108. O adversário tão aguardado
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Capítulo 109 – O adversário tão esperado
Após o jogo, os jogadores do time dos Linces se reuniram para comemorar, enquanto os fãs presentes vibravam enlouquecidos, gritando “Jack”, “Wallace”, “Felton”, “Breszek”.
O time dos Cavaleiros era a equipe com o melhor desempenho que os Linces haviam derrotado nesta temporada!
O narrador da televisão comentou que esta era a primeira vez na história do time dos Linces que eles atingiam uma taxa de vitórias de 50% em um único mês: oito vitórias e oito derrotas. A câmera ao vivo varreu as arquibancadas, mostrando os torcedores dos Linces emocionados.
Esta partida teve uma audiência muito alta, e muitos espectadores em casa se perguntavam por que o narrador destacava um recorde de oito vitórias e oito derrotas em um mês. Por que os torcedores dos Linces estavam tão animados?
Nesse momento, a transmissão exibiu um gráfico mostrando quanto tempo as sete equipes mais novas da NBA nos últimos 20 anos levaram para alcançar uma taxa de vitórias de 50% em um mês.
A mais rápida foi o time do Orlando Magic, que só conseguiu essa marca na quarta temporada, depois de escolher Shaquille O’Neal, na temporada 92-93.
A mais lenta foi o Memphis Grizzlies, que na nona temporada, após conseguirem o “homem do logo” em 2002, só atingiram essa marca na temporada 03-04.
A maioria das equipes demora seis ou sete anos.
Mas os Linces conseguiram isso já na segunda temporada!
Os fãs de basquete de Charlotte são um grupo complicado.
No começo, eles desprezavam o time dos Hornets, que só conseguia chegar aos playoffs. Quando os Hornets se mudaram, eles não só não tentaram impedir, como também deixaram de ir aos jogos. Por isso, os Hornets criaram um recorde embaraçoso desde 1983: uma partida com menos de 40% de ocupação, quando apenas cerca de sete mil pessoas assistiram no ginásio de Charlotte.
Mas depois que os Hornets saíram, eles se mexeram. Ao saber que Robert Johnson e Jordan estavam prestes a formar um novo time, eles fizeram uma petição conjunta para a prefeitura e a assembleia estadual para que a NBA voltasse a Charlotte.
Quando os Linces foram realmente formados, eles passaram a desprezá-los também. No entanto, mesmo com esse desprezo, continuavam atentos ao time, mostrando paciência, achando que os Linces só precisavam crescer mais rápido do que os Grizzlies...
Não importava quão complicados fossem os fãs de Charlotte, quando os Linces mostraram sinais de crescimento já na segunda temporada, eles ficaram animados e felizes.
Um ponto muito importante: quem liderava essa ascensão era um jogador da Carolina do Norte!
Felton, um legítimo produto da Carolina do Norte.
Zhang Yang, diga-me, ele não é um aluno da Carolina do Norte e jogador da NBA?
Os outros dois talentos dos Linces, Okafor, não teve muito destaque neste mês.
Gerald Wallace, sob a liderança do aluno da Carolina do Norte, foi selecionado para o quinteto titular do All-Star.
Zhang Yang e seus companheiros comemoraram a vitória e notaram que a câmera se aproximava... Apesar de a entrevista ser com Gerald Wallace, que marcou a maior pontuação da partida, a câmera permaneceu um pouco com ele, provavelmente porque o diretor pediu para o narrador apresentá-lo aos fãs. Ele imediatamente se endireitou e assumiu uma postura firme.
Seu apelido é Yang Yang, e ele deve corresponder ao significado de seu nome.
Zhang Yang percebeu o olhar cheio de hostilidade de LeBron James ao entrar no túnel dos jogadores, dirigido a Felton e Gerald Wallace. Tsc, tsc, só porque ganharam dele uma vez, será que precisava disso?
Realmente sinto pena do “pequeno gordo” e do “príncipe herdeiro”.
...
No dia 1º de fevereiro, um novo mês começou.
Zhang Yang acordou sentindo falta da mãe e do irmão. Como não havia ninguém para preparar o café da manhã, teve que fazê-lo sozinho.
Enquanto comia, lia o jornal, e a partida da noite anterior contra os Cavaleiros estava na manchete.
O título era bastante sensacionalista: “Felton prende LeBron James na defesa individual”.
Um título claramente para chamar a atenção. No texto, falava da defesa cooperativa entre Felton, Gerald Wallace e Perkins, mas a manchete precisava ser assim para atrair mais leitores.
O pivô calouro Perkins, aproveitou para aparecer um pouco, já que foi a escolha número um daquele ano.
Felton e Gerald Wallace ganharam muito destaque com essa partida, pois realmente defenderam muito bem.
Zhang Yang, que marcou 21 pontos, também foi elogiado. Nos momentos cruciais em que o time precisava de alguém para pontuar ou segurar a pressão ofensiva dos Cavaleiros, ele acertou bolas importantes, especialmente no final do primeiro tempo, quando fez uma bandeja por cima de LeBron, que havia errado dois arremessos seguidos, o que foi mencionado na notícia.
Esses quatro jogadores aproveitaram o brilho de LeBron James, uma figura de destaque.
Depois do café, Zhang Yang foi ao ginásio e viu o dono Jordan mostrando as instalações para um grupo.
Jordan, ao ver Zhang Yang, o chamou para apresentar a um investidor poderoso, dono de uma companhia aérea, que estava ali para negociar o patrocínio do nome do ginásio.
Zhang Yang já tinha ouvido falar que a Time Warner era a favorita para batizar o ginásio de Charlotte, mas as negociações não avançaram, pois a oferta era semelhante à dos Grizzlies e Raptors.
Jordan achava o valor baixo, afinal, o ginásio não era dele, e ele só recebia uma parte dos lucros. Além disso, a popularidade do time não era comparável à da época em que Grizzlies e Raptors haviam acabado de se mudar ou formar, por isso decidiu abrir um processo público para escolher o patrocinador.
Zhang Yang suspeitou que Jordan o apresentou para impressionar o investidor. Caso o chefe da companhia aérea gostasse da imagem do jogador, poderia assiná-lo como garoto-propaganda, e Jordan ganharia um favor.
Ele não pôde deixar de pensar que Jordan estava cada vez mais parecido com um homem de negócios. A imagem do dono Jordan, que cinco anos atrás brigava com os jogadores e com o sindicato, já dava lugar a outra persona.
Após as apresentações, Zhang Yang voltou para o treino e viu uma figura que não via há muito tempo.
“Emeka, você voltou para os treinos? Achei que Bernie tinha dito que você só poderia voltar após o fim do All-Star Weekend.”
Okafor respondeu: “Estou me recuperando mais rápido que o previsto pelo médico. Já fiz duas semanas de reabilitação e, anteontem, o médico me liberou para treinar basquete.”
Zhang Yang disse: “Não se force demais. Um Okafor saudável é muito importante para nós.”
Okafor respondeu: “Eu sei, obrigado pelo conselho. Vou esperar até me acostumar com o ritmo e o contato do jogo antes de pedir para voltar às partidas. Já esperei dois meses e estou com paciência.”
Zhang Yang assentiu e não insistiu. Okafor não comentou as dificuldades da reabilitação, cada um treinava por conta própria.
Perder peso é só isso, não vão fazer um documentário para vender ingresso no cinema, né?
Hoje não houve treino coletivo, Zhang Yang treinou passes sozinho, e logo Felton chegou para praticar dribles, fintas e arremessos de três pontos.
Felton é perigoso nos dribles, essa jogada funciona muito bem.
Na hora do almoço, receberam a notícia de que Felton fora eleito o melhor calouro do mês de janeiro.
Felton ficou todo vaidoso, enquanto Zhang Yang mostrou um pouco de insatisfação, mas Felton não se incomodou e ainda tentou consolá-lo.
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Felton ganhar o prêmio de melhor calouro do Leste em janeiro era esperado.
Ele já estava consolidado como titular, virou peça-chave na defesa e no ataque, com mais posse de bola.
Depois de se adaptar ao ambiente e corrigir seu estilo nos jogos de novembro e dezembro, Felton parecia ter se transformado em janeiro. Na verdade, sua habilidade não melhorou muito; o que mudou foi a forma de iniciar os ataques e a escolha dos arremessos, muito melhor do que na universidade e na pré-temporada.
Em janeiro, ele teve média de 13,5 pontos, 2,8 rebotes e 7 assistências, sendo o terceiro maior pontuador do time e o maior passador, com 42% de aproveitamento nos arremessos. Para um armador que carrega a bola, esse número é razoável, e o destaque foi a melhora nos tiros de três: em 16 jogos, acertou 38% dos arremessos de longa distância, com média de 1,4 acerto por jogo.
Quanto a Zhang Yang, sua média de pontos caiu em janeiro para 14,2, com 4,5 rebotes, 2,7 assistências, 1 roubo e 0,4 tocos. Na maioria dos jogos, sua pontuação foi semelhante a dezembro, mas ele teve menos jogos com mais de 20 pontos: quatro em dezembro, apenas dois em janeiro, incluindo o jogo contra os Cavaleiros.
Porém, sua eficiência melhorou, com 44% de aproveitamento em 16 jogos. Isso se deve tanto à evolução técnica quanto ao fato de que em janeiro os times fortes já estavam cansados, não davam tanta atenção a um novato e não tinham energia para marcá-lo de forma especial. Seu desempenho em jogadas individuais, arremessos sem bola e contra-ataques melhorou.
No Oeste, o prêmio de melhor calouro do mês ficou novamente com Chris Paul, que teve média de 19 pontos, 5 rebotes, 6,5 assistências e 2 roubos. Ele aumentou sua pontuação em relação aos meses anteriores, mas suas médias de rebotes, assistências, roubos e aproveitamento diminuíram.
Zhang Yang acompanhou as atuações do terceiro melhor calouro do Oeste. Em janeiro, Chris Paul teve dificuldades; como o time dos Hornets, os Linces eram usados pelos times fortes para aumentar suas vitórias na segunda metade da temporada, enfrentando muitos times que disputavam playoffs. Além disso, o veterano David West sofreu com lesões frequentes, o que forçou Paul a aumentar sua carga de jogo, piorando sua eficiência ofensiva e defensiva.
Mesmo assim, o desempenho individual de Paul superava bastante o dos colegas da mesma classe.
Também ouviram dizer que Kobe Bryant ganhou o prêmio de melhor jogador do Oeste em janeiro, o que não surpreendeu.
No dia 26 de janeiro, Kobe marcou incríveis 81 pontos contra os Raptors na sua casa, e os cartazes nas lojas da Nike passaram a mostrar apenas ele, aumentando ainda mais sua popularidade.
Em todo o mês, Kobe teve média de 43,4 pontos por jogo, enquanto seu companheiro Billups nem chegava à metade disso. Juntos, seus números pareciam destoar.
Sem jogos coletivos, Zhang Yang passou a manhã treinando passes e a tarde arremessos para somar pontos, mais um dia que se passou.
À noite, antes de dormir, Zhang Yang leu um fórum e encontrou uma notícia que o deixou boquiaberto.
Gilbert Arenas tentou defender LeBron James no mano a mano. LeBron, no segundo jogo de uma sequência de partidas, acertou 13 dos 23 arremessos, além de 12 dos 19 lances livres, marcando um triplo-duplo com 38 pontos, 10 rebotes e 11 assistências. O time dos Wizards foi massacrado pelos Cavaleiros por 23 pontos.
Zhang Yang ficou chocado — será que Arenas é assim tão tolo?
Será que ele realmente achou que conseguia parar LeBron sozinho, como Felton havia feito?
As pessoas só leem a manchete e não se dão ao trabalho de ler o conteúdo para entender a defesa aplicada? Foi direto para o jogo?
Se os Wizards tentassem aquela estratégia, Jamison teria que proteger o garrafão? Isso seria um espetáculo!
...
Como diz o ditado, times fracos não têm direitos.
Depois de um dia de descanso, no dia 2, os Linces deixaram Charlotte para uma sequência de jogos fora de casa. Esta série incluía seis partidas no Oeste, e após o último jogo entrariam no intervalo do All-Star Weekend.
A boa notícia é que, depois do All-Star Weekend, teriam sete jogos consecutivos em casa — ou tudo ou nada.
Zhang Yang viu que Okafor não viajou com o time e ficou aliviado. O pivô estava apenas treinando no ginásio, sem pressa para voltar.
Se Okafor não tivesse escutado os conselhos e continuasse se prejudicando fisicamente, Zhang Yang não se importaria mais. Mas como ele seguiu as orientações e perdeu peso, provavelmente evitará lesões que poderiam arruinar sua capacidade atlética. Isso é importante para ser um bom companheiro e parceiro no futuro.
No dia 3, os Linces foram ao American Airlines Center, em Dallas, para enfrentar os Mavericks, primeira partida da sequência de seis jogos fora de casa, e logo sentiram o quão cruel seria essa viagem.
Perderam por 71 a 90, sendo dominados pelos Mavericks.
Apesar de estarem apenas em quarto lugar no Oeste, os Mavericks tinham um recorde de 31 vitórias e 15 derrotas, o terceiro melhor da liga, atrás apenas dos Pistons e Spurs. O motivo de estarem em quarto era o fato de competir na mesma divisão que os Spurs, e conforme as regras, quem não lidera a divisão não pode passar de quarto na classificação.
O time dos Linces teve pontos positivos na defesa.
Com a marcação de perto de Gerald Wallace, Dirk Nowitzki acertou apenas 5 de 12 arremessos, incluindo um único três pontos e 4 de 4 lances livres, totalizando 14 pontos.
Atualmente, dirigi-lo contra jogadores como Garnett, Kirilenko e Wallace é um grande desafio para Nowitzki, e seu desempenho costuma ser muito inferior nessas partidas.
Mas o problema dos Linces foi que, além dos 15 pontos de Wallace, 11 de Breszek e 10 de Zhang Yang, ninguém mais marcou dois dígitos. Felton, por exemplo, acertou apenas 3 de 7 arremessos e fez 8 pontos, 4 rebotes e 5 assistências.
Os Mavericks estavam muito equilibrados no ataque e defesa, com média de 99 pontos marcados e limitando os adversários a 92 pontos. Eram muito fortes.
No dia 5, os Linces encontraram um alívio na Rose Garden, em Portland.
Contra os Mavericks milionários, os Linces foram humilhados, mas contra o fraco time dos Trail Blazers, com apenas 13 vitórias e 35 derrotas, aplicaram uma vitória contundente.
Randolph marcou 22 pontos, 10 rebotes, 1 assistência e 1 toco, e ninguém dos Linces conseguia pará-lo, nem mesmo Okafor em sua temporada de novato.
No entanto, o desempenho individual de Randolph pouco ajudou o time, que marcou apenas 88 pontos.
Zhang Yang fez 20 pontos, 4 rebotes e 2 assistências, com 8 de 15 arremessos, incluindo 1 de 3 três pontos e 3 de 3 lances livres, atingindo sua primeira pontuação acima de 20 no novo mês, mais cedo do que de costume.
Gerald Wallace somou 18 pontos, 6 rebotes, 6 assistências, 4 roubos e 2 tocos; Felton marcou 10 pontos, 3 rebotes e 10 assistências; Karim Rush e Breszek anotaram 15 pontos cada um.
Com o placar de 106 a 88, os Linces venceram os Trail Blazers, melhorando para 21 vitórias e 27 derrotas.
O início da sequência de seis jogos fora foi de uma vitória e uma derrota, mantendo o recorde estável...
No dia seguinte, os Linces foram para Salt Lake City, descansaram à tarde e à noite treinaram na EnergySolutions Arena, preparando-se para enfrentar o Jazz em um back-to-back.
Às 19h40, os jogadores entraram no ginásio e Zhang Yang sentiu a vibração da torcida apaixonada da casa.
O ambiente parecia uma transmissão ao vivo de futebol europeu.
Quase todas as arquibancadas estavam ocupadas por torcedores brancos, que proferiam insultos ásperos, formando a torcida mais indisciplinada que Zhang Yang já vira.
Durante a viagem a Salt Lake City, Randy Brown, que já enfrentou o Jazz duas vezes nas finais quando era jogador, explicou que a vida na cidade é monótona e repressiva. O ginásio é um dos poucos lugares onde os moradores podem se soltar. Esses torcedores vinham para descarregar o estresse do trabalho e da vida, e assistir ao jogo era apenas um detalhe.
Não só os jogadores visitantes eram xingados, como os próprios jogadores do Jazz eram criticados duramente nos últimos dois anos, quando o time não chegava aos playoffs.
Depois de ouvir um pouco dos insultos, Zhang Yang pensou: isso é que é “ginásio infernal”?
No basquete, esses gritos não o pressionavam tanto quanto vaias puras.
Quanto ao conteúdo das ofensas, não eram mais ofensivas do que brigas de senhoras na rua.
Ele voltou a se concentrar e viu do outro lado da quadra Deron Williams! Esse era o adversário que ele tanto esperava, o melhor armador daquela turma.
Felton também aguardava esse confronto, mas sua motivação era misturada com inveja.
Zhang Yang perguntou a Felton: “Vamos cumprimentar ele?”
Felton respondeu: “Pra quê? Nem somos próximos.”
Zhang Yang percebeu que era verdade. A universidade de Deron, Illinois, não participa da Atlantic Coast Conference, mas da Big Ten Conference. Felton e Deron só haviam se enfrentado uma vez, na final da NCAA do ano anterior, quando Felton ganhou o título, mas perdeu para Deron na loteria do draft. Não havia motivo para cumprimentos amigáveis.
Até agora, Felton vinha tendo melhor desempenho que Deron, que tinha médias de 8 pontos e 4 assistências por jogo.
Mas Deron era visto como o armador mais talentoso da classe de 2005, porque foi o primeiro a alcançar um jogo com 20 pontos e 10 assistências, além de manter o recorde de maior pontuação em uma partida com 28 pontos.
Seus números médios pareciam modestos porque nas primeiras 40 partidas ele foi reserva, jogando cerca de 20 minutos por jogo.
Os 28 pontos em uma só partida foram feitos em 22 minutos, e o jogo com 20+10 em 25 minutos, embora tenha sido contra times com defesas fracas, isso comprovava seu talento.
Zhang Yang viu no início da temporada Deron reclamando da reserva e do pouco tempo de quadra, e a imprensa cobrando o técnico Sloan sobre isso.
Sloan respondeu que queria moldar o caráter de Deron...
Só após 40 jogos o técnico finalmente o colocou no quinteto titular.
Zhang Yang achava que ali já estava plantada a semente de uma ruptura entre Deron e Sloan, pois mesmo no século XXI Sloan agia como nos anos 80.
Às 19h58, os titulares entraram em quadra.
Linces: Felton, Karim Rush, Gerald Wallace, Melvin Ely, Breszek.
Jazz: Deron, Devin Brown, Andrei Kirilenko, Mehmet Okur, Jarron Collins.
O Jazz tinha 23 vitórias e 25 derrotas, pouco melhor que os 21-27 dos Linces, porque seu jogador principal, Boozer, se lesionou gravemente após as primeiras 10 partidas e ainda não havia retornado.
Considerando apenas as últimas 38 partidas, o Jazz teve desempenho inferior ao dos Linces, com 16 vitórias e 22 derrotas.
Na mesma época, os Linces começaram com 3 vitórias e 1 derrota, antes das lesões de Okafor.
Após a lesão de Okafor, Gerald Wallace, Zhang Yang e Felton ganharam mais minutos.
Boozer lesionado, Deron... ainda estava no banco, esperando pacientemente, enquanto Okur aproveitava a chance e fazia média de 18 pontos e 9 rebotes.
Talvez isso aumentasse a insatisfação de Deron com Sloan...
Às 20h, o jogo começou pontualmente.
Felton e Gerald Wallace iniciaram forte, liderando uma sequência de 10 a 6.
Mas Deron e Kirilenko reagiram, com uma corrida de 7 a 4, deixando o placar em 14 a 13, forçando o time dos Linces a pedir tempo.
Felton tinha ciúmes de Deron ter sido escolhido na terceira posição do draft, enquanto Deron guardava mágoa da final da NCAA do ano anterior.
Gerald Wallace e Kirilenko já duelavam desde o início.
Eles quase não tinham contato, mas eram frequentemente comparados pela imprensa e torcedores.
Até agora, Wallace jogou 40 partidas, com médias de 19,2 pontos, 7,2 rebotes, 3,8 assistências, 2,5 roubos e 2,2 tocos.
Kirilenko jogou 42 partidas, com médias de 16,5 pontos, 8 rebotes, 4,4 assistências, 1,5 roubo e 3,2 tocos.
No ataque, Wallace é mais pontuador, Kirilenko organiza melhor; na defesa, são quase iguais. Eles têm 23 e 24 anos, respectivamente, e a comparação é natural, fazendo deles rivais.
Após o tempo, os técnicos colocaram formações com um pivô e quatro alas.
Jazz: Deron, Devin Brown, Matt Harpring, Kirilenko, Okur.
Linces: Felton, Zhang Yang, Matt Carroll, Gerald Wallace, Perkins.
No ataque dos Linces, Felton usou o bloqueio de Perkins para penetrar, mas encontrou Kirilenko na defesa, que quase não deu espaço para o arremesso.
Kirilenko prefere jogar como ala-pivô, apesar de seu corpo magro ser vulnerável a lesões nessa posição. Ele se sente mais confortável perto do garrafão. Como ala, ele faz uma defesa de compressão, menos eficiente que a de Wallace, pois prefere se deslocar para fora.
Felton não forçou o arremesso e imediatamente procurou um companheiro.
O jovem não decepcionou e passou a bola.
Perkins, após o bloqueio na linha do lance livre, não cortou para dentro, mas foi para o lado esquerdo, bloqueando a marcação em Zhang Yang.
Zhang Yang recebeu a bola na linha do lance livre, deu um passo para frente para evitar a troca de marcação de Harpring por Deron, segurou a bola...
Kirilenko saltou da lateral da área restrita!
Seu movimento para interceptar Zhang Yang fez Felton apertar os dentes, preocupado com o companheiro.
Mas Zhang Yang não se intimidou, saltou imediatamente, manteve o ritmo e a fluidez, e arremessou de meia distância da linha do lance livre...
Ele acertou o cálculo: Kirilenko não conseguiria tocar na bola!
Quando a mão de Kirilenko passou à frente de Zhang Yang, a bola já estava no ar. O primeiro arremesso da partida entrou!
16 a 13, Zhang Yang abriu a contagem e estabilizou o time.
Zhang Yang tem presença de comando, e seus companheiros já estão acostumados a isso.
Mas o técnico Sloan, que assistia pela primeira vez Zhang Yang jogar, não gostou do que viu na primeira jogada... aquela aura lembrava muito o jovem prodígio do ensino médio em Los Angeles, e também o dono dos Linces, que sempre o irritava!
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Desculpe, escrevi apenas 6.000 caracteres. Amanhã vou tentar escrever pelo menos mais 1.000 na atualização garantida. Preciso tomar cuidado para não ficar cansado demais. Hoje vou dormir cedo e espero que da próxima vez consiga atualizar antes da meia-noite, assim não preciso passar a noite acordado... Por favor, votos mensais! Por favor, recomendações!
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