110. Fim de semana das estrelas: Parte um

Com uma sequência de seis jogos fora de casa iniciada com duas vitórias e uma derrota, o começo era promissor. Na manhã seguinte, Zhang Yang e Felton arrumaram as malas, entusiasmados com as três partidas restantes... mas, ao embarcarem, não viram Gerald Wallace.

Zhang Yang perguntou a Bickerstaff e descobriu que Wallace torcera o tornozelo. Ele não viajaria com a equipe para o próximo jogo, pois o clube queria evitar o agravamento da lesão, visando preservar sua participação no Jogo das Estrelas. Como Salt Lake City possuía excelentes condições médicas, era mais prudente realizar os exames ali do que em Denver.

Zhang Yang olhou pela janela do ônibus, em silêncio. Em outras equipes, os clubes temiam que suas estrelas se lesionassem no Jogo das Estrelas e prejudicassem a temporada regular; já no caso deles... bem, para a diretoria, ter um jogador aparecendo no fim de semana das estrelas era, de fato, mais importante do que qualquer impacto na temporada regular.

Zhang Yang lembrou que, na noite anterior, Wallace realmente havia torcido o pé ao disputar um rebote com Matt Harpring. No entanto, após algumas caretas e pulinhos, ele insistiu que estava bem e continuou a jogar. Ele estava apenas suportando a dor, chegando a assumir a responsabilidade pelas jogadas individuais no momento crítico do último quarto, servindo Brezec para uma cesta fácil. Se esse homem era o "príncipe herdeiro" dos Bobcats, nada disso era surpreendente.

No aeroporto, enquanto esperavam o voo, Zhang Yang acessou o computador e pesquisou o desempenho recente de Wallace. Em janeiro, ele se entregou de verdade. Em um raro mês sem faltar a nenhum jogo, ele atuou 40 minutos por partida, marcando mais de 20 pontos na maioria delas, com três jogos acima de 30 pontos. Graças a isso, sua média de pontuação saltou de 17+ em dezembro para 19+, mantendo médias de 7 rebotes, 2 roubos e 2 assistências. Ele foi o pilar fundamental para as oito vitórias da equipe naquele mês. Se tivessem vencido apenas dois jogos a mais, ele poderia até ter disputado o prêmio de melhor jogador do mês com Billups.

Com esse estilo de jogo, a lesão era apenas uma questão de tempo. Zhang Yang entendia o sentimento de Wallace: com esperança de vencer, ele queria lutar em cada lance, e como o garrafão da equipe dependia inteiramente dele, ele parecia querer fazer o trabalho dele e o de Okafor ao mesmo tempo. Com Perkins, Wallace deveria estar mais aliviado, mas o impacto era limitado. Perkins tinha talento defensivo, mas era muito inexperiente, vindo direto do ensino médio e estando apenas no terceiro ano; o desenvolvimento de pivôs é lento, e ele ainda tinha dificuldades contra muitos adversários, jogando pouco mais de dez minutos na maioria das partidas.

Os outros pivôs também não ajudavam muito. Jumaine Jones era apenas um arremessador de pontos fixos com defesa fraca; Ely, chegando ao ano de 2006 sem uma proposta de renovação, entrou em pânico e começou a se esforçar mais, mas sua defesa continuava apenas mediana. Já Brezec, se todos os pivôs da NBA fossem do Leste Europeu, seria perfeito — ele jogava de forma completamente diferente contra Okur e Zydrunas Ilgauskas.

Pela primeira vez em mais de um mês, o "príncipe herdeiro" não estava em quadra, e Zhang Yang sentiu um certo estranhamento. Era melhor se acostumar, pois, no futuro, seria assim. Okafor, após perder peso, tinha boas chances de se manter saudável, mas Wallace, mesmo sendo poupado, dificilmente escaparia de perder uma dúzia de jogos por temporada. Ele era como Kirilenko: esforçava-se demais.

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No dia 8, os Bobcats perderam para os Nuggets por 100 a 88. Zhang Yang foi titular pela primeira vez, formando uma dupla de calouros com Felton. Ambos tiveram um desempenho irregular, acertando apenas 5 de 15 e 5 de 16 arremessos, respectivamente, somando 14 e 13 pontos.

No dia 10, a equipe foi a Los Angeles desafiar os Clippers. A partida foi decente; Brezec e Perkins conseguiram limitar Brand a apenas 6 acertos em 16 tentativas, mas o ataque interno dos Bobcats foi sofrível. Sem Wallace, era difícil pontuar perto da cesta. A equipe perdeu por 95 a 90, acumulando a segunda derrota consecutiva.

No dia 12, em Phoenix, Zhang Yang e Felton esperavam ansiosos pelo duelo contra Steve Nash, mas receberam a má notícia: Nash não jogaria devido a uma tensão muscular nas costas. Foi uma decepção para ambos, já que, sem Wallace e Okafor, o grande atrativo da partida contra os Suns era justamente enfrentar o astro canadense.

À noite, durante a entrada das equipes, Nash, sentado no banco vestindo uma camisa de compressão, olhou para Zhang Yang com pesar. Ele havia assistido ao jogo contra os Cavaliers e visto Zhang Yang superar LeBron James usando mudanças de ritmo, algo que ele mesmo fazia. Com altura, peso e até uma certa vaidade estética parecidas, Nash também estava ansioso para o confronto.

A preocupação de Nash com a equipe tornou-se realidade rapidamente. Sem ele, os Suns desmoronaram. Já no primeiro quarto, os Bobcats abriram 31 a 18. Felton brilhou com 11 pontos e 3 assistências no período, enquanto Zhang Yang somou 7 pontos em apenas cinco minutos. A vantagem se manteve e, ao final do terceiro quarto, o placar de 103 a 83 já decretava o "lixo" do tempo final.

No último quarto, Zhang Yang e Felton descansaram, observando seus companheiros fecharem o jogo. Felton terminou com 31 pontos, um recorde pessoal e a maior pontuação de um calouro da classe de 2005 até então. Zhang Yang registrou 21 pontos, 6 rebotes e 11 assistências, alcançando pela primeira vez um duplo-duplo de 20+10.

Do outro lado, Nash, impotente, viu a derrota. Ele perguntou a D'Antoni: "Antes de eu me aposentar, daqui a quatro anos, será possível contratar aquele calouro?". D'Antoni, sem querer desiludir seu pupilo, apenas respondeu que, com 17 anos, tudo era possível para Zhang Yang.

Com a vitória por 131 a 119, os Bobcats encerraram a primeira metade da temporada. Após o jogo, Nash cumprimentou os dois calouros e trocou contatos, prometendo se encontrarem no Jogo das Estrelas.

De volta ao hotel, Zhang Yang dormiu por 11 horas. Ao acordar, viu que a equipe já havia organizado sua logística para o fim de semana em Houston. Seu agente, Arn Tellem, garantiu que toda a família de Zhang Yang estava com passagens, hospedagem e transporte resolvidos.

Após uma breve folga, Zhang Yang iniciou sua preparação para o fim de semana das estrelas. Ele participou de entrevistas e atividades com fãs, onde se mostrou extremamente atencioso, ciente de que, para muitos, aquela era a única oportunidade de vê-lo de perto.

Na quinta-feira, durante o evento dos calouros, os jogadores da classe de 2005 se reuniram. O Desafio dos Calouros logo se transformou em uma exibição de enterradas. O time do segundo ano, liderado por Iguodala — que foi eleito o MVP da partida com 30 pontos —, venceu por 106 a 96.

No dia seguinte, sábado, durante os torneios de habilidades e três pontos, Zhang Yang acompanhou os pais. Ele recusou o incentivo de seu chefe, Michael Jordan, para participar do torneio de três pontos, não querendo passar vergonha. Afinal, o "capitalista impiedoso" não queria apenas explorá-lo, queria vê-lo fracassar em rede nacional.