ficar feliz ou triste com as características do seu estilo de jogo...

No dia seguinte, 14 de novembro, uma nova semana começava.

Pela manhã, a liga anunciou oficialmente que Emeka Okafor, dos Bobcats, e Josh Howard, dos Mavericks, ganharam os prêmios de Jogadores da Semana da Conferência Leste e Oeste, respectivamente.

Os Bobcats venceram todas as quatro partidas na semana passada, com Okafor registrando médias de 22,7 pontos, 14,3 rebotes e 2,7 tocos, com um aproveitamento de 60% nos arremessos de quadra.

Os Mavericks venceram os três jogos da semana passada, estendendo o início invicto para 7 vitórias. Josh Howard teve médias de 25,7 pontos, 4 rebotes e 2,3 assistências, com 55% de aproveitamento nos arremessos de quadra e 50% nas bolas de três, convertendo em média 2,3 arremessos de longa distância em 4,6 tentativas por jogo.

Os torcedores descobriram com surpresa: como podiam ser novamente os jogadores dessas duas equipes a ganhar o prêmio de Jogador da Semana?

Até fazia sentido que alguém dos Mavericks ganhasse, já que eles eram a única equipe que ainda não havia perdido um jogo desde o início da nova temporada, aparecendo nas manchetes após cada partida, e Josh Howard também havia saído frequentemente nas notícias na semana passada.

Mas os Bobcats praticamente não haviam aparecido nas notícias em destaque na semana passada.

Os torcedores dos Bobcats sabiam, é claro, que eles vinham vencendo, mas os torcedores de outras equipes realmente não haviam prestado atenção neles na semana passada.

Isso porque os adversários dos Bobcats nos quatro jogos da semana passada eram fracos demais — os últimos colocados das Conferências Leste e Oeste. Se perdessem, talvez ganhassem cobertura de destaque, mas como venceram, não conseguiram entrar na primeira página de nenhum grande portal de notícias; os jornais impressos no máximo mencionavam o placar, e os noticiários esportivos de TV apenas citavam quem eles haviam derrotado ao ler os resultados. Naturalmente, os torcedores de outras equipes não se importavam ao ver ou ouvir isso.

Quem diria que os Bobcats venceriam os quatro jogos!

Na noite anterior, os Pistons perderam fora de casa para os Rockets por 78 a 84, caindo para uma campanha de 6 vitórias e 2 derrotas, o que isolou os Bobcats, com 6 vitórias e 1 derrota, no topo da Conferência Leste!

Sem fazer barulho, os Bobcats chegaram à liderança do Leste, e a atuação de Okafor na semana passada foi explosiva, exibindo um desempenho nível superstar para suceder a Zhang Yang na conquista do prêmio de Jogador da Semana.

Quanto ao fato de os adversários dos Bobcats na semana passada serem todos equipes da lanterna, ninguém ligou para isso, e a mídia também não fez questão de ressaltar.

Por algum tempo, a mídia e os torcedores debateram a campanha inicial dos Bobcats e o desempenho de Zhang Yang e Okafor no começo da temporada.

O início dos Mavericks vinha sendo excelente, mas naquele momento eles já não pareciam tão impressionantes quanto os Bobcats.

Às 7 horas da noite, os Bobcats, agora no centro das atenções, receberam os Nuggets em sua quadra.

O início da temporada dos Nuggets vinha sendo terrível, com apenas 2 vitórias e 8 derrotas. Eles já haviam sido superados pelos Lakers e ocupavam a antepenúltima posição da Conferência Oeste, ficando à frente apenas dos SuperSonics (1 vitória e 6 derrotas) e dos Grizzlies (1 vitória e 7 derrotas).

Tanto o ataque quanto a defesa deles haviam desabado!

O motivo do colapso: Kenyon Martin sofreu uma grave lesão no joelho direito logo no segundo jogo da temporada e foi desfalque pelo resto do ano.

Após vencerem a partida de abertura, os Nuggets só conseguiram 1 vitória e 6 derrotas desde a partida em que Kenyon Martin se lesionou.

Nos últimos dois anos, houve quem criticasse o contrato máximo de 7 anos e 93 milhões de dólares assinado por Kenyon Martin em 2004.

A média de 13+6+2+1+1 era realmente pouco para um salário médio anual de mais de 13 milhões de dólares.

Mas quando Kenyon Martin virou desfalque por lesão, as pessoas perceberam o quanto ele era importante para os Nuggets!

A cobertura defensiva e a ajuda no garrafão dependiam dele; o único capaz de acompanhar o ritmo dos contra-ataques — e disposto a se esforçar para isso — era ele; quem corria para a frente para receber os passes de Andre Miller e puxar o ataque rápido continuava sendo ele; e quem fazia corta-luzes no topo e nas alas no ataque estacionado para criar oportunidades para os companheiros, infiltrando-se para comprimir a defesa adversária, ainda era ele.

Nas seis partidas após a lesão de Kenyon Martin, os Nuggets marcaram em média apenas 92 pontos e cederam 103, sendo que as quatro equipes que abertamente faziam campanha para perder propositalmente — Celtics, Grizzlies, SuperSonics e Bucks — não tiveram desempenho pior do que o deles naquele período.

Sem Kenyon Martin, os Nuggets perderam não apenas o núcleo de ataque e defesa no garrafão, resultando em queda de rendimento, mas a confiança dos jogadores também despencou.

Foi aí que as pessoas perceberam que o verdadeiro líder dos Nuggets não era Carmelo Anthony, mas sim Kenyon Martin, que vivia sendo criticado por causa do seu alto salário.

Os Bobcats não demonstravam a menor pista de compaixão pelos Nuggets; somando já cinco vitórias consecutivas, eles queriam desesperadamente igualar o recorde de maior sequência de vitórias da franquia, que era de seis.

Além desse objetivo coletivo, Raymond Felton e Gerald Wallace tinham metas pessoais: o prêmio de Jogador da Semana!

O calouro e o graduado de faculdade já haviam ganhado o prêmio de Jogador da Semana, mas os dois ainda não!

Zhang San havia lido para eles uma frase de um livro, e eles absorveram o conselho: "O melhor momento para plantar uma árvore é agora".

Dar o máximo naquela partida não garantia o prêmio de Jogador da Semana, mas para conquistá-lo, era obrigatório dar o melhor em cada jogo.

No primeiro quarto, Felton converteu 3 de 5 arremessos, incluindo 1 de 1 de três pontos, além de 3 de 4 nos lances livres, somando 10 pontos e 2 assistências; Gerald Wallace acertou 1 de 2 arremessos e 1 de 2 nos lances livres, anotando 3 pontos, 3 rebotes, 1 assistência, 2 roubadas de bola e 2 tocos.

Influenciados pela sequência anterior de jogos fora de casa em dias consecutivos, os arremessadores dos Bobcats naquela noite — incluindo Zhang Yang — tiveram um início ruim nos arremessos de média e longa distância, mas Felton sustentou o ataque, enquanto os demais, liderados por Gerald Wallace, desempenharam um papel defensivo excelente.

Juntos, Felton e Gerald Wallace lideraram a equipe para fechar o primeiro quarto com um placar de 24 a 12!

No segundo quarto, Zhang Yang, que havia tentado mais arremessos e errado mais no primeiro quarto (convertendo apenas 1 de 5), foi o primeiro a encontrar o ritmo. Com o arremesso de meia distância bloqueado, ele acertou 2 de 4 do perímetro para ajudar a abrir espaço para os companheiros, além de converter um contra-ataque com falta e cesta (*2+1*), somando 9 pontos no período.

Felton manteve seu desempenho excelente no segundo quarto, anotando 8 pontos e 1 assistência em 7 minutos em quadra. Rondo, após sair do banco, distribuiu bem os passes independentemente de jogar ao lado de Zhang Yang ou de Felton, conseguindo 6 assistências em 9 minutos.

Apesar de Carmelo Anthony ter explodido no segundo quarto com 15 pontos, liderando os Nuggets a pontuarem 28 pontos no período, os Bobcats continuaram ampliando a vantagem!

Com 31 a 28 no quarto, o primeiro tempo terminou com os Bobcats liderando os Nuggets por 55 a 40, uma diferença de 15 pontos!

No segundo tempo, Carmelo Anthony passou dos dois dígitos em pontuação em ambos os quartos, e o ataque dos Nuggets engrenou, marcando 25 e 26 pontos, respectivamente, mas eles continuaram sem conseguir conter o adversário na defesa.

Felton marcou 8 pontos em cada um dos dois últimos quartos, conduzindo a equipe a anotar 27 e 26 pontos, respectivamente.

Às 9h21 da noite, a partida terminou.

Carmelo Anthony marcou 3 pontos no primeiro quarto, 15 no segundo, 11 no terceiro e 13 no quarto, convertendo 14 de 30 arremessos, sendo 6 de 14 de três pontos, além de 8 de 11 nos lances livres, totalizando 42 pontos, o que ainda assim não foi suficiente para evitar a derrota.

Felton teve uma atuação avassaladora naquela noite, acertando 12 de 21 arremessos, incluindo 4 de 7 de três pontos, e 6 de 9 nos lances livres, registrando 34 pontos, 4 rebotes, 4 assistências e 1 roubada de bola.

Zhang Yang converteu 6 de 16 arremessos, com 4 de 10 de três pontos, e 2 de 3 nos lances livres, somando 18 pontos, 6 rebotes, 4 assistências e 2 roubadas de bola.

Gerald Wallace acertou 5 de 9 arremessos e 3 de 6 nos lances livres, obtendo 13 pontos, 11 rebotes, 3 assistências, 3 roubadas de bola e 4 tocos.

Os Bobcats venceram os Nuggets de forma contundente por 108 a 91!

Zhang Yang agradeceu mentalmente por ter provocado o gordinho líder ao meio-dia, pois tanto o gordinho quanto o herdeiro jogaram com tudo e brilharam intensamente naquela noite.

Embora os Nuggets estivessem jogando mal ultimamente, eles haviam sido uma equipe forte de playoffs no Oeste nas últimas três temporadas e ainda mantinham os fundamentos defensivos básicos. Como os arremessadores externos dos Bobcats não estavam acertando, eles fecharam a defesa e bloquearam o meio, deixando Okafor encaixotado entre Nenê e Camby, apagado.

Se Felton e Gerald Wallace não tivessem sustentado os dois lados da quadra no primeiro quarto e construído uma vantagem, ao verem Carmelo Anthony explodir no segundo quarto, eles muito provavelmente teriam tropeçado em águas rasas.

Apesar de Gerald Wallace não ter conseguido parar Carmelo Anthony nos últimos três quartos, seu trabalho de cobertura no garrafão e intercepção nas alas continuou excelente. Com exceção do segundo quarto, em que Carmelo envolveu os companheiros, nos dois tempos finais ele ficou jogando sozinho.

Zhang Yang teve a chance de recuperar o ritmo aos poucos: de 1 de 5 arremessos em 8 minutos no primeiro quarto, passou a converter 5 de 11 em 22 minutos no restante do jogo, tudo graças aos dois companheiros que seguraram as pontas e lhe criaram oportunidades para arremessar.

Contudo, Carmelo Anthony era realmente formidável; quando seu arremesso esquentava, era simplesmente impossível detê-lo.

Apenas o estilo de jogo de Carmelo fez Zhang Yang balançar a cabeça em sinal de desaprovação: ele jogava quase sempre de forma estática, começando com a postura de ameaça tripla e finalizando a maioria das jogadas com arremessos de média distância em suspensão (*pull-up*) ou chutes para trás de três pontos (*step-back*), dependendo excessivamente da inspiração do momento.

Ao derrotar os Nuggets, a sequência de vitórias dos Bobcats chegou a 6 jogos, igualando o recorde da história da franquia!

Diferente das vitórias anteriores, que quase ninguém havia notado, desta vez os Bobcats se tornaram o centro das discussões fervorosas entre os torcedores.

Se vencerem mais uma partida, eles estabelecerão um recorde inédito na história da franquia!

E que coincidência, o próximo adversário dos Bobcats... são os Cavaliers!

Depois de programar uma sequência inicial de três jogos fora de casa no Texas para os Bobcats, a liga lhes deu quatro adversários fracos e, em seguida, colocou no caminho deles uma tabela que inicialmente todos julgavam extremamente difícil: receber em casa, consecutivamente, o trio de calouros de 2003 — Carmelo Anthony, LeBron James e Dwyane Wade.

Essa sequência de três jogos em casa parecia trazer o risco de três derrotas seguidas para os Bobcats, mas a realidade era que os Bobcats podiam chegar a oito vitórias consecutivas!

Manchete do site esportivo ESPN: *“A dignidade da classe de 2003: conseguirá o ‘King’ LeBron James pôr fim à sequência de vitórias da Nova Legião de Bad Boys?”*

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Estou com resfriado e dor de cabeça, escrevi 3000 palavras com muito custo. Hoje o capítulo é curto, mas cheio de ação, peço que os leitores compreendam. O Vento vai descansar agora~