45. O colapso chegou antes do previsto?

Com vitórias de 103 a 95 sobre o time da capital, 99 a 89 contra a equipe do Brooklyn e 104 a 99 diante dos pioneiros de Portland, os Spurs alcançaram uma sequência impressionante de oito triunfos consecutivos, elevando sua campanha para 48 vitórias e apenas oito derrotas.

No entanto, em 19 de fevereiro, essa série foi interrompida pelos Touros de Chicago. Numa noite inspirada, Derrick Rose anotou 40 pontos e 9 assistências, conduzindo os anfitriões à vitória por 109 a 102 sobre os Spurs.

A nona derrota da temporada não abalou Gregg Popovich. Para ele, esse revés apenas expôs a maior fragilidade da equipe: à exceção de Ginóbili, nenhum outro jogador era capaz de decidir partidas equilibradas.

Duncan, nas últimas duas temporadas, vinha perdendo poder de decisão, e após perder cinco quilos no verão anterior, essa capacidade sumira de vez. Parker era devastador em jogos tranquilos, mas quando a maré virava, se dependesse dele, só serviria mesmo para ser o melhor sexto homem... do adversário. Restava apenas Ginóbili como guerreiro para os momentos difíceis.

Quando o jogo coletivo emperrava e era preciso que uma estrela assumisse a responsabilidade, se Ginóbili não estivesse em seu melhor, o time naufragava. Das oito ou nove derrotas, quase todas seguiram esse roteiro. Ginóbili raramente decepcionava em momentos decisivos, mas tinha suas excentricidades. Na noite passada, por exemplo, no momento mais tenso do último quarto, desperdiçou dois arremessos livres da linha de lance, quase provocando um colapso nervoso em Popovich.

Ainda assim, após tantos anos de convivência, Popovich apenas se irritou no instante — depois passou. Já esperava tais percalços desde que, no verão passado, decidiu apostar num estilo de jogo mais leve e ofensivo.

Além disso, Popovich tinha um carinho especial por Ginóbili e era tolerante. Afinal, quando o argentino estava inspirado, era tão decisivo quanto o astro de Los Angeles.

A questão da ausência de jogadores decisivos já o inquietava desde o verão anterior, quando tentou contratar Blake e atrair Zhang Yang. Blake não era um grande pontuador, mas tinha nervos de aço e, nos minutos finais, era absolutamente confiável em Portland. Zhang Yang também impressionara Popovich nos playoffs da temporada anterior: audacioso, mas inteligente e tático.

Mas ambos escaparam. Se você perguntar por que Popovich mirava jogadores medianos como Blake ou apostas baratas como Zhang Yang, ele responderia que também gostaria de ter Kobe, Wade, Ray Allen, ou até mesmo o “Louco” de Seattle... mas precisava ser possível! Dinheiro à parte, os Spurs não tinham uma escolha alta no draft há anos, atração zero para agentes livres, e poucas opções de troca — só restava apostar nos esquecidos dos outros.

Agora que finalmente trouxera Zhang Yang, Popovich investia muito em seu desenvolvimento. Dez dias se passaram e seu desempenho em quadra, dedicação nos treinos, atitude nos estudos táticos e coragem ao receber oportunidades agradavam profundamente o treinador.

Mas havia um ponto de preocupação. Na equipe dos Spurs, quase todos seguiam à risca o sistema tático. Já Zhang Yang e Ginóbili destoavam.

Ginóbili vivia sua temporada mais eficiente, fora eleito All-Star pela segunda vez e tinha chances reais de integrar o time ideal da liga. Por isso, suas falhas em derrotas passavam impunes.

Já Zhang Yang, em seu segundo ano, estava ali para ganhar experiência, desenvolver fundamentos. Era natural que seu aproveitamento em jogadas individuais não fosse o ideal. Mas dentro do sistema dos Spurs, suas investidas solitárias soavam deslocadas e, desde o primeiro confronto contra Oklahoma, ele era duramente criticado.

Popovich, que sempre detestou as equipes badaladas, agora via seu próprio time na mira dos holofotes — e abominava ainda mais.

De qualquer forma, nas primeiras quatro partidas, tudo correu bem: as vitórias vieram, e embora Zhang Yang apresentasse um aproveitamento modesto de 40%, as críticas não se intensificaram.

Mas após a derrota para o time de Chicago, imprensa e torcida caíram em cima de Zhang Yang, culpando-o pelo resultado sem rodeios.

Popovich ficou até constrangido por ele, já que nem sequer planejara utilizar Zhang Yang para ganho de experiência naquele jogo. Não era nenhum tolo: nos jogos anteriores, quando deixava Zhang Yang à vontade, era sempre em momentos de vantagem larga, equivalentes ao chamado “garbage time”.

Contra Chicago, Zhang Yang executou dois ataques individuais, ambos quando a equipe estava travada e Ginóbili fora de quadra. Ele assumiu a responsabilidade — mesmo sem sucesso. Mas não seria esse exatamente o tipo de atitude que deveria ser aplaudida?

Além disso, Zhang Yang não foi mal no coletivo: acertou duas de quatro tentativas, converteu ambos os lances livres, somou seis pontos, três rebotes, uma assistência e um roubo de bola. Mas, no fim, a culpa caiu sobre ele.

No dia 21, ao meio-dia, os Spurs retornaram a San Antonio. Popovich queria conversar com Zhang Yang, preocupado com a pressão que recaía sobre o jovem. Desenvolver talentos em mercados pequenos era uma tarefa árdua; não era fácil encontrar alguém digno de ser lapidado como estrela.

Então, viu Zhang Yang arrastando um resignado Ginóbili para o ginásio de treinos...

Popovich lembrou: durante os três jogos fora de casa, Zhang Yang insistira para que Ginóbili lhe ensinasse o “Eurostep”. Já incomodado, Ginóbili acabara cedendo, e até se queixara a Popovich à noite, aproveitando para levar uma garrafa de vinho esquecida em sua mesa.

Ao vê-lo tão absorto nos treinos, Popovich sentiu-se quase um intruso ali...

Ginóbili, ao reclamar para Popovich, fazia mais pose que outra coisa: afinal, o novo não procurava Parker, nem Jefferson, nem Duncan — vinha direto a ele. No fundo, sentia-se lisonjeado.

Durante os treinos, Ginóbili era dedicado, e como Zhang Yang mostrava empenho e disciplina, ele se entregava ainda mais ao papel de mentor. Além disso, Ginóbili era do tipo que falava pouco durante o trabalho, poupando Zhang Yang de conversas desnecessárias.

Ginóbili tinha uma frase famosa sobre Durant: para ser líder, é preciso falar pouco, pois quem fala demais se torna irritante. Como Duncan, que fala pouco, mas, quando necessário, transmite convicção e tranquilidade aos companheiros.

Inicialmente, Zhang Yang focou em aprimorar o arremesso após o drible, mas logo percebeu que o time não tinha jogadas de isolamento de meia distância. Ele sabia das críticas, mas seu olhar era outro: notou que, quando partia para o um contra um, os companheiros pareciam estáticos.

Relembrou os anos dourados dos Spurs — quatro títulos em nove temporadas — e percebeu que nunca houve jogadas desenhadas para o mid-range. Mesmo quando Leonard despontou, só a partir de 2014-15 o time começou a explorar essa área, e apenas em 2016-17 consolidou esse arsenal.

O motivo era simples: os Spurs nunca tiveram um grande arremessador de meia distância. Duncan era o mais confiável, mas não a ponto de ser o foco do ataque. Na temporada em que mais pontuou desta maneira, fez 5,8 pontos de média. Nowitzki, em seu auge, chegou a converter 6,4 arremessos por jogo.

Dado o histórico de Popovich em evoluir taticamente, Zhang Yang não esperava que um esquema eficiente de meia distância fosse criado já nesta temporada. Seu objetivo era ajudar o time a superar os obstáculos do final do campeonato, evitando um encerramento desastroso, como o temido 4-8 na reta final.

A ausência de opções além de Ginóbili para decidir jogos era justamente o ponto central de sua análise sobre os colapsos dos Spurs. Por isso, decidiu primeiro adotar o estilo de Ginóbili, para que, na ausência ou “pane” do argentino, pudesse contribuir sem isolar-se do coletivo. Em um ou dois meses, talvez não atingisse um nível extraordinário, mas ao menos não seria um jogador unilateral.

O aprendizado dos arremessos após o drible continuava, mas agora o foco dos treinos era a infiltração.

Na verdade, Ginóbili não ensinou o “Eurostep” a Zhang Yang de imediato, mas sim técnicas de penetração e finalização.

Popovich, que observava tudo discretamente, não interferiu nos ajustes autônomos de Zhang Yang nos treinos. Ginóbili havia avisado Popovich da insistência do jovem, tanto por orgulho quanto para manter o técnico informado.

Enquanto Zhang Yang mostrasse empenho para evoluir, Popovich não se importava com detalhes: toda técnica que levasse a bola à cesta era bem-vinda.

E, em dia de jogo, já que Zhang Yang ignorava as críticas externas, Popovich continuou a lhe dar minutos para evoluir em quadra.

Quanto às vaias e ofensas externas, que viessem! Afinal, os ataques eram contra Zhang Yang, não contra ele. No fundo, até sentia certa nostalgia: antes era Bowen quem absorvia as críticas por ele; depois da aposentadoria do ala, Popovich passou dois anos sendo o alvo. Agora, o velho sentimento voltava — e ele até gostava.

O tempo foi passando, jogo após jogo, Zhang Yang evoluía gradativamente, ao passo que continuava sendo criticado.

Houve, contudo, dias sem críticas. Em 4 de março, os Spurs atropelaram o time de Miami em casa. Vindo do banco, Zhang Yang brilhou: arremessos de média distância, infiltrações, contra-ataques... oportunidades de sobra. Afinal, quando entrou em quadra, o placar já era 20 a 5 — uma vantagem de 15 pontos — e logo em seguida os Spurs ampliaram com uma corrida de 16 a 7. O time venceu o quarto inicial por 36 a 12, uma diferença de 24 pontos.

A partir daí, a vantagem só cresceu, até fechar o placar em 128 a 92, uma vitória de 36 pontos — a segunda maior margem da temporada.

Zhang Yang converteu 11 de 17 arremessos, incluindo um acerto em uma tentativa de três pontos, além de quatro em cinco lances livres, registrando a maior pontuação da partida: 27 pontos, 5 rebotes, 1 assistência e 2 roubos.

Enfrentar o trio estelar de Miami deixou Zhang Yang eufórico. Quando via a chance de pontuar, não passava a bola — o que fez com que se lembrasse da lendária mão número 21 de Los Angeles, que lhe puxara os cabelos algumas vezes.

Assustado, ao voltar ao hotel, rezou para todos os santos e divindades que conhecia — da deusa da compaixão ao mestre celestial — pedindo proteção para seus fios de cabelo.

No dia seguinte, ouviu de Ginóbili e Engelland uma história curiosa: após perderem por mais de 30 pontos, as estrelas de Miami teriam chorado no vestiário.

Zhang Yang duvidou de início, mas, lembrando de um episódio marcante, achou plausível.

Enquanto Zhang Yang se dedicava integralmente aos treinos e jogos, preparando-se para a fase decisiva da temporada, um acontecimento inesperado o surpreendeu.

Em 7 de março, os Spurs perderam para Dallas após duas prorrogações: 114 a 121. Dois dias depois, foram derrotados por Memphis por 95 a 104. No dia seguinte, caíram diante dos pioneiros por 92 a 98. Uma sequência de três derrotas consecutivas!

Desde a chegada de Zhang Yang, os Spurs emplacaram quatro vitórias e uma derrota, depois cinco vitórias e uma derrota, e em seguida massacraram Miami. No período, somaram dez vitórias e duas derrotas — ainda que o aproveitamento fosse inferior ao da primeira metade do campeonato, era o melhor da liga no trecho.

Três derrotas seguidas — algo inédito na temporada. Na verdade, nem sequer haviam sofrido duas derrotas consecutivas até então!

Após o revés para Portland, o vestiário dos Spurs ficou tão silencioso que se podia ouvir uma agulha cair.

Zhang Yang questionava sua própria existência. Teria ele provocado o colapso dos Spurs antes mesmo da reta final?

Ele lembrava com clareza da excelente campanha dos Spurs na primeira metade da temporada, e do colapso nas últimas doze partidas, quando amargaram quatro vitórias e oito derrotas, permitindo a ultrapassagem dos Touros de Chicago.

Repassou mentalmente os três jogos recentes: anotara 19, 12 e 16 pontos, respectivamente. Como todos os confrontos foram equilibrados ou com desvantagem constante, não teve espaço para experimentar novas jogadas. Seu papel já estava definido, superando até mesmo Neal em eficiência ofensiva e defensiva.

Não podia, portanto, atribuir a si mesmo a culpa. Na verdade, os jogadores de apoio fizeram exatamente o que se esperava deles, de acordo com as instruções da comissão técnica.

Solicitou a Engelland as estatísticas detalhadas e, como já suspeitava... o trio principal estava em dificuldades!

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