63. Buscar talentos não é tarefa fácil

No sábado seguinte, chegou o dia das semifinais do Campeonato da Liga do Sul da Califórnia. O time reserva do Ensino Médio de Compton enfrentaria a equipe principal do Colégio Litorâneo.

Por volta das nove da manhã, Zhang Yang e seus companheiros de equipe entraram no ginásio. Ao ver o grandalhão do outro lado da quadra, Zhang Yang comentou: “Um jogador daquele tamanho competir aqui é pura trapaça!”

O outro jogador mais cobiçado por olheiros e agentes naquele campeonato era Devon Harding, do time adversário. Classificado como o 95º melhor estudante do país na turma de 2004, com 19 anos, um físico de 2,16 metros e 113 quilos, grande mobilidade, instinto apurado para rebotes e bloqueios. Em vinte partidas da liga, teve médias de 28,1 pontos, 16 rebotes e 6 blocos, liderando todas as estatísticas, além de um aproveitamento de 72%, também o melhor da liga. Invencível no Sul da Califórnia, todo seu último ano escolar, desde os amistosos até a liga, foi de vitórias, com uma média de mais de vinte pontos de vantagem por partida.

Ser um dos cem melhores estudantes do país vindo de uma escola que nem sequer é de primeira divisão na Califórnia revela o quão assustador é seu desempenho. Ontem à tarde, Zhang Yang e seus colegas ficaram no Ginásio das Gaivotas assistindo ao jogo entre Litorâneo e a oitava colocada, Colégio Missionário. A cena foi cruel: Harding acertou 14 de 18 arremessos, marcou 31 pontos, pegou 20 rebotes e fez 8 blocos, guiando Litorâneo a uma vitória esmagadora por 114 a 73.

Na quinta rodada, Harding já havia dado a DeRozan, Tatum e outros uma amostra do “basquete de gente grande”; meses depois, ele estava ainda mais forte.

DeRozan, ao ouvir Zhang Yang, lembrou do jogo de ontem e assentiu: “É mesmo uma trapaça.”

Tatum, ao lado, pensou consigo mesmo: — Vocês dois também trapaceiam bastante.

Miller, o bonachão do grupo, interveio: “Não é bem assim. Li uma reportagem dizendo que Harding tinha apenas 1,83m no nono ano. Nenhuma escola de primeira divisão quis recrutá-lo na época, mas ele cresceu mais de trinta centímetros em dois anos, transformou-se de armador em pivô, mantendo ótima mobilidade. Nos dois últimos verões, muitas escolas tentaram atraí-lo, mas por causa de um teste físico recusado no passado, ele decidiu não se transferir, ficou no Litorâneo. A mídia avalia que seu ranking foi prejudicado pela escola; se fosse para uma de primeira divisão, talvez estivesse entre os cinquenta melhores.”

Zhang Yang percebeu ali uma lição sobre não subestimar os jovens. Não se lembrava de nenhum pivô chamado Harding se tornando estrela da NBA no futuro, mas isso pouco importava. O que realmente importava era que, para eles, esse pivô de 19 anos era uma montanha intransponível.

Mas essa pressão só serviu para inflamar ainda mais sua vontade de vencer.

Com o fim da temporada, Zhang Yang já era o líder absoluto do time reserva. Sua atitude determinada diminuiu bastante o temor dos colegas diante de Harding.

Às dez horas, começou o confronto entre o time reserva de Compton e a equipe principal de Litorâneo.

Zhang Yang e seus companheiros lutaram com tudo. Harding, enfrentando adolescentes de quinze ou dezesseis anos, não subestimou ninguém, dominando o garrafão sem piedade.

Harding não se arrependia de não ter ido para uma escola de primeira divisão, mas, ao permanecer no Litorâneo, precisava vencer todas as partidas para chamar a atenção das melhores universidades.

Zhang Yang e DeRozan eram vistos como talentos de elite no ensino médio, com Tatum logo atrás. Tinham habilidades acima da média para sua idade, mas o adversário era igualmente talentoso e três anos mais velho...

Zhang Yang anotou 21 pontos, 6 rebotes e 3 assistências; DeRozan, 25 pontos, 2 rebotes e 6 assistências; Tatum, 7 pontos, 2 rebotes e 6 assistências... Lutaram muito, mas diante da barreira de Harding no garrafão, Tatum, Miller, Kanter, Monroe e outros jogadores de infiltração não conseguiram produzir, exceto Zhang Yang e DeRozan. O melhor desempenho dos demais veio do calouro Abua, um arremessador, que marcou 18 pontos.

Devon Harding fez 32 pontos, 22 rebotes e 7 blocos, guiando Litorâneo à vitória por 105 a 96 sobre Compton, impedindo qualquer surpresa.

...

A primeira temporada da carreira de Zhang Yang no basquete chegou ao fim. Durante a temporada, ele achava que não se importava com o resultado de uma “simples liga de ensino médio”, mas, ao ser eliminado, ficou triste por duas noites.

Sua competitividade era ainda maior do que imaginava.

Na segunda-feira, após retornar com o time a Compton, Zhang Yang recuperou o ânimo e voltou com tudo aos treinos.

Na próxima temporada, passaria para o time principal. O nível das escolas do CIF de primeira divisão era completamente diferente das equipes da Liga do Sul da Califórnia. Times como Litorâneo, se fossem para o CIF, seriam os lanternas. Quando o time reserva de Compton fazia treinos com o principal, não tinha a menor chance; contra Litorâneo, pelo menos conseguia equilibrar o placar.

Zhang Yang já sabia que o talento dos alunos do penúltimo ano era limitado. Com o fim da temporada e a formatura dos veteranos, ele, DeRozan e Tatum teriam que assumir responsabilidades no time principal a partir do semestre seguinte, o que aumentava a pressão.

Com o fim da temporada, Zhang Yang ajustou seus treinos: sem jogos, sem treinos coletivos, sem atividades em grupo. Começou a desafiar Tatum e DeRozan em partidas individuais e a jogar sozinho na quadra, buscando criar oportunidades de treino competitivo.

O tempo avançou até 17 de março. O time principal perdeu para Santa Bárbara, liderado por Farmar, nas quartas de final, ficando fora do grupo dos quatro melhores.

Ao saber disso, Zhang Yang ficou novamente desapontado. Já se sentia parte da equipe de basquete masculino de Compton e desejava que o time principal fosse até o fim, de preferência conquistando o título; o sentimento de pertencimento coletivo era forte.

Em 4 de abril, conseguiu acumular vinte mil pontos de arremesso, dessa vez em menos de um mês, mais rápido que da última vez, e recebeu a recompensa de “limite do talento de arremesso de três pontos +1”.

Nova missão, novo desafio, ainda sem experiência extra; a recompensa agora era “limite aleatório do talento físico +1”, e precisava acumular mais vinte mil pontos de arremesso.

Aumentar o talento era excelente; ele ainda não havia digerido completamente os ganhos das duas experiências anteriores, então se concentrou nos treinos.

Em 23 de abril, Zhang Yang acumulou mais vinte mil pontos de arremesso em cerca de dezenove dias e meio, recebendo a recompensa: velocidade +1.

Aumentar a velocidade o deixou animado. Lembrava que, ao entrar na NBA, pesando 92 quilos, sua velocidade era 91; ao aumentar para 95 quilos, caiu para 90. Então, será que ao chegar a 95 quilos, manteria velocidade 91? Não dava para saber. O equilíbrio entre peso, velocidade e força era crucial e delicado para o jogador. Não perdeu tempo analisando, deixaria para descobrir no futuro.

Nova missão iniciada: aumentar um talento aleatório de arremesso, mas o objetivo mudou — agora era acumular quarenta mil pontos de arremesso.

Pensou que, já que não havia novos desafios, poderia “farmar talentos”. Mas, quando conseguiu acumular vinte mil pontos em menos de vinte dias, o objetivo dobrou!

Analisou: o aumento de dificuldade poderia ter duas causas. Uma, seu desempenho melhorou, a velocidade de aquisição dos pontos de arremesso aumentou, então o sistema elevou o desafio... Mas achava pouco provável, pois o ritmo de crescimento acabaria desacelerando. A outra era que, depois de aumentar o talento algumas vezes, o sistema exigia mais pontos para continuar melhorando.

Contou: depois de aumentar quatro pontos de talento, a dificuldade subiu. Veria se, após mais quatro aumentos, ficaria ainda mais difícil.

Logo chegou maio, os veteranos do último ano fizeram os exames de graduação e encerraram oficialmente a vida escolar.

Antes de partir, Ship organizou uma festa, convidando toda a equipe.

Ship era um jovem de família abastada, com minas de verdade. Socializava bem, mantinha ótimos relacionamentos e, entre os afroamericanos, quase sempre vinha de famílias ricas... Certos jogadores famosos eram exceções às suas classes, mas os exemplos padrões eram Hill e Jabbar.

Na festa, Ship buscou Zhang Yang, DeRozan e Tatum para conversar sobre o ingresso no time principal, oferecendo conselhos.

Zhang Yang percebeu que Ship tinha um objetivo claro: talvez fosse porque os três tinham grande chance de entrar na NCAA, ou até mesmo numa equipe profissional, ou talvez fosse apenas o desejo de fortalecer o time da escola, ou ainda o reconhecimento do talento dos três.

Ship sempre foi muito dedicado à equipe; já era capitão no penúltimo ano. Com sua condição financeira, notas razoáveis e talento para o basquete, não teria dificuldade em ir para uma grande escola urbana. Dizem que foi convencido por um técnico chamado Thomas, decidindo contribuir para o renascimento do basquete local ao ingressar em Compton.

Os conselhos de Ship para DeRozan e Tatum eram convencionais, mas para Zhang Yang, foram especiais.

Ship disse: “Jake, no próximo ano você pode estudar e fazer as provas das matérias preparatórias da faculdade do último ano antecipadamente. Essas matérias servem para conhecermos as áreas universitárias e nos ajudar a escolher melhor o curso. São simples, mas normalmente exigem frequência. Se estudar sozinho e fizer os exames antes, não precisa assistir às aulas.

Com suas notas, vai conseguir facilmente o certificado, liberando bastante tempo no último ano. Me arrependo muito de não ter feito isso; só me diverti no penúltimo ano e agora, no último, ficou tudo apertado: jogos, aulas, provas, treino prejudicado.”

Zhang Yang ficou animado: “Josh, seu conselho é ótimo... Não, vou direto ao ponto: estudarei as matérias principais do último ano antecipadamente, e verei quanto consigo no SAT no próximo semestre. Se a nota for suficiente, não precisarei me preocupar com estudos no último ano. Josh, o SAT é válido por dois anos, certo?”

“Sim... Dois anos...” Ship ficou constrangido. Esse colega era mais radical do que imaginava! O mundo dos estudiosos, de fato, é difícil de entender.

...

...

Peça por votos!