153. Manu, você por acaso ofendeu o Popovich?
Ao chegar ao Hotel Dallas, depois de descansar um pouco e sem ter muito o que fazer, Yang Zhang preparou-se para ir ao American Airlines Center treinar um pouco. Faltavam exatamente pouco mais de 2.000 pontos de arremesso para que ele pudesse desbloquear seu novo talento o mais rápido possível.
Dallas era um lugar ainda mais exagerado que Boston ou Salt Lake City, o verdadeiro quartel-general dos caipiras. Ele temia pela própria segurança se resolvesse dar um passeio, por isso decidiu que o melhor a fazer era treinar.
Ao pedir para a recepcionista chamar um táxi, encontrou-se com Engelland e Rondo, que também iam para o American Airlines Center, então os três partiram no mesmo veículo.
Assim que entraram no carro, Yang Zhang perguntou o que os dois iam fazer no pavilhão.
Rondo desviou o olhar, enquanto Engelland respondeu: — Ontem à noite, Rajon fez um arremesso de meia distância que nem tocou no aro e errou os dois lances livres. O chefe ligou há pouco e deu uma bronca em nós dois. Nós conversamos e, como o tempo de quadra dele não será muito longo, o treino de hoje não deve atrapalhar a partida de amanhã. Mas, Rajon, não leve o que o chefe disse a sério. Você deve conhecê-lo bem o suficiente para saber que ele só é rigoroso porque vê grande potencial em você. Ele notou o seu talento, e isso é algo bom para você.
Yang Zhang lembrou-se do desempenho de Rondo na noite anterior. Nos três primeiros quartos, Rondo havia jogado apenas 14 minutos, registrando 4 pontos, 3 rebotes e 4 assistências. Dos seus números finais de 6 pontos, 5 rebotes, 10 assistências e 1 roubo de bola, a maior parte havia sido acumulada no "lixo" do tempo final (garbage time).
Naquela altura, os jogadores dos Rockets amontoavam-se no garrafão. Numa das jogadas em que Rondo não conseguiu infiltrar-se, ele parou na altura da linha de lances livres e arremessou em suspensão, vendo a bola cair do lado direito do aro...
Na verdade, em setembro, quando Engelland retornou de suas duas semanas de férias, já havia começado a ajudar Rondo a ajustar a mecânica de arremesso, corrigir a impulsão e refinar os detalhes da força aplicada.
No entanto, o talento de Rondo para arremessos era realmente muito limitado.
Não só o talento era mediano, como seus fundamentos eram fracos e seus vícios de arremesso estavam profundamente enraizados. Ele jogava basquete desde o ensino fundamental e vinha arremessando de qualquer maneira há mais de dez anos...
Yang Zhang disse a Engelland: — Chip, você tem tido muito trabalho.
Engelland olhou para o teto do carro, sentindo que havia encontrado o maior desafio de sua carreira.
Rondo pensou consigo mesmo: *O que eles querem dizer com isso? O que vocês estão insinuando? Acham que eu não sirvo? Pois agora é que vou treinar meus arremessos até provar o contrário para vocês!*
...
No dia 2 de novembro, chegou o segundo dia de jogos da nova temporada para os Hornets.
Esta partida teria transmissão ao vivo pela televisão nacional. Desde janeiro da temporada passada, sempre que os Hornets jogavam fora de casa contra equipes fortes da Conferência Oeste — e desde que não houvesse conflito de horário com as transmissões dos Rockets —, quase todos os seus jogos eram transmitidos, ao contrário dos jogos em casa, que raramente passavam na TV.
Os Mavericks haviam vencido 60 partidas na temporada passada. Embora a popularidade de seus jogadores não fosse altíssima — com Dirk Nowitzki nunca tendo sido eleito titular para o All-Star Game —, essa equipe contava com um enorme apoio popular no país.
Isso se devia principalmente aos playoffs de 2005, quando os Mavericks reverteram uma desvantagem de 2 a 0 contra os temidos "candidatos ao título", os Rockets, mostrando aos torcedores nacionais a força formidável daquela equipe.
Além disso, o estilo de jogo dos Mavericks era extremamente vistoso, baseado no *isolation* (jogo de um contra um). Quem não gostaria de ver aquilo?
Nesse dia, muitos jornalistas nacionais vieram entrevistar Yang Zhang, mas evitaram cuidadosamente mencionar o confronto entre os Hornets e os Rockets de dois dias antes, limitando-se a fazer perguntas sobre a partida daquela noite. Ele achou isso uma pena.
Às 7h40 da noite, no American Airlines Center em Dallas, os Hornets entraram em quadra primeiro.
Raymond Felton, Yang Zhang, Gerald Wallace, Perkins e Okafor entraram em sequência.
Ouvindo as vaias ensurdecedoras da torcida local, Yang Zhang abriu os braços, ergueu a cabeça e exclamou: — Finalmente umas vaias! Agora sim, parece que temos um jogo de verdade!
Os novos companheiros olharam para ele de soslaio.
Os veteranos, já habituados, sabiam que, assim que pisavam na quadra, seu talentoso ala-armador começava com suas excentricidades.
Quando chegou a vez dos Mavericks entrarem, Yang Zhang olhou para o lado oposto... a aura de ostentação era avassaladora.
O quinteto titular formado por Nowitzki, Terry, Josh Howard, Dampier e Devin Harris, somado a um banco de reservas que contaba com Stackhouse, Devin George, Anthony Johnson, Austin Croshere, Greg Buckner, Diop e o baixinho porto-riquenho José Barea — descoberto por Cuban após o Campeonato Mundial —, transmitia apenas duas palavras: muito dinheiro!
Yang Zhang soube que os Mavericks ainda carregavam o peso do salário máximo de Michael Finley. Em 2005, Cuban havia dispensado Finley, cujo contrato máximo de sete anos, assinado em 2001, ainda tinha três anos restantes. Isso significava que, naquela temporada e na seguinte, os Mavericks ainda teriam de pagar o salário de Finley, além do imposto de luxo (*luxury tax*), totalizando mais de 30 milhões de dólares extras por ano.
No entanto, Mark Cuban também teve azar: apenas um ano após dispensarem Finley, os Knicks criaram a chamada "Cláusula Houston". Se tivessem esperado mais um ano para usar a cláusula de anistia, os Mavericks teriam economizado dezenas de milhões em impostos de luxo.
O elenco dos Mavericks não era apenas caro, mas também extremamente forte. Na noite anterior, na partida de abertura da temporada regular contra os Bulls em sua arena, os Mavericks abriram uma vantagem de 20 pontos ao término do terceiro quarto (89 a 69), transformando o último período em mero cumprimento de tabela. Estrelas como Nowitzki, Terry e Dampier sequer precisaram jogar no quarto período, garantindo uma vitória tranquila por 111 a 99.
A expectativa de Yang Zhang por um adversário desgastado foi por água abaixo. A culpa era dos Bulls, que não deram o menor trabalho!
*Hey, o cara que mudou a camisa para o número 24, vá logo lá e faça esse time dos Bulls desmoronar!*
Yang Zhang lembrava-se de que, na temporada regular, os Mavericks eram formidáveis — o auge absoluto da história da franquia de Dallas, figurando facilmente entre os dez melhores times de toda a história da NBA, com suas 67 vitórias, e com Nowitzki conquistando o troféu de MVP da liga.
Foi exatamente por terem sido tão avassaladores na temporada regular que a eliminação histórica na primeira rodada (sendo derrotados como primeiros colocados pelos oitavos) gerou tanto escândalo.
Embora outras equipes também tenham sofrido derrotas semelhantes, nomes como Gary Payton e Alonzo Mourning raramente eram lembrados nesse contexto; quando se falava em "zebra histórica", a primeira imagem que vinha à mente de todos era a do "alemão amolecido".
Às 8 horas da noite, teve início o segundo jogo da sequência de três partidas dos Hornets no Texas.
As duas equipes começaram o jogo focadas no ataque... com pura insistência em jogadas individuais de um contra um (*isolation*)!
Pelos Mavericks, Devin Harris, Terry, Josh Howard e Nowitzki alternavam-se nas infiltrações e arremessos, mantendo em quadra quem estivesse com melhor aproveitamento.
Pelos Hornets, Felton, Yang Zhang, Gerald Wallace e Okafor faziam o mesmo.
Ambos os times mantinham pivôs de mais de 120 quilos plantados no garrafão para proteger a cesta.
A diferença estava no fato de que os Mavericks priorizavam o passe após a jogada individual e o arremesso de longa distância pelos alas.
Enquanto isso, nos Hornets, quando os dois armadores atacavam pelo perímetro, os alas avançavam com força para brigar pelo rebote e pontuar no garrafão, com Felton oferecendo suporte pelas abas e Yang Zhang servindo como ponto de referência na cabeceira do garrafão.
A escolha tática de Bixby visava neutralizar a defesa em rotação de alta velocidade dos Mavericks.
O sistema defensivo de "rotação rápida" deixado por Don Nelson era verdadeiramente formidável. Cuban investia fortunas contratando jogadores com o perfil exato exigido pelo sistema, garantindo sempre uma defesa entre as dez melhores da liga.
A escolha tática de Bixby provou ser correta: embora a potência ofensiva dos Mavericks no primeiro quarto estivesse implacável, os Hornets não se intimidaram e mantiveram o placar equilibrado, trocando pontos o tempo todo!
O quinteto titular dos Mavericks jogou o quarto inteiro. Nowitzki marcou 9 pontos no período, Terry somou 7, Harris anotou 5, Josh Howard contribuiu com 6, e Dampier somou 4 pontos em rebotes ofensivos e bandejas fáceis, totalizando 31 pontos na parcial.
O quinteto inicial dos Hornets também atuou durante todo o primeiro quarto.
Com Dampier encarregado de marcar Okafor, Gerald Wallace assumiu a principal responsabilidade ofensiva pelo perímetro, atacando duramente a cesta defendida por Nowitzki. Quando Nowitzki saía para cobrir Okafor, este respondia pontuando no mano a mano. Okafor anotou 6 pontos no quarto, e Gerald Wallace somou 7.
Enquanto isso, Felton duelava com Terry, convertendo uma cesta de três em infiltração, outra de três no canto da quadra, aproveitando um contra-ataque puxado por Yang Zhang para marcar uma bandeja, além de converter um arremesso flutuante seguido de falta, convertendo um dos dois lances livres, totalizando 9 pontos na parcial.
Yang Zhang converteu um arremesso de média distância na cabeceira do garrafão, um arremesso de três pontos com recuo (*step-back*), e completou mais uma bandeja em contra-ataque, somando 7 pontos.
Com mais uma cesta de Perkins após rebote ofensivo, os Hornets também marcaram 31 pontos no quarto, empatando a partida com os Mavericks!
Durante o intervalo para o quarto seguinte, Yang Zhang olhou para o telão e viu que Nowitzki acumulava 3 acertos em 5 arremessos, incluindo uma bola de três em uma tentativa, além de 2 lances livres convertidos em duas cobranças. Ele simplesmente não acreditava naquilo.
Nowitzki já era, sem dúvida, um jogador em nível de MVP, e sua técnica de arremesso no mano a mano de frente para a cesta havia atingido o nível máximo de perfeição.
No final do primeiro período, Yang Zhang havia chegado perto de Nowitzki e lhe dito: — Nós dois jogamos igual ao Larry Bird, vamos ser amigos. — Nowitzki olhou surpreso por um instante e respondeu apenas: — Beleza.
Antes do jogo, Yang Zhang havia pensado em orientar seus companheiros de ala sobre como conter Nowitzki, mas, após muito refletir, percebeu que só conhecia termos genéricos como "grudar", "pressionar" e "comunicar", sem saber ao certo como executá-los na prática. Seu conhecimento sobre o estilo de jogo de Nowitzki naquela fase ainda era insuficiente; talvez, após enfrentá-lo mais vezes e estudar seus vídeos, conseguisse encontrar uma solução.
Mas, naquele momento, dar palpites sem fundamento teria sido muito menos eficaz do que deixar que o próprio Gerald Wallace defendesse do seu jeito.
De qualquer forma, no primeiro quarto, Gerald Wallace praticamente não teve oportunidade de marcar Nowitzki diretamente: na única vez em que houve uma troca de marcação, Josh Howard aproveitou para superar Okafor, obrigando a equipe a desfazer a troca imediatamente.
No primeiro período, a formação principal dos Hornets equiparou-se aos Mavericks, mas, no segundo quarto, a diferença de qualidade entre os elencos começou a se fazer notar.
Os Mavericks colocaram Stackhouse e Diop nos lugares de Devin Harris e Dampier, mantendo praticamente intacto seu poder de fogo ofensivo e a eficiência na defesa em rotação rápida.
Embora a defesa dos Hornets não estivesse mal — a combinação de Rondo, Matt Carroll, Gerald Wallace, Okafor e Mohammed continuava sólida —, o setor ofensivo sofreu uma queda drástica.
O temor de Yang Zhang confirmou-se: após o grande destaque que Rondo teve contra os Rockets dois dias antes, distribuindo 10 assistências, o armador passou a ser alvo de atenção redobrada dos adversários.
Deixado livre no perímetro e forçado a infiltrar-se no garrafão, Rondo via as linhas de passe para os alas serem cortadas e não encontrava companheiros livres na cabeceira, sendo obrigado a arremessar por conta própria.
No entanto, suas tentativas de finalização surpresa só funcionavam esporadicamente; diante da cobertura defensiva no garrafão, seu aproveitamento despencou.
Em sua segunda partida na carreira, Rondo, agora devidamente visado, encontrou sérias dificuldades.
Mais de quatro minutos após retornar à quadra depois de um breve descanso, Yang Zhang conseguiu finalmente receber uma assistência de Rondo: aproveitando o sistema de rotação rápida dos Mavericks, apenas Yang Zhang, com sua excelente movimentação sem a bola, conseguiu aproveitar a oportunidade que Rondo enxergou.
Embora no segundo quarto a pontuação dos Mavericks tenha caído para 25 pontos graças à defesa dos Hornets, estes tiveram um rendimento ofensivo ainda pior, anotando apenas 21 pontos. Ao fim do primeiro tempo, os Mavericks lideravam por 57 a 52, uma vantagem de 5 pontos.
No terceiro quarto, os Mavericks impuseram ainda mais ritmo. Nowitzki foi fortemente marcado pelos Hornets, mas Terry e Stackhouse assumiram o protagonismo, marcando 7 pontos cada e conduzindo a equipe a uma parcial de 24 a 20, ampliando a vantagem para 9 pontos.
No último período, a dupla de armadores dos Hornets tentou uma reação, liderando um parcial de 26 a 21, mas não foi suficiente para buscar o resultado.
Nowitzki converteu 8 de 15 arremessos, incluindo 2 de 3 de longa distância, além de 6 lances livres perfeitos, terminando com 24 pontos, 7 rebotes, 2 assistências e 1 toco. Terry marcou 22 pontos, Josh Howard somou 18, Stackhouse anotou 15 e Harris contribuiu com mais 15... Com o placar final de 102 a 98, os Mavericks derrotaram os Hornets por uma margem apertada de 4 pontos!
Do lado dos Hornets, Felton foi o cestinha da partida com 27 pontos, Yang Zhang teve um bom desempenho com 23 pontos, Okafor somou 18 e Gerald Wallace contribuiu com 17. Juntos, os quatro marcaram 85 pontos, mas o restante da equipe somou apenas 13.
A rotação dos Hornets, que havia sido implacável contra os Rockets, não conseguiu impor sua superioridade física e técnica diante dos reservas dos Mavericks, cuja entrosamento superava em muito o do adversário, resultando em um fracasso coletivo...
...
Antes da partida contra os Mavericks, Felton já havia conversado com os companheiros sobre o jogo contra os Rockets, alertando-os para não acreditarem que eram invencíveis só por terem atropelado o adversário anterior. Os jogadores ouviram, mas poucos levaram o aviso a sério.
Somente após o término da partida contra os Mavericks é que eles perceberam que o "baixinho" Raymond Felton estava absolutamente certo.
Apesar de terem vencido o último quarto por 5 pontos de diferença, a ofensiva da equipe baseou-se exclusivamente nos 8 pontos de Felton e nos 5 de Yang Zhang na reta final. Felton era imparcial para a defesa dos Mavericks, enquanto o posicionamento de Yang Zhang na cabeça da chave abriu excelentes oportunidades para as infiltrações dos companheiros.
Quanto aos arremessos de perímetro, com exceção de uma bola de três convertida por Felton no canto da quadra, todos os outros chutadores dos alas foram completamente anulados pela defesa em rotação rápida dos Mavericks.
O fato de terem conseguido limitar os Mavericks a 21 pontos no último quarto deveu-se, em grande parte, ao cansaço dos adversários: era a segunda partida de uma sequência de jogos em dias consecutivos (*back-to-back*), com os titulares tendo jogado o primeiro quarto inteiro, embora os Hornets também tivessem causado grandes dificuldades defensivas nos períodos anteriores.
A vitória esmagadora por 31 pontos sobre os Rockets havia deixado os jogadores dos Hornets um tanto soberbos.
Agora, graças aos alertas de Felton e à derrota sofrida para os Mavericks — que também jogavam em *back-to-back* —, a empolgação excessiva deu lugar a uma sobriedade necessária.
Sentindo a mudança de mentalidade no grupo, Yang Zhang elogiou efusivamente o "baixinho" por seu excelente trabalho.
No dia seguinte ao jogo em Dallas, os Hornets viajaram para San Antonio. Após uma noite de descanso, dirigiram-se ao AT&T Center em 4 de novembro para enfrentar os Spurs em partida fora de casa.
Às 7h40 da noite, durante a entrada das equipes em quadra, Yang Zhang notou uma mudança evidente no adversário: Manu Ginóbili estava parado à margem do túnel dos jogadores, sem figurar entre os titulares!
Após a cerimônia de apresentação, Yang Zhang e Ginóbili aproveitaram para conversar à beira da quadra.
Desde o All-Star Game da temporada passada, os dois haviam trocado contatos e, embora conversassem pouco no dia a dia, nutriam simpatia mútua.
A conversa começou com comentários sobre as alterações nas regras das divisões da liga.
Como na temporada passada os Nuggets haviam terminado com 44 vitórias na terceira posição da Conferência Oeste — a mesma campanha do oitavo colocado, os Kings, o que gerou bastante polêmica —, a comissão de regras da NBA anunciou novas diretrizes antes do início da temporada regular. O campeão de cada divisão continuaria garantindo lugar entre os quatro primeiros da conferência, mas deixava de ser obrigatória a colocação entre os três primeiros. As quatro primeiras posições passariam a ser ocupadas pelos três campeões de divisão somados à equipe de melhor campanha restante, com a ordenação exata definida pelo número de vitórias.
Na temporada passada, Spurs e Mavericks haviam registrado as melhores campanhas do Oeste — e talvez fossem as duas equipes mais fortes de toda a liga —, mas, por causa do regulamento antigo, tiveram de se enfrentar prematuramente já na segunda rodada dos playoffs. A série foi emocionante e dramática até o sétimo jogo, mas nenhuma das equipes conseguiu chegar às Finais da Conferência, o que atraiu duras críticas de torcedores e da imprensa.
Com a nova regra, tal situação não se repetiria. Ambas as equipes mantiveram suas bases da temporada anterior e, caso voltassem a ostentar as melhores campanhas do Oeste, um hipotético confronto nos playoffs só ocorreria nas Finais da Conferência.
Enquanto conversavam, Yang Zhang de repente perguntou: — Manu, você fez alguma coisa para irritar Gregg Popovich? Você tem apenas 29 anos e acabou rebaixado para o banco de reservas.