A temporada de estreia chegou.

Capítulo 89 - 88. Chegou a Temporada dos Novatos

Em meados de setembro, Bickerstaff conduziu os jogadores ao regime de treinamentos coletivos. Cada equipe forte da NBA tem seus próprios pontos de destaque: o San Antonio Spurs com sua estabilidade, o Dallas Mavericks com sua riqueza, o Phoenix Suns com seu estilo exuberante, o Miami Heat com sua ferocidade... Já as equipes fracas, cada uma tem sua fraqueza particular.

O Charlotte Bobcats, de fato, tinha uma fraqueza singular: dentro do pequeno elenco, de apenas 14 jogadores, formavam-se quatro grupos distintos. Alguns se alinhavam com Brevin Knight, jogadores que, na temporada anterior, conseguiam melhorar suas estatísticas jogando ao lado dele. Esses eram sempre animados, e não se diferenciavam muito dos jovens negros que ocupavam as esquinas do distrito leste de Charlotte.

Outro grupo era composto por jogadores motivados, como Przybilla, Kareem Rush e o recém-chegado Jermaine Jones, que gravitavam em torno de Gerald Wallace, cuja energia era contagiante, mesmo nos treinos. Wallace, sem amor pelo esporte, mas com uma paixão comparável a qualquer outro jogador, liderava seus seguidores em busca de aprimoramento.

Havia ainda um trio — o grupo dos novatos. Felton era o líder, tendo conhecido Zhang Yang logo ao ingressar no time, sendo fortemente influenciado por ele. Felton desprezava o grupo de Brevin Knight; sabia que fora selecionado para substituí-lo e que era apenas questão de tempo até o antigo titular ser dispensado. Como Zhang Yang, Felton não se incomodava com as provocações de Knight, mas, ao contrário de Zhang, não escondia suas reações: se irritado, respondia com insultos diretos, pois considerava Knight incapaz de compreender ironias — e, de fato, não sabia usar esse recurso.

Influenciado por Zhang Yang, Felton foi atraído pela energia de Gerald Wallace, desviando o foco de Okafor para este colega, mas sem se juntar ao grupo, pois seu desejo era ser o líder. Até mesmo durante as refeições, Felton competia com Wallace, disputando quem comia mais. Wallace, por ser competitivo, tolerava Zhang Yang, que tinha apenas 17 anos, mas não aceitava as provocações de Felton, apenas dois anos mais jovem, e fazia questão de superar o colega em todos os aspectos.

Felton tinha uma ambição feroz de ser o líder, e a rivalidade entre os dois era evidente. O último “grupo” era Okafor, que seguia sozinho, isolado — e quando o assunto era capacidade de comer, ele sozinho superava todo o trio dos novatos.

Por que Wallace e Felton não disputavam com Okafor? Okafor era mais forte que ambos, sua atitude nos treinos não ficava atrás, e sua capacidade física era superior... Eles sabiam que não conseguiriam competir.

Zhang Yang, por sua vez, mantinha-se focado nos treinos, lia seus livros e permanecia alheio às disputas — principalmente porque ninguém o considerava relevante. Ter seu próprio “líder” trazia vantagens: Felton, campeão universitário da Carolina do Norte, tinha postura de chefe desde que chegou à NBA; assim, os colegas viam Zhang Yang como o braço-direito de Felton, poupando-o de tarefas menores.

Cada “líder” tinha seu próprio assistente: o de Brevin Knight era Matt Carroll, um arremessador que se movimentava bem, não foi draftado em 2003; o de Wallace era Kareem Rush, um defensor dedicado, canhoto, com experiência em finais, escolhido na primeira rodada de 2002.

A maioria dos jogadores do Bobcats já fora o fundo do poço em outros times, conhecendo bem a realidade da NBA. Sabiam que, numa equipe recém-formada, um jogador de quinta escolha no draft e um adolescente de 17 anos representavam o futuro; se houvesse conflito, certamente não seriam eles os dispensados.

Zhang Yang, ciente de sua posição, só desafiava Felton e Anderson nos duelos individuais, ocasionalmente Wallace ou Rush, sempre com humildade ao pedir dicas. Assim, a imagem que seus colegas tinham era de um jovem educado, de 17 anos, ávido por aprender.

Felton chegou a questionar Zhang Yang sobre por que só ele recebia tratamento igual ao de Jordan, enquanto Anderson não. Zhang Yang respondeu: “Porque você é forte! Não vai querer me bater por isso, mas se outro colega quiser, o que faço? Tenho medo de acabar machucando alguém sem querer. Além disso, você é meu irmão mais velho!”

Felton achou a resposta estranha, mas ao ouvir “irmão mais velho”, não viu problema algum.

Quanto à habilidade de Zhang Yang em lutar, Felton perguntou sem muita expectativa, mas acabou descobrindo que o colega realmente dominava artes marciais. No início do mês, ambos voltaram à universidade para buscar materiais didáticos; Zhang Yang, já com três anos de curso, queria concluir o diploma, não desperdiçando todo o esforço anterior. Felton concordou. Na visita, Felton acompanhou Zhang Yang ao clube de Jeet Kune Do da Carolina do Norte, testemunhando Zhang Yang derrotar veteranos premiados com golpes curtos, exigindo respeito.

Só então Felton percebeu que Zhang Yang, aos 14 anos, já era capitão do clube do ensino médio. Agora, com mais de dez centímetros de altura em relação ao nono ano e peso próximo de 90 quilos, dominava a técnica e era fisicamente superior aos colegas da mesma idade. Um verdadeiro irmão!

Após mais de dois meses de treinos, Zhang Yang já havia aprimorado o jogo de costas para o aro, com arremessos de giro, jump shots, recuos, infiltrações; sua técnica estava completa, passando à fase de fortalecimento e treino prático.

Englander e Jordan foram fundamentais no desenvolvimento desse aspecto. Englander, em especial, corrigia detalhes do movimento, sugerindo melhorias eficazes. Jordan compartilhava experiência: para outros temas, relutava em ajudar, só o fazia após várias solicitações; mas quando o assunto era jogar de costas, prontamente se aquecia para treinar com Zhang Yang, cada vez com mais entusiasmo.

No entanto, Zhang Yang não dedicava tanto tempo ao desenvolvimento técnico; usava intervalos no treino de arremesso para discutir ajustes com Englander. O foco continuava nos arremessos após movimentação, corridas longas para receber passes e arremessos de posição fixa.

Bickerstaff já havia informado que, caso tivesse oportunidade de jogar durante a temporada regular, esse seria o papel de Zhang Yang na equipe.

Em 28 de setembro, a rotina tranquila de Zhang Yang foi interrompida, tornando-se mais agitada; o mesmo ocorreu com Okafor, Felton e Wallace. O dia da mídia ainda não havia chegado, mas Charlotte já recebia muitos jornalistas, principalmente da China e de outros países asiáticos. Havia também vários americanos. Os torcedores estavam curiosos para conhecer o novato mais jovem da história da NBA.

Nas entrevistas, Zhang Yang era o “rosto” do time, bonito, bem constituído, popular — ou melhor, polêmico e atrativo. Os outros três eram os pilares escolhidos por Jordan, aproveitando a atenção gerada por Zhang Yang para promovê-los.

Ao ver o entusiasmo dos jornalistas por Zhang Yang, Jordan acelerou o processo de aquisição da equipe. Após dois meses, Jordan reconhecia plenamente o talento de Zhang Yang. Apesar de ainda ser fraco em quadra, talvez até mais do que Kobe em seu ano de estreia, Zhang Yang demonstrava grande capacidade de suportar pressão, e Jordan acreditava que, mesmo em situações adversas como a de Jermaine O’Neal em seu contrato de novato, Zhang Yang conseguiria superar.

Ali, Zhang Yang recebia benefícios comparáveis aos de Kobe em seu ano de estreia, que não teve um treinador de arremessos tão qualificado quanto Englander; Hamburghen só foi para o Lakers em 1999 com Phil Jackson. Jordan acreditava que Zhang Yang se firmaria, questão de tempo.

O papel de Jordan era mostrar à imprensa chinesa sua valorização por Zhang Yang e enaltecer seu talento. Inicialmente, a escolha foi instintiva, mas agora, com calma, continuava investindo em Zhang Yang por causa do potencial e dos benefícios econômicos.

Diante da mídia, Zhang Yang era o mais humilde possível, apresentando seus três colegas aos jornalistas nacionais, atitude elogiada pela imprensa internacional.

Quando fraco, desenvolva-se discretamente... Ao ver o comportamento educado do colega, Felton queria arrastá-lo para um treino, mostrando aos jornalistas sua verdadeira natureza.

...

Em 1º de outubro de 2005, teve início o campo de treinamento da NBA.

Ao acordar, Zhang Yang viu surgir a “Porta do Aprendizado”. Dois avisos: após concluir a tarefa, o próximo desafio seria relacionado ao aprendizado; e a avaliação de capacidades havia sido atualizada.

Bastou um olhar para que Zhang Yang pulasse da cama, arrumasse-se, tomasse café e corresse para o ginásio de Charlotte, ansioso pelo treino.

“Nome: Zhang Yang. Idade: 17 anos (nascido em 6 de junho de 1988). Altura: 1,93m; envergadura: 2,06m; peso: 88kg. Avaliação (NBA): arremesso de três pontos —, arremesso de média distância 75, bandeja 77, controle de bola 79, passe —, velocidade 92, força 78, impulsão 84, resistência 82...”

O arremesso de três ainda não era satisfatório, principalmente porque a linha da NBA é mais longa que a do ensino médio; no 11º ano, era razoável, mas agora precisa ampliar o alcance. O nível de bandeja só garante precisão em lances desmarcados.

Atualmente, seus pontos fortes são velocidade e arremesso de média distância. A pontuação de velocidade superou as expectativas, talvez pelo peso leve; a força estava acima do esperado, suficiente para suportar contatos durante movimentação, mas não para enfrentar Felton, com 1,85m e mais de 90kg.

Quanto ao arremesso de média distância, Zhang Yang achava ainda fraco, mas Bickerstaff mostrou estatísticas dos treinos: seu desempenho era um dos melhores do time, enquanto a maioria dos colegas não atingia o nível esperado.

Bickerstaff assegurou que, com esse arremesso, Zhang Yang teria tempo de jogo garantido.

Com essa confiança, Zhang Yang estabeleceu um objetivo razoável: igualar-se aos novatos Kobe Bryant, Tracy McGrady e Kevin Garnett em suas temporadas de estreia.

Com o início do campo de treinamento, o Bobcats passou ao estágio de reforço tático, com Brevin Knight como o núcleo das jogadas.

As táticas giravam em torno da capacidade de Knight de iniciar contra-ataques e infiltrar-se na defesa adversária.

Nos treinos coletivos de setembro, o foco era a movimentação tática; no campo de treinamento, predominavam jogos internos, treinos de contato.

No primeiro dia de treinamento com contato, Felton mostrou sua capacidade imediata, superando Knight em confronto direto.

Bickerstaff ficou satisfeito com Felton: chegou à NBA com nível de titular, adaptava-se bem às táticas, fosse como armador principal ou ao lado de Knight, sem comprometer o ataque.

Mas Felton tinha um defeito evidente: não era um jogador de estilo central. Os quatro talentos da Carolina do Norte jogavam um basquete coletivo na universidade, não um jogo centralizado em um único jogador.

Isso preocupava Bickerstaff; Felton parecia incapaz de substituir Knight como núcleo tático. Por vezes, novatos muito maduros também são um problema.

Gerald Wallace foi o destaque nos jogos internos, com grande evolução em sua capacidade de atacar o garrafão em relação à temporada passada.

Zhang Yang surpreendeu Bickerstaff. Nos treinamentos coletivos, seu desempenho era mediano, destacando-se pela memória tática, execução precisa — resultado de boa percepção espacial e obediência às instruções.

Nos jogos internos, porém, não importava se jogava ao lado de Knight ou Felton, Zhang Yang sempre aparecia no lugar certo. Embora a atenção defensiva dos adversários fosse insuficiente, os únicos arremessadores que conseguiam aproveitar essas oportunidades eram Zhang Yang e Kareem Rush.

Rush, vindo do Lakers, jogou sob as táticas de Phil Jackson por dois anos e participou de finais, então era natural ter essa capacidade.

Mas Zhang Yang, recém-saído do ensino médio, exibia essa consciência de movimentação... Uma escolha de 13ª posição por um shooting guard da Carolina do Norte, um grande negócio!

Em 6 de outubro, perto do fim do campo de treinamento, Zhang Yang acumulou 120 mil pontos de arremesso em 47 dias, recebendo como recompensa um ponto de talento em força e a base da postura de ameaça tripla.

A força foi sorteada, o que deixou Zhang Yang satisfeito: desde que chegou ao Bobcats, desejava aprimorar força e resistência. Velocidade já era suficiente, impulsão também, mas a resistência ainda limitava seu tempo de treino; nos confrontos, era superado pelos mais fortes.

A base da postura de ameaça tripla, bastava praticar um pouco para solidificar, mostrando talento aos treinadores. Não pretendia focar nessa técnica por enquanto: deslocamento defensivo e giro eram mais úteis imediatamente; ameaça tripla é para quem joga com a bola, um estilo completo que ainda não faz parte de seu repertório.

Nova missão: 80 mil pontos de arremesso para um ponto de talento em arremesso; 100 mil para iniciar o próximo aprendizado. Os 120 mil levaram 47 dias; para atingir 180 mil, provavelmente só no fim do ano. Atualmente, há muito a ser treinado, sem pressa; basta manter o ritmo.

Em 10 de outubro, iniciou-se a pré-temporada da NBA 2005-2006. O primeiro adversário do Bobcats: Atlanta Hawks.

O Hawks tinha um elenco mais agressivo: Joe Johnson, comparado a Jordan, Josh Smith com físico semelhante ao de LeBron James, Zaza Pachulia do draft de 2003, Josh Childress, arremessador de qualidade de 2004, Al Harrington, Marvin Williams, recém-draftado...

Mas durante o campo de treinamento, a mídia classificou Hawks e Bobcats como candidatos à primeira escolha do draft.

Em termos de habilidade, Hawks parecia superior, mas o Bobcats tinha melhor estrutura, com dois armadores centrais, Knight e Felton.

O melhor organizador de ataque do Hawks... era Tyronn Lue, que conversava animadamente com Zhang Yang na quadra.

Lue achava Zhang Yang incrível: no verão anterior, ele era colega de seu sobrinho, participando de seu campo de treinamento; agora, era o destaque da campanha publicitária — “O prodígio do ensino médio treinou comigo e entrou na NBA aos 17 anos. Jovens com talento e sonhos, venham! Lue é seu melhor guia para alcançar o basquete profissional!”

Às 19h, Bobcats e Hawks iniciaram a pré-temporada.

Como previsto por especialistas e imprensa, as duas equipes eram equivalentes.

Joe Johnson acumulava assistências, mas todas originadas de jogadas individuais; Hawks não tinha um facilitador como Gasol ou Odom. Os pivôs que sabiam passar, Harrington e Smith, também só distribuíam após jogadas individuais... Um desperdício de talento.

Zhang Yang pensou: já que tinham tantos alas, por que o Hawks não escolheu um dos três grandes armadores do draft de 2005? Até Felton faria aquele time voar!

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Atualização em cima da hora, este capítulo ficou um pouco menor, apenas 4500 palavras. O próximo, à noite, será maior, mantendo a meta de 10 mil por dia. Peço votos! Xiaofeng viu quase 500 votos mensais; se atingir a meta, haverá um capítulo extra com pelo menos 5000 palavras. Obrigado!