131. Quinta Região do Leste! (Capítulo Extra por Votos)
Com a situação estabilizada, ao chegar ao segundo quarto, os Bobcats decidiram contra-atacar, tentando aproveitar o ímpeto para abrir vantagem.
Contudo, os planos nem sempre acompanham as mudanças, e o esporte é inerentemente imprevisível.
Logo no início do segundo quarto, Peja acertou uma bola de três pontos, ampliando a diferença para 6 pontos. Nos três minutos seguintes, os Bobcats marcaram apenas 3 pontos, com Gerald Wallace convertendo um lance de "2+1" após infiltração, enquanto os Pacers anotaram apenas dois.
Justo quando os Bobcats se preparavam para manter uma defesa cerrada e um jogo de desgaste, Peja correu para a linha lateral direita, recebeu o passe e, girando sobre a marcação, acertou um arremesso de três pontos contra Zhang Yang.
O placar foi para 29 a 21, aumentando a vantagem dos Pacers para 8 pontos!
Com o ataque travado pela defesa coletiva dos Pacers e Peja acertando arremessos esporádicos, os Bobcats corriam o risco de serem exauridos. Zhang Yang decidiu que era hora de arriscar; só haveria chance se ele arremessasse.
Porém, nesse momento, Bickerstaff pediu tempo e substituiu Zhang Yang por Keith Bogans.
Zhang Yang ficou surpreso. Quantas bolas ele havia errado? Não fazia sentido! Ele mal tinha começado a tentar... mas, ainda assim, retornou obedientemente ao banco.
Junto com ele, Okafor e Brezec foram substituídos, dando lugar a Melvin Ely e Perkins.
Sem ninguém para distribuir passes no garrafão ou servir de pivô na zona alta, o ataque dos Bobcats resumiu-se a arremessos alternados de Felton e Gerald Wallace.
Nos três minutos seguintes, os Bobcats marcaram apenas 4 pontos.
Do lado dos Pacers, Peja acertou um arremesso de meia distância. Com sua ameaça plenamente estabelecida, ele atraiu a marcação dupla após um bloqueio e deu uma assistência para Jermaine O'Neal, que infiltrou livre. Somado a um arremesso de longa distância de Stephen Jackson, os Pacers somaram 6 pontos.
Ao final da metade do quarto, o placar era de 14 a 7, levando os Pacers a uma vantagem de 10 pontos, liderando por 35 a 25!
Após o tempo técnico oficial, Bickerstaff colocou Okafor de volta, mas ainda não acionou Zhang Yang, utilizando Kareem Rush e Alan Anderson nas alas, com Gerald Wallace, Okafor e Perkins no garrafão.
Ao final do primeiro tempo, o placar era de 45 a 33, com a vantagem dos Pacers subindo para 12 pontos!
Durante o intervalo, Bickerstaff enfatizou as falhas defensivas dos Pacers e conversou com Zhang Yang sobre suas percepções, mas, ao anunciar a lista de titulares para o terceiro quarto, o nome de Zhang Yang não foi chamado.
No segundo quarto, Zhang Yang ainda conseguiu sentar-se pacientemente à beira da quadra, mas desta vez não conseguiu conter a inquietação. Ao retornar à quadra, ficou parado na linha lateral, mordendo a camisa e com as mãos na cintura, sendo flagrado pelas câmeras.
Assim que o terceiro quarto começou, Bickerstaff aproximou-se e disse ao impaciente Zhang Yang: "Jack, para jogar os playoffs, é preciso paciência. Saiba aguardar o momento certo."
O momento certo?
Zhang Yang olhou para a quadra. Seus companheiros continuavam em um combate defensivo brutal contra os Pacers, e os adversários não pontuavam com facilidade... Como a bola foi parar nas mãos de Peja de novo?
Embora Zhang Yang estivesse ansioso no segundo quarto, ele mantinha um foco básico no jogo.
Na verdade, o ataque coletivo dos Pacers também não estava fluindo.
Jermaine O'Neal era forte, mas sua capacidade de intimidação não era tão alta, e ele não se sentia confortável em assumir o papel de decisor em momentos de tensão; ele preferia seguir o sistema tático.
Stephen Jackson tinha um repertório de pontuação limitado; ele arriscava, mas não tinha criatividade para criar oportunidades próprias.
Foi graças aos 10 pontos de Peja no segundo quarto que os Pacers conseguiram abrir 12 pontos de frente.
Quando Bickerstaff perguntou a Zhang Yang no intervalo como reagir, a resposta foi sacrificar parte da defesa para cortar o recebimento de bola de Peja e enfrentar os outros jogadores dos Pacers de igual para igual.
Essa estratégia recebeu o apoio de Jordan, presente no local. Bickerstaff também concordou, dizendo que era uma boa ideia, condizente com o que ele conhecia de Zhang Yang.
Mas, após apenas duas posses no segundo tempo, a defesa deixou Peja livre!
Enquanto Zhang Yang se perguntava o porquê, Peja arremessou de três e errou...
Zhang Yang: "Hã?"
Os Bobcats não conseguiram o contra-ataque e voltaram para o jogo de meia quadra. Felton tentou uma infiltração e um arremesso de bandeja, mas Jermaine O'Neal bloqueou a bola para fora. A posse continuou com os Pacers.
Zhang Yang bateu palmas, lamentando a oportunidade perdida.
Na posse dos Pacers, Zhang Yang focou na defesa. Gerald Wallace começou a marcar Peja com intensidade assim que ele se aproximou da linha de três. Quando Anthony Johnson infiltrou, Wallace recuou e colou em O'Neal assim que este recebeu a bola!
O'Neal passou para a lateral, Peja recebeu e arremessou... Errou novamente!
Okafor garantiu o rebote defensivo e passou para Felton, que puxou o contra-ataque!
Felton passou para Gerald Wallace, que tocou para Okafor, que vinha acompanhando... Okafor foi bloqueado, mas não se desesperou; pacientemente ergueu a bola para evitar que Peja e Stephen Jackson, que faziam a dobra, a roubassem.
Bickerstaff pediu tempo e deu um tapinha no ombro de Zhang Yang: "Jack, entre e coloque essa bola na cesta!"
...
Zhang Yang entrou em quadra e respirou fundo.
Ele agora entendia a intenção de Bickerstaff: usar a defesa para arrastar o jogo e desgastar Peja fisicamente. O fato de ele ter ficado quase um quarto inteiro no banco era para poupar sua energia.
Essa intenção não era difícil de notar; o problema era que seus pensamentos não estavam alinhados.
Não que ele não soubesse da importância da defesa — ele entendia que, em qualquer época, a defesa fazia uma diferença qualitativa. Ele frequentemente dava conselhos defensivos a Felton e valorizava o setor. Mas, nos jogos anteriores, ele raramente desempenhava um papel defensivo importante; o time precisava dele basicamente para arremessar.
Como o time não defendeu mal no primeiro quarto e no início do segundo, ele naturalmente focou em resolver os problemas pelo lado ofensivo.
Além disso, Bickerstaff havia concordado com sua ideia no intervalo, o que o deixou um pouco confuso.
Já seus companheiros entenderam a estratégia assim que o tempo técnico foi pedido, pois a maioria vivenciou a era do "Hand-Checking". Mesmo Okafor e Felton, que entraram na NBA após 2004, cresceram assistindo a basquete nessa era, onde a defesa era a base de tudo.
Após um breve desabafo mental, Zhang Yang focou no jogo. O tempo terminou e os adversários voltaram à quadra.
Ao ver Peja inquieto, Zhang Yang compreendeu por que Bickerstaff escolheu essa estratégia.
A escolha da resposta tática não depende apenas de vantagens técnicas, estado dos jogadores ou critérios da arbitragem, mas também de quem é o alvo.
Se o jogador dos Pacers que acertava arremessos difíceis fosse Reggie Miller, Bickerstaff certamente não teria escolhido essa estratégia. Mas, sendo Peja...
O jogo recomeçou com a posse dos Bobcats.
O time dos Pacers: Jamaal Tinsley, Stephen Jackson, Peja, Austin Croshere e Jermaine O'Neal.
O time dos Bobcats: Felton, Zhang Yang, Gerald Wallace, Jumaine Jones e Okafor.
Felton recebeu o passe de Zhang Yang, foi ao topo do arco e, após Zhang Yang correr para a linha de fundo, iniciou o ataque com o bloqueio de Okafor.
Bickerstaff observava a formação adversária. Embora a estratégia estivesse funcionando, a desvantagem de 12 pontos era real. Além disso, o jovem técnico Rick Carlisle parecia ter percebido a intenção e colocou sua melhor formação ofensiva em quadra.
Ao ver Zhang Yang cortar em direção à linha de lance livre e, após um bloqueio, receber a bola e partir para cima de O'Neal, Bickerstaff sentiu o coração apertar. Jack estava no banco há quase um quarto, teve o intervalo no meio... não sabia como estaria seu ritmo de arremesso. E, embora fosse mais maduro que muitos jogadores formados na universidade, ainda era um calouro. Colocar tanta pressão sobre ele...
Cesta!
Zhang Yang infiltrou, arremessou sobre O'Neal e converteu! E ainda sofreu a falta!
Zhang Yang caminhou para a linha de lance livre e, sob os aplausos da torcida, converteu o lance livre.
36 a 45, a diferença caiu para 9 pontos!
Pressão? Inexistente!
Embora não tenha entendido a intenção tática de Bickerstaff desde o início, seu papel era arremessar! E nisso, ele não sentia pressão alguma.
Após o início do ataque, ele focou em ler a defesa adversária. Percebeu que o posicionamento deles visava bloquear seus arremessos de longa distância, então ele fingiu ir para a zona alta, mas seu objetivo real era a cesta!
Felton e Okafor não o decepcionaram. Felton infiltrou, viu seu movimento de corte e passou para Okafor, que fez o pivô e devolveu para Zhang Yang, pegando O'Neal de surpresa!
Na transição, O'Neal subiu para a posição de pivô e entraram com o fortão branco Croshere como ala-pivô. O jogo de passes dos Pacers ficou mais rápido, e Gerald Wallace, sem conseguir marcar Peja com eficácia, recuou.
O'Neal recebeu no garrafão e passou para Peja, livre no ângulo de 45 graus. Peja hesitou por um segundo, e Zhang Yang, que fazia a cobertura, já estava em cima!
Peja era temperamental, mas não tinha tanta coragem. Assustado, ele ergueu a bola, saltou e arremessou... O movimento foi precipitado, curto e torto!
"Clang!"
A bola bateu na borda do aro e caiu. Okafor garantiu o rebote, passou para Felton, que lançou o ataque...
Zhang Yang correu para a enterrada e marcou dois pontos!
Carlisle sentiu que estava perdendo mais cabelos. Peja... não dava para assistir! O adversário era apenas um armador de menos de dois metros, um calouro de 17 anos, por que ter medo?!
E esse era o melhor arremessador de três pontos da liga, no auge dos 28 anos? Não chegava nem perto de Reggie Miller aos 39!
Ele estava confuso. No início da temporada, os SuperSonics haviam demonstrado interesse em Artest, oferecendo Ray Allen em troca. Havia rumores de que Allen estava insatisfeito com a demissão de Nate McMillan. Larry Bird teria perdido a cabeça? Como achou que Peja era o melhor arremessador? Como recusou a troca por Ray Allen para escolher a troca com os Kings?
Carlisle já havia notado o perigo na segunda metade do segundo quarto. Peja acertou 3 de 5 arremessos na primeira metade, incluindo 2 de 3 nas bolas de três, somando 8 pontos, mas na segunda metade acertou apenas 1 de 3, com 2 pontos.
Ele mantinha uma pequena esperança, mas Peja, como esperado, caiu de rendimento novamente.
No final do primeiro semestre da temporada, os Pacers rumavam para o quarto lugar do Leste. Se tivessem mantido o ritmo, poderiam ter ultrapassado os Cavaliers. Mas, após o fim de semana do All-Star, o aproveitamento caiu para cerca de 50%. A causa era Peja.
Em março, mês decisivo, Peja despencou de 23 pontos de média para 17.
Outros arremessadores de elite, após errarem, ajustam o ritmo com paciência. Peja não; após dois ou três erros, ele ficava ansioso e, no final, nem arriscava mais.
Carlisle: Por que não aceitamos Ray Allen?
Em contraste com Carlisle, que estava à beira de um colapso, Bickerstaff queria dançar disco. Jack não decepcionou sua confiança!
38 a 45, a diferença caiu para 7 pontos. O jogo mudou de figura!
...
Infiltrações, arremessos após bloqueios, passes para alas... O estilo de jogo de Zhang Yang no ataque de meia quadra era simples e claro. Se entrasse, entrou; se não, paciência.
Tentar tirar a diferença apenas no jogo de meia quadra seria muito lento.
O foco era a defesa e o contra-ataque!
Peja não decepcionou as expectativas: errou todos os 4 arremessos no terceiro quarto!
Os torcedores em frente à TV, ao verem a cena, lembraram-se daquelas finais de conferência, onde Peja acertou 0 de 6 nas bolas de três no jogo 7, totalizando apenas duas cestas de três em sete jogos, com um aproveitamento de 9%...
No entanto, os erros de Peja não eram a única fonte de contra-ataques. Quando Peja parou de arriscar, os companheiros pararam de passar para ele. Os Bobcats puderam marcar 5 contra 4, e aí estava a chave para as oportunidades de transição!
No terceiro quarto, a pontuação dos Pacers caiu para 15 pontos, enquanto os Bobcats anotaram 26!
Ao final do terceiro período, os Bobcats reduziram o placar para 59 a 60, apenas 1 ponto de diferença!
No último quarto, após Peja errar mais dois arremessos, Carlisle optou por retirá-lo da partida.
Os Pacers finalmente puderam jogar um 5 contra 5 normal, e seu ataque melhorou, mas não muito. Seu sistema tático não possuía um arremessador de elite, e o ataque não fluía... Era o mesmo sistema da temporada 03-04, que lhes rendeu 61 vitórias e a final do Leste.
Carlisle não teve chance de ajustar o sistema. Após um início de 6 vitórias e 1 derrota na temporada 04-05, o incidente em Auburn Hills ocorreu, quatro titulares foram perdidos, o núcleo ofensivo foi suspenso por um ano, e a equipe viveu conflitos internos. A troca só foi finalizada em meados de dezembro. Ele teve que retomar o sistema de 03-04. Felizmente, os jogadores veteranos ainda conheciam as táticas, e Peja era, teoricamente, um dos melhores arremessadores da liga, com boa capacidade de adaptação.
No último quarto, mesmo lutando desesperadamente, os Pacers marcaram apenas 19 pontos. Os Bobcats mantiveram o ritmo do terceiro quarto e anotaram 25 pontos!
Zhang Yang jogou 21 minutos no segundo tempo, acertou 6 de 9 arremessos, sendo 1 de 1 nas bolas de três, além de 3 de 3 nos lances livres, somando 16 pontos, 2 rebotes, 4 assistências e 1 roubo de bola, ajudando os Bobcats a vencerem o segundo tempo por 51 a 34!
84 a 79, os Bobcats completaram uma reviravolta épica após estarem perdendo por 12 pontos, elevando seu histórico para 45 vitórias e 37 derrotas, empatando com os Pacers.
Nos confrontos diretos da temporada regular, os Bobcats venceram os Pacers por 3 a 1, classificando-se para os playoffs como o quinto colocado do Leste!