116. Jack fez o roubo de bola!

Fim do intervalo, Zhang Yang está sentado à beira da quadra, observando Felton liderar seus companheiros em quadra. Esta noite, ele não se sentiu exausto; seu tempo de jogo foi semelhante ao habitual, com pouco mais de seis minutos por quarto nas três primeiras partes da partida. Sua missão esta noite era simples e clara.

E não era só ele: a maioria dos jogadores dos Bobcats estava menos cansada do que na última partida contra os Cavaliers. A principal razão era o retorno de Okafor. Jogadores como Gerard Wallace viram a pressão ofensiva e defensiva diminuir consideravelmente. Perkins, responsável por marcar LeBron James sob a cesta, não precisava mais se preocupar tanto com o condicionamento físico e conseguiu defender melhor do que da última vez.

Com a menor pressão sobre Wallace, o ala Karim Rush, que não era tão eficiente na defesa, pôde proteger os armadores adversários, Ronald Murray e Pavlovic, como fazia Keith Bogans, garantindo continuidade na defesa e impedindo que os Cavaliers abrissem espaço para arremessos de três pontos.

Além disso, o técnico Bickerstaff assumiu pessoalmente os ajustes defensivos, aprimorando o estilo defensivo que Zhang Yang havia trazido de Van Gundy. Cada jogador sabia exatamente o que fazer, o que simplificou as tarefas da equipe.

O único jogador dos Bobcats que realmente se desgastou foi Felton, que, assim como LeBron James, jogou os três primeiros quartos inteiros, marcando muitos pontos no terceiro período. No entanto, mesmo começando o quarto período como titular, Felton manteve a energia elevada.

LeBron James tinha um peso enorme no coração de Felton; mesmo que ele não gostasse do adversário, reconhecia James como o líder de sua geração na NBA. Cada oportunidade de liderar sua equipe para uma vitória contra James era algo que Felton não queria perder.

No início do último quarto, Felton, junto com Karim Rush, Gerard Wallace, Jumaine Jones e Okafor, continuaram a batalha acirrada contra James. James retornou à posição mais familiar de armador, acompanhado pelos arremessadores Pavlovic, Luke Jackson, Donyell Marshall e pelo jogador versátil interior Gooden.

Na última temporada, James ainda atuava majoritariamente como armador, apesar da chegada de Snow em 2004, que ainda se adaptava para jogar ao lado de James, que era um armador que raramente arremessava de longe. Com Snow, James teve mais facilidade para organizar o ataque, e os Cavaliers deixaram de ser uma equipe dependente exclusivamente das infiltrações de James.

Agora, com James novamente como armador, o ataque dos Cavaliers voltou a ser uma estratégia de estrela única, com quatro arremessadores ao redor. Esse estilo depende muito da habilidade individual dos jogadores que penetram na defesa. Quando os arremessadores acertam, James ganha espaço para infiltrar. Mas quando eles erram, a tarefa fica mais difícil.

Infelizmente para James, o time manteve a má pontaria do terceiro quarto no último período. Nos primeiros quatro minutos, a única cesta em jogada de transição foi feita por James, em um contra-ataque.

Felizmente, Mike Brown preparou bem a defesa nesta partida, controlando os contra-ataques, especialmente no terceiro quarto, quando a equipe errava muitos arremessos e quase permitiu a virada dos Bobcats, que só não aconteceu graças aos dois tiros certeiros de três pontos de Felton.

Mesmo com os erros no último quarto, a defesa dos Cavaliers seguia sólida em transições. Contudo, os Bobcats não conseguiram aproveitar para abrir distância no placar, continuando com uma péssima pontaria nos arremessos exteriores.

Felton não conseguiu manter o ritmo dos arremessos e Brown, apesar de não entender muito de ataque, tinha um olfato defensivo apurado e sabia que a defesa precisava se fechar para limitar os tiros de longa distância, especialmente os de Felton.

James, apesar de não conseguir conter as infiltrações, podia se concentrar em defender os arremessos de três pontos, graças à ajuda dos companheiros que protegiam o garrafão. Sua altura, envergadura, mobilidade e rapidez no salto o tornavam um verdadeiro pesadelo para os arremessadores adversários.

Nos primeiros quatro minutos, os Bobcats haviam marcado apenas dois pontos, graças a um rebote ofensivo convertido por Okafor. Bickerstaff reforçou a defesa contra contra-ataques durante o intervalo, permitindo que James fizesse apenas uma cesta.

Com 4 minutos e 6 segundos restantes no período, Ronald Murray entrou e tentou um arremesso de três pontos que bateu na tabela e saiu, dando posse de bola aos Bobcats. Em mais de quatro minutos, as duas equipes marcaram somente dois pontos cada, como se a cesta estivesse protegida por uma tampa. Os torcedores que sintonizavam a transmissão ao vivo poderiam ter confundido o jogo com uma partida entre Pistons e Spurs.

Durante a parada de jogo, Bickerstaff substituiu Karim Rush e Jumaine Jones por Zhang Yang e Keith Bogans, mantendo Felton, Gerard Wallace e Okafor em quadra. Ele já queria colocar Zhang Yang em ação há algum tempo, mas agora que o fez, dificilmente o tiraria do jogo, o que seria um desafio para o condicionamento físico de Zhang, que teria que perseguir arremessadores, aproveitar chances de contra-ataque, conduzir a bola e se movimentar para receber passes.

Nos minutos anteriores, a equipe havia mantido o controle graças à defesa, mas prosseguir nesse ritmo seria prejudicial. James, incansável, continuava veloz nos contra-ataques, e se o jogo se arrastasse, a equipe dos Bobcats correria risco de ser superada.

Era necessário marcar pontos e quebrar o impasse! A esperança recaiu sobre o único novato da equipe com habilidade estável de pontuar de média distância.

Enquanto isso, Mike Brown não fez substituições. Às vezes, não saber muito de ataque pode ter suas vantagens: ele não se preocupava com as dificuldades ofensivas, confiava em James para carregar o time.

A partida continuou em ataques estáticos. Gerard Wallace tentou uma infiltração com a bola, Zhang Yang se desvencilhou da marcação de Luke Jackson e recebeu a bola à esquerda da área restritiva, arremessando de média distância… errou. Infelizmente, Zhang Yang também fazia parte do exército de jogadores que erraram no terceiro quarto.

Felizmente, a equipe dos Bobcats se recompunha bem na defesa, com Keith Bogans assumindo a posição de ala-pivô para marcar Donyell Marshall, e a formação de um cinco pequeno garantindo maior velocidade nas transições defensivas.

James desacelerou após cruzar a linha do meio, preparando-se para o ataque estático, infiltrou e passou a bola, mas o companheiro errou o arremesso. Após o passe, James imediatamente recuou para a defesa, acompanhando Zhang Yang no contra-ataque junto com Luke Jackson.

Os torcedores dos Bobcats, os fãs presentes e até os que assistiam pela televisão já estavam acostumados a ver Felton marcar James individualmente, e o próprio James havia aceitado essa realidade. Contudo, após aceitar, seu raciocínio de jogo se tornou mais claro: quando Felton o marcava de perto, ele passava a bola; se Felton demorasse, tentava a infiltração, jogando melhor do que na primeira metade da partida, quando estava irritado e jogava mal.

No último quarto, James também se mostrava menos ansioso com os erros dos companheiros, pacientemente aguardando as oportunidades.

Assistir James jogar nesta idade era testemunhar o talento em sua forma mais pura; ele era extraordinário e parecia evoluir a cada instante.

No próximo ataque, Zhang Yang errou novamente de média distância; James tentou um arremesso de três pontos e também errou. A metade final do quarto transcorria com o placar empatado em 2 a 2, e os torcedores já começavam a perder a paciência.

Chegou a vez dos Bobcats atacarem. James, impaciente, observou Zhang Yang usar uma tela na lateral para se livrar da marcação de Donyell Marshall e receber a bola próximo à linha de fundo esquerda. James já começava a se deslocar em direção ao topo da chave, preparando o contra-ataque.

Zhang Yang havia errado dois arremessos consecutivos, e James acreditava que um terceiro erro era certo, pois após duas tentativas de três pontos consecutivas erradas, ele não arriscaria mais.

Contudo, para surpresa de todos, o arremesso de média distância de Zhang Yang, no lado esquerdo da área restritiva, entrou! Os Bobcats quebraram a seca de pontos primeiro, abrindo 87 a 84, três pontos à frente.

Isso deixou os Cavaliers alarmados! James, embora ansioso, não se desesperou e evitou arremessar de três pontos precipitadamente. Optou por infiltrar e passar a bola, mas Donyell Marshall, pressionado pela defesa de Gerard Wallace, tentou um arremesso forçado que foi bloqueado pelo salto alto de Wallace.

A bola quicou na direção da cesta, mas caiu antes de alcançar a linha de lance livre. Gooden correu para recuperar, mas Felton foi mais rápido e tomou a posse.

Felton conduziu alguns passos e passou a bola. Zhang Yang recebeu em velocidade, avançando contra a marcação de Luke Jackson.

James correu para tentar um bloqueio, hesitando entre proteger a cesta contra o ataque de Zhang Yang ou cobrir o contra-ataque de Wallace.

Zhang Yang avançou até o lado esquerdo da área restritiva; Luke Jackson tentou bloquear na linha lateral. Zhang Yang pegou a bola com a mão direita e lançou em um ângulo de 45 graus para a direita.

James rapidamente acompanhou Wallace, que entrava na linha de três pontos, tentando roubar a bola para contra-atacar.

Mas Zhang Yang segurou firme a bola, girou o braço num arco e deu um passo europeu, ultrapassando a defesa.

Luke Jackson conseguiu acompanhar o primeiro passo, porém Zhang Yang manteve a velocidade no segundo, deixando Jackson para trás.

Com um movimento inesperado e rápido, Zhang Yang desapareceu da vista dos defensores.

Quando olhou para trás, Zhang Yang já havia aterrissado em frente à cesta, com a bola passando pela rede.

Os Cavaliers pediram tempo técnico! O marcador indicava 6 a 2 nos últimos minutos, com os Bobcats liderando por 89 a 84, cinco pontos de vantagem na pausa oficial.

Os torcedores explodiram em aplausos, gritando o nome de “Jack”. Após os dois erros consecutivos, muitos temiam que Zhang Yang não arriscasse mais, mas ele manteve a confiança e marcou, aproveitando a defesa intensa dos Cavaliers, enganando James com um falso movimento e concluindo o contra-ataque.

Essa resistência à pressão, paciência e capacidade de adaptação em contra-ataques mostravam que, assim como Cleveland tinha James, Charlotte tinha seu próprio “Jack”.

Após o tempo técnico, os Bobcats voltaram com Perkins e Okafor formando a dupla de pivôs, e Felton, Zhang Yang e Wallace mantiveram-se na linha de frente.

Os Cavaliers retornaram com a formação titular: Snow, Ronald Murray, James, Gooden e o gigante Z.

A batalha por pontos continuava difícil.

Com Z protegendo o garrafão e Gooden ágil ao seu lado, os Bobcats, sem arremessadores confiáveis na ala, tinham dificuldade para pontuar perto da cesta.

Felton, exausto após mais de quarenta minutos, já não conseguia mais arremessar de longe, enquanto Wallace e Okafor tentavam abrir caminho, e Zhang Yang buscava arremessos e contra-ataques, mas a eficiência não aparecia.

O ataque dos Cavaliers também era fraco: Murray era marcado de perto por Zhang Yang, Gooden perdia o ritmo devido à defesa física, Snow não era ameaça nos tiros de longa distância, e o gigante Z, limitado na mobilidade, só podia arremessar parado.

James continuava a infiltrar incessantemente, mesmo errando, determinado a não desistir. A vontade de vencer era enorme.

Ele era o REI James, o filho pródigo dos EUA, o futuro líder negro que prometia substituir Allen Iverson. Não podia permitir que um time recém-formado pisasse em sua dignidade.

Persistência e luta sempre trazem resultados.

Após três minutos empatando em 3 a 3, a defesa começou a fraquejar devido ao cansaço.

Nos Bobcats, Felton, cansado após 45 minutos, não conseguia mais acompanhar James.

James, com sua força e resistência, exauriu Felton.

Faltando 9 minutos e 11 segundos, James conseguiu superar Felton, avançou para a cesta, deu três passos e converteu a bandeja.

O placar ficou 89 a 92, com os Cavaliers reduzindo a diferença para três pontos.

Por outro lado, os Cavaliers também sofriam com o cansaço: Gooden jogava há 40 minutos, Z há 28 minutos, Snow era veterano com pouca resistência, Murray defendia de forma mediana, e James dependia do instinto para defender.

No ataque dos Bobcats, Zhang Yang recebeu a bola após driblar, foi bloqueado por Snow, mas passou rapidamente para Gerard Wallace, que cortou para a cesta e sofreu falta. Ele converteu dois lances livres.

94 a 89, Bobcats mantinham cinco pontos de vantagem.

Na sequência, os Cavaliers atacaram. Felton já não conseguia acompanhar James nas infiltrações. Okafor recuou para ajudar Perkins na defesa, marcando James. James passou a bola para Z, que converteu um arremesso de média distância.

Na última oportunidade em que Zhang Yang quebrou o impasse, os dois times não conseguiram aproveitar para abrir o placar. Após dois pontos seguidos, os Cavaliers pediram tempo.

Quando James quebrou o impasse, parecia que as defesas afrouxaram e os times começaram a marcar com mais frequência.

Foi aí que a superioridade individual de James brilhou. Ele marcou um arremesso de bandeja e assistiu Damon Jones, que acabara de entrar no lugar de Snow, para um arremesso certeiro de três pontos.

Os Bobcats marcaram seis pontos seguidos, mas os Cavaliers marcaram nove!

Com 11 minutos e 33 segundos no último quarto, os Cavaliers reduziram para 96 a 98, com a posse de bola.

James avançou para o ataque. A marcação mudou no topo da chave, e James se animou.

Lá estava Jack!

O novato de 17 anos que quebrou tantos recordes de mais jovem jogador, que roubou a cena na All-Star Game ao desafiar Kobe Bryant, e que alguns dizem ter talento superior ao de James.

Os torcedores vibraram ao ver o duelo entre Zhang Yang e James, mas também ficaram preocupados. Felton podia aguentar o choque, mas Zhang Yang tinha apenas 17 anos. E se James o machucasse?

Tudo o que podiam fazer era gritar “defesa”, torcendo por Zhang Yang.

Ao contrário de Felton, Zhang Yang mantinha uma postura defensiva equilibrada, um passo dentro da linha do garrafão.

James pressionou os lábios, pronto para um ataque direto, determinada a esmagar o novato e mostrar quem era o jogador mais talentoso.

Contra Felton, ele não podia usar a força bruta porque Felton era forte e baixo, com braços que poderiam acertar sua cabeça, e ainda assim não fugia da colisão — no primeiro tempo, James sofreu uma falta por isso.

Com Zhang Yang era diferente: ele tinha a altura padrão para um ala-armador.

James olhou para a cesta, parecia que não havia ninguém na sua frente — um momento carregado de solenidade.

Vendo que os companheiros se posicionavam para a jogada, James acelerou em direção à cesta, um sorriso feroz brotando em seu rosto.

O contato veio, mas não foi como o habitual choque que ele tinha contra os armadores frágeis; só sentiu um leve toque no lado esquerdo do corpo.

Um estalo soou em seu ouvido, e a bola escapou de suas mãos.

Levantando a cabeça para Zhang Yang, James não percebeu que o jovem havia contornado por trás, desde o lado esquerdo para o direito.

Zhang Yang roubou a bola após o quique, pegou-a e partiu para o contra-ataque.

A torcida explodiu, gritando “gogogo”.

O comentarista Bill Walton, da Time Warner Sports, ecoou uma frase conhecida apenas por fãs antigos do Celtics: “Roubo de bola! Jack fez o roubo!”

Zhang Yang correu com todas as forças para o ataque.

Ao se aproximar da linha do lance livre, saltou dois passos e pulou, não para uma simples bandeja, mas para uma enterrada poderosa.

A torcida soltou um suspiro de surpresa e em seguida uma explosão de aplausos.

Quando Zhang Yang cravou a bola na cesta, uma mão tentou bloquear por cima, mas errou.

James, após tropeçar e quase cair, virou-se furioso para perseguir o adversário — e conseguiu alcançá-lo!

Se Zhang Yang tivesse hesitado no terceiro passo ou optado pela bandeja em vez da enterrada, James teria conseguido o bloqueio.

Com 11 minutos e 46 segundos no último quarto, o placar estava 100 a 96 para os Bobcats.

Os Cavaliers pediram tempo, planejando um ataque para tentar um arremesso de três pontos, causar uma falta e, se os adversários errassem os lances livres, buscar a vitória no último segundo ou forçar a prorrogação — um procedimento padrão quando se está atrás por quatro pontos nos segundos finais.

No retorno, os Cavaliers não conseguiram pontuar. James foi deixado livre no topo da chave por Felton, mas preferiu passar a bola para Damon Jones, que arremessou em marcação rigorosa de Zhang Yang e errou.

Quando era torcedor, Zhang Yang não entendia por que James não arriscava um arremesso decisivo, mas agora podia compreender: para um jogador de 21 anos, arriscar um tiro de três pontos no fim não era confiável. Melhor dar a chance para um colega com mais precisão.

Após o erro de Jones, Okafor dominou o rebote defensivo contra Gooden.

Sem chance de pontuar, os Cavaliers não cometeram faltas, e Zhang Yang recebeu a bola, passou para Okafor e conduziu o ataque além da linha do meio, encerrando a jogada.

Se tivesse quase 30 pontos, ele talvez fingisse conduzir a bola de forma descontraída até a linha de três pontos para um arremesso final, mas com apenas 22 pontos, não havia necessidade.

Às 20h24, o apito final soou.

James terminou com 13 acertos em 31 arremessos, 2 de 7 em três pontos, 6 de 8 em lances livres, somando 34 pontos, 12 rebotes, 8 assistências, 2 roubos de bola e 5 turnovers. Sua performance foi muito superior à da última vez contra os Bobcats, mais paciente e versátil.

Porém, sua incapacidade de pontuar no jogo de costas para Felton, e de atrair a defesa para abrir espaço para os companheiros, foi crucial para a derrota dos Cavaliers.

Zhang Yang converteu 8 de 19 arremessos, 1 de 2 em três pontos, 5 de 6 em lances livres, somando 22 pontos, 3 rebotes, 3 assistências e 3 roubos de bola.

Felton marcou 19 pontos e deu 5 assistências, incluindo 4 cestas de três pontos; Gerard Wallace teve 18 pontos, 7 rebotes, 5 assistências, 1 roubo de bola e 4 tocos; Okafor anotou 16 pontos e 14 rebotes; Brezec contribuiu com 12 pontos e 7 rebotes; Perkins marcou 2 pontos e pegou 5 rebotes.

Os Bobcats venceram apertadamente os Cavaliers por 100 a 96, conquistando sua primeira sequência de cinco vitórias na história da franquia.

Após o apito final, com mais de 20 segundos restantes no jogo, James, já pensando no que diria aos jogadores dos Bobcats após o jogo, caminhou rapidamente para o túnel dos jogadores.

Sua mente estava cheia de raiva e frustração.

Se seus arremessos de três pontos tivessem sido mais certeiros — ele desperdiçou pelo menos cinco arremessos de três pontos livres — e se tivesse mais precisão no jogo de costas, o resultado seria diferente.

Ao entrar no túnel, ele olhou para Zhang Yang e Felton, cercados por seus companheiros, e guardou seus nomes para não esquecê-los.

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