124. Com medo? O pequeno novato ficou ainda mais empolgado!

Zhang Yang não sabia que sua aparição plantara uma semente de discórdia nos planos futuros de God Shuanzi.

No dia 30 de março, o Charlotte Bobcats viajou até Rutherford para enfrentar os Nets na Continental Airlines Arena. A sequência mais brutal de oito jogos contra adversários de peso chegava finalmente ao seu epílogo.

Os Nets ostentavam um retrospecto de 45 vitórias e 26 derrotas, com apenas 11 jogos restantes; a marca de 50 vitórias na temporada era uma garantia. Após a derrota para o Miami Heat, o retrospecto do Bobcats caiu para 36 vitórias e 35 derrotas, uma diferença considerável em relação ao seu oponente.

Se perdessem esta partida, o Bobcats voltaria a ter um aproveitamento de apenas 50%. No entanto, desta vez, Zhang Yang não sentiu nos companheiros aquela inquietação que tomou conta do grupo após a sequência de jogos contra os Pistons e os Wizards. Durante a reunião de preparação na manhã do jogo, todos, sob a liderança do "Chefe Gordinho" Felton, participaram ativamente das discussões. Embora o Chefe Gordinho não fosse exatamente um gênio — a ponto de fazer Zhang Yang desistir de tentar guiá-lo com sutilezas —, sua determinação bruta era algo que realmente inspirava.

Às seis da noite, a bola subiu. Okafor venceu o salto inicial contra Jason Collins e, logo em seguida, impôs sua força no garrafão. Nos quatro primeiros ataques, converteu três cestas, incluindo uma jogada de "2+1", somando sete pontos sozinho.

No confronto anterior entre as equipes, no início do mês, o Bobcats perdera por nove pontos. Naquela época, Okafor estava recém-retornado de lesão e, embora estivesse fisicamente preparado, seu ritmo ofensivo ainda era instável. Bickerstaff também não o utilizava como principal pontuador. Mesmo assim, naquele jogo, ele marcou 18 pontos.

Agora, ao final do mês, Okafor recuperara totalmente a sensação de jogo. Sem contar a partida desta noite, ele vinha de uma média de 16,4 pontos e 10,8 rebotes nas últimas 15 partidas, com um aproveitamento de 53,2%. Ele estava simplesmente destruindo as "torres gêmeas" dos Nets, Nenad Krstic e Jason Collins. Collins, coitado, além de não conseguir marcá-lo, ainda sofria com a falta de ajuda; o lance livre de bônus de Okafor veio justamente de uma falta cometida por Krstic ao tentar compensar a defesa.

Kidd já estava em seu quinto ano nos Nets, e a fraqueza da equipe permanecia a mesma: o jogo interior. Especialmente após a saída de Kenyon Martin, a defesa do garrafão tornara-se ainda mais vulnerável. Os Nets tentaram reforços, mas, mesmo dispostos a pagar salários acima da média, os grandes talentos não queriam vir.

Apesar disso, o Bobcats não abriu uma vantagem clara no início, pois sua defesa estava falhando. Embora o jogo de poste baixo de Okafor limitasse os contra-ataques dos Nets, a estratégia defensiva em meia quadra não funcionava. Bickerstaff havia preparado uma defesa específica com Melvin Ely e Okafor, mas os Nets surpreenderam ao mudar o foco para o arremesso de três de Kidd na zona morta após infiltrações de Carter.

Após quatro posses de bola, o Bobcats tinha sete pontos, e os Nets, com dois acertos em quatro tentativas, somavam cinco. Seguindo os passos de Pistons e Heat, os Nets agora levavam o Bobcats a sério, com uma preparação mais incisiva.

Em um novo ataque do Bobcats, Okafor atraiu a marcação dupla e passou para Felton na zona morta esquerda. Kidd, atento, interceptou a bola, mas ela foi desviada para fora de quadra. Bickerstaff não hesitou e colocou Zhang Yang no lugar de Kareem Rush. O tempo de jogo era precoce, apenas pouco mais de dois minutos de partida.

Zhang Yang levantou-se, tirou o agasalho, cumprimentou Rush e entrou em quadra, pronto para o combate. A torcida local o recebeu com vaias estridentes — muito mais intensas do que quando Okafor marcou seu "2+1". O motivo? Os torcedores dos Nets acreditavam que Zhang Yang havia roubado a vaga de titular de Carter no All-Star Game. Zhang Yang sentiu o olhar hostil de Carter. "Os quatro grandes alas-armadores são todos de temperamento difícil", pensou ele. "Quanto tempo já passou?"

Os Nets também fizeram uma alteração, colocando o veterano "Homem de Ferro" Clifford Robinson no lugar de Krstic.

O ataque do Bobcats continuou. Com apenas nove segundos no cronômetro, Felton iniciou a jogada, conectando-se perfeitamente com Okafor em um bloqueio. Kidd, tentando se ajustar, acabou trocando a marcação com Clifford Robinson. Okafor, desistindo do arremesso, forçou a infiltração contra Kidd. O veterano detestava Okafor; aquilo lhe trazia memórias sombrias de tentar marcar Duncan e Parker anos atrás.

Carter veio do garrafão para ajudar Kidd, mas, ao fazer isso, abriu espaço. Zhang Yang apareceu livre, recebeu o passe de Felton, girou e arremessou de meia distância. A bola caiu com suavidade. Cesta!

Kidd precisou de apenas uma posse para decifrar a tática: o bloqueio, a infiltração e o arremesso de média distância. Ele notou a evolução de Zhang Yang na fluidez dos movimentos comparada ao início do mês. Como um veterano com mais de uma década na liga, ele sempre observava os jovens talentos, e o novato mais jovem da história estava, naturalmente, sob seu radar. "Olhe a velocidade de evolução desse arremesso, e depois pense em mim...", Kidd preferiu não terminar o pensamento, sentindo uma pontada de melancolia.

No ataque dos Nets, Kidd passou para Carter. O "semideus" parou em posição de tripla ameaça diante de Zhang Yang. Ele tentou fintar, mas o novato não se abalou, mantendo-se firme. Carter tentou acelerar para o arremesso de três, mas Zhang Yang reagiu com uma rapidez impressionante, forçando um arremesso desequilibrado que não tocou o aro. Okafor pegou o rebote, Zhang Yang puxou o contra-ataque e, com uma visão de jogo apurada, deu um passe preciso para Gerald Wallace, que serviu Melvin Ely para uma enterrada de duas mãos.

Ao ver a forma como Zhang Yang defendia — priorizando não cometer erros em vez de buscar roubadas de bola desesperadas — e seu ritmo de transição, Kidd sentiu uma estranha semelhança consigo mesmo. "Será que ele é meu fã?", pensou Kidd, com um olhar momentaneamente mais amigável. Mas, no calor da partida, a admiração ficava para depois.

Os Nets, sem opções de movimentação sem bola, passaram a depender de Carter. Ele partiu para a infiltração, mas Zhang Yang acompanhou seus passos. Embora não tivesse força física para segurá-lo, a ajuda defensiva do Bobcats estava sempre lá.

13 a 7, a vantagem voltava a ser de seis pontos. Carter, desta vez, não passou a bola. Ele evitou Gerald Wallace, parou e arremessou. Cesta. Kidd olhou para Zhang Yang, esperando ver medo. Mas o novato, longe de ser intimidado, parecia ainda mais eufórico. Duelar com Carter? Era exatamente o que Zhang Yang sempre sonhara.