Nova batalha contra Yao Ming!

Os primeiros seis jogos da pré-temporada terminaram com três vitórias e três derrotas para os Bobcats. Venceram as duas partidas contra os Hawks, derrotaram os Heat e perderam as outras três. Como o resultado não era o foco principal, as rotações e as mudanças táticas aconteciam naturalmente conforme o planejado.

No confronto contra o Miami Heat, Dwyane Wade e Shaquille O'Neal vestiram terno e gravata. Após conquistar o título, O'Neal simplesmente ignorou Pat Riley. Cansado de tudo aquilo, recusou o chamado para o campo de treinamento infernal do treinador, comeu e bebeu à vontade, fazendo seu peso disparar para mais de 160 quilos. Ao se reapresentar, ainda fez questão de balançar a própria banha na frente de Riley.

No entanto, devido ao excesso de peso, O'Neal torceu o joelho logo no início dos treinos.

Quanto a Wade, ele retornou com dores no joelho após disputar o Campeonato Mundial e vinha fazendo um tratamento conservador, tentando a todo custo voltar a tempo para a partida de abertura.

Os sinais de colapso após a conquista do campeonato já se manifestavam antes mesmo do início oficial da nova temporada.

Nesta noite, enfrentando os Pacers, Bickerstaff comandou a equipe da maneira habitual, preparando ajustes específicos com base no plante do adversário e no estilo de jogo conhecido dos confrontos anteriores. A escalação e as escolhas táticas foram elaboradas com total dedicação.

Contudo, assim que a partida começou, os Bobcats não conseguiram tirar vantagem alguma!

Diferente do início caótico da temporada passada, os Pacers já sabiam que perderiam Predrag Stojaković na intertemporada. Após adquirir Al Harrington em uma troca e contratar Marquis Daniels do Dallas Mavericks por três anos e dezenas de milhões de dólares, Rick Carlisle começou a reformular o sistema tático. Ao chegarem ao último jogo da pré-temporada, essa engrenagem já funcionava a pleno vapor.

Jermaine O'Neal, cujo desempenho ofensivo havia despencado consideravelmente no ano anterior, iniciou sua transição para pivô defensivo, deixando de atuar como ala-pivô pontuador e limitando suas movimentações amplas para preservar o joelho.

Carlisle concentrou o peso do ataque no perímetro e nas alas, estabelecendo uma rotação de três jogadores composta por Al Harrington, Stephen Jackson e o segundanista Danny Granger como principais armas ofensivas.

Enquanto isso, Jamaal Tinsley e Marquis Daniels formaram uma linha de armadores defensivamente sufocante.

Para ser exato, os Pacers não apenas ajustaram o sistema nesta temporada; pareciam uma equipe completamente nova, com uma identidade totalmente reformulada.

Toda a preparação minuciosa dos Bobcats acabou se voltando contra eles.

Ainda bem que, embora a defesa estivesse vacilante, o ataque funcionou bem, mantendo o duelo acirrado contra os Pacers até o fim.

Com pouco mais de cinquenta segundos restantes no relógio, Al Harrington — que não conseguira convencer os companheiros a marcarem Zhang Yang em conjunto naquela noite e decidira resolver em quadra — acertou um arremesso de três pontos em recuo, empatando o placar em 94 para os Pacers.

Na resposta dos Bobcats, Zhang Yang encarou Marquis Daniels no mano a mano de costas para a cesta na zona morta intermediária, girou para a infiltração com um movimento fingido e matou um arremesso longo de dois pontos, recolocando os Bobcats com dois pontos de vantagem.

Na posse seguinte dos Pacers, Harrington tentou criar uma jogada individual na média distância, usando a ameaça do arremesso de três para passar por Paul Millsap e infiltrar no garelão. Contudo, foi contido por Emeka Okafor, que se posicionou a tempo. O chute forçado de Harrington encontrou a forte interferência de Gerald Wallace, que veio do fundo da quadra e espalmou a bola para o alto.

Zhang Yang agarrou a bola, disparou em velocidade em direção à cesta adversária e cravou na bandeja para liquidar a partida.

98 a 94! Os Bobcats venceram os Pacers por margem mínima, evitando a prorrogação!

Após o apito final, com as explicações de Gerald Wallace, os companheiros tentaram assimilar o perfil inusitado de Zhang Yang.

Enquanto isso, o próprio Zhang Yang aproveitava para sussurrar algumas palavras ao ouvido do treinador e do dono da franquia.

Dirigindo-se a Bickerstaff e Michael Jordan, que estavam lado a lado, ele comentou: "Bernie, o técnico deles é muito bom. Com o elenco desfeito daquele jeito, quase conseguiram nos vencer."

Bickerstaff assentiu com a cabeça ao ouvir aquilo e respondeu: "Pois é, é uma pena. Um talento desse nível foi demitido pelos Pistons por ser jovem demais e ter pouca experiência. Chega aos Pacers, consegue ajeitar os resultados e logo cai bem no meio da maior punição por briga da história, e justo contra o ex-clube dele..."

Com a saída de Stojaković na intertemporada, Carlisle conseguira elevar o nível dos Pacers a uma equipe com potencial de playoffs antes mesmo do início da temporada regular. Habilidade de comando, capacidade de desenvolver jovens talentos e de garimpar jogadores de rotação... Bickerstaff também achava o trabalho daquele jovem treinador simplesmente brilhante.

Zhang Yang sugeriu: "Bernie, o que acha de torná-lo seu sucessor?"

A intenção de Bickerstaff de deixar o cargo de treinador principal ainda não era pública e a maioria dos jogadores desconhecia o fato, mas Bickerstaff confiava em Zhang Yang e havia compartilhado a informação. Quanto à escolha de um novo técnico, a opinião dos outros atletas podia ser ignorada, mas Bickerstaff considerava prudente consultar Zhang Yang, que, apesar da tenra idade, demonstrava uma maturidade precoce.

Por mais maduro que fosse, ainda não passava de um garoto de dezoito anos. Jogadores nessa faixa etária podiam criar problemas sérios se ficassem contrariados, abandonando tudo de uma hora para a outra.

Bickerstaff fuzilou Zhang Yang com o olhar e resmungou: "Eu bem que gostaria. Acho que ele é até melhor do que eu, mas ainda tem contrato em vigor. Lembro que ele assinou com os Pacers em 2003 por seis anos e 24 milhões de dólares, com término apenas em 2009. Os Pacers jamais vão liberá-lo."

Jordan interveio na conversa: "Não necessariamente. Acho que há esperança. Carlisle reclamou publicamente na intertemporada sobre como Larry Bird lidou com o caso de Ron Artest. Pelo que conheço de Bird, ele não tolera questionamentos em decisões que envolvam a principal estrela da equipe, e é bem provável que acabe demitindo o Carlisle... Se todos vocês acham que ele é bom, vou ficar de olho e entrar em contato com ele assim que for demitido, para ver se ele se encaixa no nosso perfil."

Bickerstaff concordou: "Se for como você diz, vale a pena tentar conversar com ele. Ainda mais porque vocês já se conhecem; se não me engano, você o enfrentou duas vezes nos playoffs."

Jordan ficou em silêncio.

A raiva subiu! Os punhos dele fecharam de novo!

Zhang Yang deu o golpe final: "Michael, você conhece tanto assim o Larry Bird?"

Jordan fulminou Zhang Yang com o olhar e virou as costas para ir embora.

Esse pirralho, durante o tédio da intertemporada, havia realmente assistido a vídeos de Larry Bird para aprender a criar jogadas de costas para a cesta.

Será que o jogo de costas para a cesta do chefão Jordan não era elegante? Embora ele mesmo tivesse ficado empolgado ao ver Zhang Yang fazer o adversário recuar sucessivas vezes com seus arremessos em recuo... ainda assim, era irritante!

...

A primeira investida sutil dera um resultado excelente, mas Zhang Yang achava que aquilo ainda era pouco.

A competência de Carlisle era evidente para todos, e atrair a atenção de Bickerstaff e Jordan era perfeitamente natural, mas isso não garantia sua contratação.

Caso o alvo desejado não fosse alcançado, o velho veterano da casa ainda podia acabar assumindo o posto.

Em termos de capacidade, Zhang Yang acreditava que o velho veterano era muito competente. Construir um sistema defensivo em torno de Gerald Wallace, Emeka Okafor e Kendrick Perkins, somado a Paul Millsap, Rajon Rondo, ele próprio e Raymond Felton, poderia resultar em algo assustador.

Contudo, sendo ele um jogador de dezoito anos... sinceramente não queria trabalhar com o velho veterano.

Ainda era preciso buscar outras alternativas. Stan Van Gundy seria uma boa opção, com excelente bagagem defensiva...

Se nada disso desse certo, até mesmo Jeff Van Gundy estaria perto de ser demitido, valendo a pena tentar.

Havia também o assistente técnico dos Grizzlies, Lionel Hollins, e o assistente dos Suns, Alvin Gentry, ambos excelentes escolhas para o momento.

No entanto, a urgência não era alta; a equipe vinha em curva ascendente, e Jordan com Bickerstaff certamente não demitiriam o treinador no meio da competição. Na melhor das hipóteses, isso aconteceria no próximo verão, ou quem sabe no outro. Havia tempo de sobra para minar o terreno aos poucos.

Após o término da pré-temporada, os Bobcats ganharam um dia de folga. Nos dias 28 e 29, Bickerstaff conduziu treinamentos de ajustes específicos baseados no desempenho tático exibido durante os jogos preparatórios.

Em 30 de outubro, a delegação dos Bobcats voou para Houston. No dia seguinte, a nova temporada teria início oficial, tendo como adversários, naturalmente, os Rockets.

Ao deparar-se novamente com o termo familiar, porém já um tanto "distante", de "Derbi Chinês", Zhang Yang sentiu certa nostalgia.

Ele ouvira dizer que o Guangdong Southern Tigers já havia dado sinal verde para Yi Jianlian se inscrever no draft da NBA, e que, assim que a temporada terminasse, o jovem cruzaria o oceano em busca de palcos maiores — soube disso por Bill Duffy, que tinha ido a Guangdong competir com outros empresários.

No entanto, pelo tom de Duffy, Zhang Yang percebeu que seu agente não nutria grandes esperanças de conseguir agenciar Yi Jianlian; tratava-se apenas de marcar presença para não ficar de fora.

Diferente de outros casos, jogadores como Yao Ming e Yi Jianlian já tinham um bando de sanguessugas nacionais à espreita no momento exato em que decidiam ir para a NBA. Esse grupo imporia à força a criação de uma equipe de marketing para gerenciar os negócios comerciais de Yi Jianlian no país natal, interferindo severamente na escolha de seu representante nos Estados Unidos.

Em termos simples, era preciso encontrar alguém disposto a sugar junto ou simplesmente alguém ingênuo.

Yao Ming era mais esperto que Yi Jianlian e escolhera um representante americano honesto; já Yi Jianlian... Zhang Yang recordava que ele havia acabado nas mãos de um sanguessuga.

Ao chegar a Houston, Zhang Yang dirigiu-se ao restaurante de Yao Ming, onde o compatriota o convidou para almoçar.

Durante o pedido, Zhang Yang deparou-se com uma porção de seis miniwontons por quase seis dólares... um preço que rivalizava com os produtos de sua própria fazenda. O dinheiro dos ricos era realmente fácil de ganhar.

Sabendo que as porções no restaurante de Yao Ming costumavam ser pequenas, Zhang Yang pediu alguns pratos a mais... e constatou que a intuição estava certa; a quantidade era mínima.

Ainda assim, os sabores da culinária de Sichuan e Huaiyang estavam impecáveis! Zhang Yang, que esperava comida chinesa adaptada ao paladar americano e já se preparava psicologicamente para enfrentar pratos bizarros, surpreendeu-se positivamente.

Ao ver a surpresa de Zhang Yang com a autenticidade dos sabores, Yao Ming explicou: "Os cozinheiros vieram direto da China. Quando os americanos pedem pratos aqui, eles preparam no estilo ocidental, mas fiz questão de pedir para prepararem ao nosso gosto para receber você."

Terminado o almoço, Yao Ming levou Zhang Yang ao salão de chá na cobertura para conversar descontraidamente.

Os tópicos passearam desde o fracasso no Campeonato Mundial até as expectativas para os Jogos Olímpicos em solo pátrio, culminando nas contratações feitas pelas equipes na intertemporada.

O assunto que deixou Yao Ming mais animado foi a dispensa de Tyson Chandler pelos Bulls.

Os Pistons não haviam chegado a um acordo salarial com Ben Wallace.

Os Bulls apresentaram uma proposta salarial máxima de quatro anos e sessenta milhões de dólares para Ben Wallace, mas a franquia não dispunha de espaço salarial suficiente nem dos direitos de Bird para cobrir tal valor. Por essa razão, acabaram praticamente entregando Tyson Chandler aos Hornets em troca apenas de J.R. Smith e P.J. Brown. Os Bulls nem sequer mantiveram J.R. Smith no elenco, repassando-o imediatamente aos Nuggets para abrir ainda mais margem financeira.

Com o espaço base garantido, os Bulls propuseram uma sign-and-trade aos Pistons, enviando uma escolha de primeira rodada mais o ala Darius Songaila — que registrava médias de nove pontos — para trazer Ben Wallace de volta sob um contrato máximo.

Ao ver Yao Ming demonstrar tanta satisfação ao comentar sobre jogadores que costumava dominar em quadra, Zhang Yang concluiu que aquele era o verdadeiro Yao Ming, muito mais autêntico do que a imagem moldada pela mídia.

A conversa seguiu seu curso até que Zhang Yang tocou em um ponto delicado: o impacto do excesso de peso na saúde de Yao Ming.

No ano anterior, Zhang Yang havia questionado os motivos do ganho de massa corporal, e Yao Ming respondera sem rodeios que desejava derrotar O'Neal diretamente. Zhang Yang ponderara sutilmente que "O'Neal logo estaria envelhecendo enquanto ele ainda era jovem, e que engordar para combatê-lo, abrindo mão do próprio estilo, não valia a pena". No entanto, Yao Ming retrucara dizendo que precisava correr contra o tempo para vencê-lo, pois depois não haveria outra oportunidade.

Ao ouvir aquilo, Zhang Yang desistira de insistir; afinal, cada um tinha suas próprias convicções.

Porém, naquele momento, o peso de O'Neal havia disparado absurdamente, superando a marca mais alta registrada em sua fase nos Lakers, e seus níveis de saúde haviam sido esgotados por Pat Riley nos dois anos anteriores. Uma queda vertiginosa em seu rendimento era inevitável, e Zhang Yang sentiu que deveria dar um aviso.

Como Zhang Yang abordou o tema em tom de bate-papo casual, Yao Ming não adotou uma postura defensiva, respondendo: "Na verdade, eu também já pensei sobre como o peso afeta minha saúde, mas os especialistas dizem que ganho dominância quando estou mais pesado, e os torcedores, a mídia e a equipe de gestão dizem o mesmo... Vou ponderar sobre esse aspecto."

Pelas palavras de Yao Ming, Zhang Yang deduziu que provavelmente ninguém jamais havia conversado seriamente com ele sobre os riscos do peso para a integridade física. Os Rockets precisavam de sua dominância máxima para gerar lucro, o estafe de marketing pensava da mesma forma, o desempenho físico impressionante após o ganho de massa gerava idolatria desenfreada na mídia, e os torcedores acabavam influenciados por isso...

Zhang Yang, contudo, absteve-se de fazer novas recomendações e mudou de assunto. O recado estava dado na medida certa; prolongar o assunto torná-lo-ía inconveniente.

...

Em 31 de outubro, chegou o primeiro dia da temporada regular da NBA.

Nesta data, a liga agendou apenas dois confrontos: o Miami Heat recebendo o Cleveland Cavaliers em casa, e o Houston Rockets medindo forças com o Charlotte Bobcats no Texas.

Ambas as partidas carregavam grande apelo comercial: o "Filho da América" contra o "primeiro MVP das Finais da classe de 03" e o Derbi Chinês. A mídia explorava incessantemente esses dois temas.

Contudo, contrariando as expectativas dos jornalistas, o assunto mais debatido pelos torcedores naquele dia não foram os jogos em si, mas sim o motivo pelo qual a liga não havia agendado um duelo entre Yao e O'Neal ou uma partida entre LeBron e a nova geração dos Bad Boys.

Seria medo de ver o atual campeão ser triturado? Ou receio de ver o "Filho da América" sofrer o mesmo destino?

Claramente, nos Estados Unidos, esses dois confrontos teriam gerado muito mais entusiasmo no público.

Naturalmente, no cenário esportivo chinês, o Derbi Chinês continuava sendo o tópico supremo.

Às 19h40, no Toyota Center, os Bobcats entraram primeiro em quadra.

Os turistas chineses, expatriados e descendentes presentes no local irromperam em aplausos entusiasmados para Zhang Yang. Aqueles dois ou três mil torcedores faziam mais barulho do que as vaias vindas das outras quinze mil pessoas.

A atmosfera de visitante era simplesmente estrondosa.

Zhang Yang balançou a cabeça para afastar o incômodo e direcionou o olhar para o túnel adversário.

Yao Ming, Tracy McGrady.

Enfim o confronto direto contra a dupla de estrelas dos Rockets!

Ver Yao Ming em quadra, agora na condição de rival, trazia uma sensação de opressão avassaladora.

Se a memória não falhasse, Yao Ming parecia não atuar em mais de cinquenta partidas naquela temporada, mas ainda assim fora selecionado para o segundo quinteto ideal da liga, o que atestava sua imensa força!

No entanto, o "gordinho" do trio principal exibia uma aparência consideravelmente diferente daquela vista no confronto contra os Kings no ano anterior.

Será que os mais de trinta milhões de dólares tinham evaporado, restando apenas cinco milhões, e ele havia se entregado à bebida a ponto de se transformar em um Vin Baker? Seu queixo praticamente fundira-se aos ombros!

Durante a preparação matinal, Zhang Yang conversara com os companheiros do grupo principal sobre Bonzi Wells, e concordara com o palpite de Matt Carroll: aos trinta anos, o ala-armador acreditava que aquele seria seu último contrato de peso e tentava arrancar o máximo possível, sem imaginar que ninguém se interessaria.

Antes da partida, Zhang Yang e Yao Ming posaram amigavelmente para fotos diante das câmeras. Logo após o quinteto titular pisar em quadra, ambos tinham o mesmo objetivo: triturar o oponente naquela noite.

Zhang Yang: Suprimir os Rockets e roubar seus patrocinadores!

Yao Ming: A vergonha da varrida sofrida na temporada passada precisa ser lavada a todo custo!

A amizade fora de quadra era sólida, mas aquilo não interferia em nada no jogo.

Às 20h, a partida teve início. Emeka Okafor superou Yao Ming no salto inicial, garantindo a primeira posse para os Bobcats.

O quinteto titular dos Bobcats contava com: Raymond Felton, Zhang Yang, Gerald Wallace, Emeka Okafor e Kendrick Perkins.

O quinteto inicial dos Rockets alinhava: Rafer Alston, Tracy McGrady, Shane Battier, Juwan Howard e Yao Ming.

Zhang Yang recebeu a bola espalmada por Okafor e conduziu até o campo ofensivo... sentindo-se profundamente frustrado.

Ele havia pedido encarecidamente para o gordinho Felton lhe ceder a primeira jogada de ataque, pois queria desafiar McGrady no mano a mano, mas McGrady fora marcar justamente Gerald Wallace!

Sem alternativa, Zhang Yang repassou a bola para Felton e retomou a movimentação ensaiada. O armador encarou Rafer Alston, levando vantagem nítida no duelo.

Alston demonstrou muita disposição na marcação, esforçando-se ao máximo... apenas para ser despachado por uma finta rápida de Felton, que o fez recuar dois passos.

Felton recolheu a bola, deu o passo para trás, saltou e arremessou de três pontos... a oportunidade estava criada, mas a bola não caiu.

Yao Ming calculou perfeitamente a trajetória, deu um passo lateral para a direita da tabela e abriu o braço esquerdo para bloquear a investida de Okafor e Gerald Wallace, permitindo que Juwan Howard ficasse com o rebote defensivo.

Zhang Yang, Perkins e Felton correram rapidamente para recompor a defesa. Embora o ritmo dos Rockets fosse cadenciado, era preciso conter as transições rápidas de Alston.

Naquela disputa de posicionamento pelo rebote, Zhang Yang percebeu que o gigante chinês estava cada vez mais refinado no uso do próprio corpo.

Na partida de abertura da temporada anterior, Yao Ming saltava para disputar a bola após se posicionar, mantendo esse reflexo mecânico mesmo quando o objetivo era apenas bloquear o adversário para o companheiro.

Desta vez, porém, isso não ocorreu. Após travar os rivais, Yao Ming garantiu que a bola ficasse com um companheiro de equipe, evitando desgaste físico desnecessário e aliviando a pressão sobre os joelhos e os pés.

Ao receber a bola e perceber que a defesa já havia recuado até a linha do meio-quadra, Alston cadenciou a jogada. Chegando ao ataque, ignorou os pedidos de McGrady e acionou Yao Ming.

Diferente de Bob Sura, Alston sabia perfeitamente quem o ajudara a faturar tantos contratos de patrocínio.

Yao Ming recebeu a bola no poste baixo e iniciou uma jogada individual. Perkins cerrou os dentes, esforçando-se ao máximo na resistência... mas não conseguiu sequer tempo suficiente para que Okafor chegasse à cobertura.

Com dois encontrões, Yao Ming empurrou Perkins para baixo da cesta e concluiu a jogada girando o corpo e enterrando com uma das mãos!

Simplesmente implacável!

Enquanto observava Yao Ming retornar à defesa com os punhos cerrados, Zhang Yang pensou que, bastava ver o estilo atual do pivô, para se tornar impossível sentir saudades de sua versão mais magra. Compreendia perfeitamente por que o próprio Yao Ming, mesmo ciente dos riscos à saúde e tendo vivido aquilo na pele na temporada anterior, não demonstrava o menor interesse em perder peso.

Sua força era real e assustadora!

Na transição ofensiva, Felton continuou insistindo nas jogadas individuais contra Alston. Errou mais um arremesso, mas isso em nada abalou sua confiança.

O caçula da equipe havia lhe dito: se você errar, o arremesso seguinte precisa ser feito com ainda mais convicção para impedir que o marcador decida abandoná-lo na cobertura.

Porém, durante a descida para a defesa, Alston recebera um aviso de Shane Battier: focar na infiltração e ceder o arremesso de longa distância.

Alston enfim se deu conta: com o gigante no garelão, não havia o menor motivo para temer o chute.

Desta vez, quando Felton tentou fingir a infiltração, a marcação colou, transformando o blefe em penetração real. Ele rompeu a defesa de Alston, invadiu o garelão e chegou à zona de colisão... onde preferiu passar a bola.

O gigante chinês parecia ainda mais aterrorizante do que O'Neal!

Okafor recebeu a bola escorando-se em Juwan Howard e arremessou de média distância... e também errou!

Yao Ming girou e posicionou-se de frente para a tabela, abrindo os braços para conter Felton à esquerda e Gerald Wallace à direita. Quando a bola ressaltou do aro, Yao Ming preparava-se para saltar e agarrar a posse... quando sentiu um impacto nas costas!

Com a cabeça erguida, o pivô viu uma mão surgir repentinamente por cima de si, empurrando a bola de volta para o interior da cesta!

A cor da pele daquele braço... porra, era o Zhang San!