127. A um passo dos playoffs!

Às 19h, a partida entre os Bobcats e os Timberwolves teve início.

Os Bobcats estavam muito bem preparados. Após o jogo contra os Bulls, a diretoria e a comissão técnica reuniram-se para definir a estratégia para os sete jogos restantes da temporada regular. A decisão foi unânime: eliminar qualquer possibilidade de vacilo. Sem considerar rankings ou adversários da primeira rodada, o foco seria vencer os times mais fracos e lutar até o fim contra os mais fortes, tratando cada jogo como uma final.

Garnett enfrentou um cerco cerrado dos Bobcats. No perímetro, a agressividade de Gerald Wallace o deixava desconfortável, e ao infiltrar no garrafão, ele era imediatamente bloqueado por Wallace e Okafor, por vezes contando com a ajuda de Perkins.

Ao final do primeiro tempo, após 22 minutos em quadra, Garnett acertou apenas 2 de 7 arremessos, somando 5 pontos, 3 rebotes, 1 assistência e 1 toco. Os Timberwolves haviam marcado apenas 37 pontos. No entanto, os Bobcats também tiveram dificuldades, marcando apenas 41 pontos e indo para o intervalo com uma vantagem de apenas 4 pontos.

Garnett carregava a defesa dos Timberwolves nas costas. Embora seus números de roubos e tocos estivessem no nível mais baixo desde seu segundo ano na liga, aos 29 anos, sua capacidade defensiva individual atingira o auge; sua defesa já transcendia as estatísticas convencionais. Com poucos defensores de elite ao seu redor, Garnett liderava uma das sete melhores defesas da liga, o que permitia aos Timberwolves manter um retrospecto de 31 vitórias e 43 derrotas, apesar de terem um dos cinco piores ataques da NBA.

Zhang Yang, cujo jogo se baseava principalmente em arremessos de meia distância, encontrou grandes dificuldades. Garnett era um dos raros mestres de ajuda defensiva capazes de neutralizar esse setor sozinho. Adaptando-se, Zhang mudou o foco para contra-ataques e transições. No primeiro tempo, ele somou 8 pontos, 2 rebotes, 2 assistências e 1 roubo de bola.

Os jogadores dos Bobcats não se deixaram abater pela pequena diferença no placar. O adversário era uma equipe com 30 vitórias, capaz de oferecer resistência. O jogo era exaustivo, mas, acostumados ao Leste, os Bobcats jogaram com paciência.

Contudo, no terceiro quarto, o cenário mudou. Garnett explodiu. Embora tenha tido dificuldades nos arremessos, ele conquistou 6 rebotes ofensivos em um único quarto! Embora tenha convertido apenas um deles, ele transformou três em assistências. Os Timberwolves, contagiados pela garra de Garnett, passaram a arremessar de três pontos com frequência, marcando 21 pontos no quarto e deixando o placar empatado em 58 a 58.

Zhang Yang foi o mais afetado pela dominância de Garnett nos rebotes ofensivos. Sem os rebotes defensivos, as oportunidades de contra-ataque cessaram. Para conter Garnett, ele precisou recuar, o que limitou ainda mais suas ações.

No último quarto, Zhang mudou sua abordagem. Em vez de evitar Garnett, ele passou a se posicionar ativamente na zona de meia distância, atraindo a marcação de Garnett para abrir espaços para os companheiros nas alas. Ele parou de focar na pontuação e passou a servir como isca tática. Garnett sentiu a pressão: se não acompanhasse o novato, o arremesso cairia; se o seguisse, os alas dos Bobcats aproveitariam as brechas deixadas na defesa.

Garnett ficou impressionado. Sua percepção anterior de Zhang era a de um jovem talentoso obcecado pela cesta, mas agora via um jogador que priorizava o coletivo. Com a defesa dos Timberwolves focada em Zhang, Gerald Wallace aproveitou para infiltrar e pontuar, enquanto Brezec e Okafor também encontraram espaços. A eficiência ofensiva dos Bobcats disparou, enquanto os Timberwolves, exaustos, viram sua agressividade defensiva diminuir.

Com a queda no ritmo dos adversários, Zhang voltou a brilhar no último quarto, somando 6 pontos, 2 rebotes e 1 assistência. Às 21h23, o apito final selou a vitória dos Bobcats por 85 a 76, elevando seu recorde para 40 vitórias e 36 derrotas.

Esta foi a primeira vez na história da franquia que os Bobcats alcançaram 40 vitórias em uma temporada. O feito gerou debates sobre o potencial desperdiçado do elenco por outras equipes, como os Kings.

No dia seguinte, 9 de abril, os Bobcats venceram facilmente os Raptors por 104 a 88, garantindo antecipadamente um aproveitamento de pelo menos 50% na temporada. Zhang Yang marcou 21 pontos.

No dia 10, em um confronto consecutivo, os Bobcats perderam para os Grizzlies por 87 a 96, apesar da atuação eficiente de Zhang, que marcou 26 pontos.

Em 12 de abril, os Bobcats enfrentaram os Cavaliers em uma partida transmitida para todo o país. Com uma defesa otimizada, os Bobcats neutralizaram LeBron James, que teve uma atuação frustrante. Zhang Yang brilhou novamente com 22 pontos, liderando a vitória por 86 a 74. Com 42 vitórias e 37 derrotas, a equipe consolidou sua posição na zona de classificação para os playoffs.

O próximo objetivo era claro: vencer os 76ers no dia seguinte para garantir matematicamente a vaga nos playoffs. Os jogadores dos Bobcats, que começaram a temporada como azarões, estavam ansiosos para selar de vez seu destino na pós-temporada.