Feliz Dia do Trabalhador para o Irmão Canhão!

O duelo entre Spurs e Vespas estava eletrizante; apesar da diferença significativa no placar agregado, cada jogo era um espetáculo. Já o Lakers passava por maus bocados. No primeiro jogo dos playoffs, relaxaram e perderam o mando de quadra ao serem derrotados por 78 a 86. Venceram as partidas seguintes, G2 e G3, recuperando o mando, mas foram confrontos sofridos, com placares de 81 a 75 e 91 a 86, respectivamente. Parecia que os jogos haviam retornado àquele basquete defensivo de sete anos atrás, quando a marcação alta sem contato físico era regra.

Ao ver os placares entre Lakers e Ursos, Zhang Yang também sentiu um arrepio. Os Ursos, nas últimas 20 partidas da temporada regular, só permitiram uma média de 93 pontos por jogo, enquanto a média da liga era de 101,2. Era fácil imaginar o quanto aquela defesa era insuportável para os adversários.

Só mesmo o Lakers, com seu trio de gigantes, conseguiu uma média de apenas 94 pontos sofridos nesse mesmo período, praticamente igualando os Ursos. E, enquanto os três grandalhões seguravam a dupla de pivôs dos Ursos, restava a Kobe decidir as partidas.

Zhang Yang assistiu ao vivo o segundo confronto entre Lakers e Ursos e, embora pensasse que o Lakers não estava tão bem nos playoffs, percebeu que eram fortíssimos — talvez o time mais forte que viu nos últimos meses. Os três altos eram a base, Kobe elevava o teto, e o equilíbrio entre jogo interno e externo fazia daquele elenco um verdadeiro modelo do basquete moderno.

Não era de se estranhar que, mesmo após perderem os dois primeiros jogos em casa para o Mavericks, a maioria ainda acreditasse numa virada do Lakers. Não era falta de força: eles eram campeões bicampeões em busca do tri… Só podia ser que a versão celestial do Rei Prateado estava mesmo imbatível!

O tempo avançou para 29 de abril, dia do quarto jogo entre Spurs e Vespas. Nos últimos dias, os prêmios individuais da temporada regular foram sendo anunciados um a um.

O MVP foi para Ginóbili, que ficou em oitavo na votação, marcando sua primeira aparição. Melhor Sexto Homem: Zhang Yang ficou em terceiro, bem atrás de Odom e Terry. O prêmio de Melhor Defensor trouxe curiosidades: Duncan ficou em terceiro, na maior votação de sua carreira; Howard, com queda visível no domínio defensivo, foi alvo de rumores sobre hérnia de disco e lesão nas costas, negados veementemente pelo Orlando, que, ao mesmo tempo, sondava seu valor no mercado.

Garnett ficou em segundo na votação, quase empatado com Duncan. Ninguém esperava que, além de Howard, os melhores defensores da temporada fossem dois veteranos de 35 anos.

O prêmio de Maior Evolução teve Zhang Yang em segundo, com 26 votos para primeiro lugar e 26,35% dos pontos totais. Ele evoluiu muito, mas Kevin Love, o vencedor, teve um salto impressionante: de médias de 14 pontos e 11 rebotes para 20 pontos e 15 rebotes, sendo o primeiro em 28 anos a registrar uma média de 20+15 — a última vez, só nos anos 80, com Moses Malone.

Às seis da tarde, começou o quarto embate entre Spurs e Vespas. Perdendo por 0 a 3, o time de Nova Orleans parecia ter desistido. Fez 18 a 29 no primeiro quarto, 16 a 35 no segundo, indo para o intervalo perdendo por 30 pontos. Os pontos somados dos dois quartos sequer superavam o que os Spurs fizeram só no segundo período!

O desempenho dos Vespas era tão desolador que até Zhang Yang, adversário, sentiu-se incomodado. O que estava acontecendo ali? Seu time era assim tão forte, a ponto de abrir 30 pontos de vantagem em cima de um rival de playoffs só no primeiro tempo? Era surreal.

Provavelmente, os jogadores do Denver Nuggets, em 2009, após aquela derrota por 58 pontos, também se sentiram tão perdidos.

Mas ao ver que Paul jogara 21 minutos no primeiro tempo e só arremessou quatro vezes — acertando duas e convertendo dois lances livres para somar 6 pontos, 1 rebote e 3 assistências — Zhang Yang entendeu tudo.

De fato, no primeiro tempo, Zhang Yang mal sentiu a presença de Paul em quadra. Nem se comparava com as partidas anteriores.

No intervalo, Popovich deixou o trio GDP, Richard Jefferson e McDyess no banco, colocando George Hill, Zhang Yang, Danny Green, Blair e Splitter para ganhar minutos. Mesmo assim, a diferença só aumentava.

Na volta, Paul jogou mais nove minutos até ser substituído na metade do terceiro quarto, sem retornar. O técnico Monty Williams estava desesperado, assim como Paul, mas este já não estava desesperançado apenas com o jogo ou com os playoffs, e sim com o próprio time. Decidiu que chamaria seu agente no dia seguinte para conversar sobre uma possível troca.

Com o placar cada vez mais elástico, Paul, sentado no banco, exibia um sorriso resignado, de quem já viu de tudo.

Às 20h24, o apito final soou. Zhang Yang tentou 27 arremessos, 19 deles no segundo tempo, convertendo 15. Acertou um dos três chutes de três pontos e cinco dos seis lances livres, somando 36 pontos, 7 rebotes, 1 assistência e 3 roubos de bola — maior pontuador da noite.

O trio GDP não chegou aos dois dígitos: Duncan fez 8 pontos e 8 rebotes em meio tempo de jogo, Ginóbili anotou 6 pontos e 4 assistências, Parker somou 8 pontos e 7 assistências. Cada um jogou apenas cerca de 15 minutos.

George Hill contribuiu com 14 pontos e 9 assistências, Danny Green fez 18 pontos, Splitter, 11.

Placar final: 120 a 69, Spurs massacrou as Vespas por 51 pontos e varreu a série, avançando para a segunda rodada!

Com a classificação garantida em meio a um massacre, os jogadores dos Spurs apenas bateram palmas e se abraçaram discretamente. A comemoração era silenciosa, tão diferente do entusiasmo contagiante do Suns.

Zhang Yang celebrou com os colegas, mas sentiu um certo vazio: sabia que estava prestes a "partir".

Esta experiência foi bem diferente da anterior. Ele passou muito tempo estudando, treinando, se aprimorando, e até pensou no coletivo, buscando ajudar o time. A dificuldade certamente era maior do que na "versão de demonstração", mas, mesmo tendo escolhido o nível mais fácil de missão, não sentiu grandes obstáculos. Além disso, guardava boas memórias daquela temporada dos Spurs, a mais surpreendente apresentação do "sistema Spurs". Com inteligência e análise, cumpriu as tarefas sem problemas.

Desta vez, deu um grande passo na direção que almejava. Embora esta série não tenha sido de grandes momentos, pelo menos não ficou apenas assistindo: teve um papel fundamental!

Não esperava um jogo final com uma diferença de mais de 50 pontos. Considerou aquilo como um presente adiantado de Dia do Trabalhador para seu companheiro de equipe.

Sua visão foi se tornando turva...

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Em 26 de dezembro de 2003, segunda manhã após o Natal, Zhang Yang despertou às seis da manhã. Ao acordar, pensou no "ontem": adormecera logo após assistir à partida de Natal.

Já acostumado às viagens pelas linhas do tempo, desta vez fez questão de relembrar a experiência... Foi uma jornada e tanto. Não sabia quando voltaria àquela linha do tempo, mas estava ansioso.

Nesse momento, a porta da provação apareceu diante dele. Ao ler as palavras nela gravadas, percebeu que na próxima vez viajaria para outra linha do tempo.

Sentiu um pouco de pesar, mas, para quem "acordou do sonho", a "linha do tempo 10" foi apenas um bom devaneio. Logo deixou a nostalgia de lado e passou a esperar pela próxima provação: em que época seria, como começaria, que pessoas encontraria?

Nessa última experiência, aprendeu muito, compreendeu a "versão incompleta" do sistema Spurs, aprimorou várias técnicas de pick and roll, sobretudo as voltadas para pontuação, além de desenvolver habilidades defensivas e o famoso passo europeu.

Seus ganhos nessa provação aumentaram para três: a noção de ritmo de Steve Nash (nível inicial), aprimoramento da impulsão contínua e os passos endiabrados do Canhoto Maldito.

Esses passos, combinados ao passo europeu, eram perfeitos.

O aprimoramento da impulsão ele ainda não testara, mas, pelo nome, sabia que, assim como o senso de jogo e os passos endiabrados, elevava seu talento para o basquete.

Chegou mais uma missão:

"Missão: Acumular 20.000 pontos de arremessos; Recompensa: +1 no limite de talento físico."

Mais uma vez, era sobre resistência. Zhang Yang achou ótimo: aos 22 anos, não era fraco, era melhor que Ginóbili e provavelmente melhor que Yao Ming, mas na NBA ainda não estava entre os melhores.

Reavaliou sua condição física: estava acima de DeRozan, provavelmente por ser um ano mais velho. Com o tempo, o rival alcançaria e talvez o ultrapassasse...

Tomara que viessem mais missões para melhorar a resistência!

Fechou a "porta", levantou-se, lavou o rosto, trocou-se por um agasalho, pegou a bola de basquete já cheia desde a noite anterior, desceu carregando algumas cadeiras e foi ao parque. Exercícios de passo europeu, driblando e contornando as cadeiras, começou o treino!

Uma hora depois, Yang Jing acordou, desceu para ir às compras e notou que faltavam algumas cadeiras no balcão do café...

Assustada, pensou: será que entraram ladrões em casa?

Correu para verificar: nada de dinheiro, nada dos eletrodomésticos, nada de valor — só algumas cadeiras haviam sumido. Que ladrão estranho roubaria apenas algumas cadeiras velhas?