Assustou o adversário a ponto de fazê-lo fugir?

Não é à toa que dizem que o rapaz tem um físico invejável: na noite anterior foi levado ao limite, mas na manhã seguinte já estava revigorado. Quando acordou, sentia-se vigoroso, sem sinais de cansaço, apenas os músculos um pouco doloridos. Raramente permitia-se um descanso tão prolongado numa manhã no hotel, aproveitando para recuperar as energias.

Ele continuava hospedado lá, pois o subsídio da equipe para moradia já havia terminado há tempos. Agora pagava do próprio bolso, mas não optou por alugar um apartamento porque, ao comparar, um bom apartamento ou uma casa em uma localização privilegiada não ficava muito diferente do valor mensal do hotel. Além disso, o hotel ficava perto da Arena ATT e tinha serviço de limpeza diária.

Após o almoço, ele seguiu para a Arena ATT. Naquele dia, apenas ele foi treinar. Na noite anterior, após a vitória no triplo prolongamento, o treinador Popovich anunciou no vestiário o cancelamento do treino da tarde. Os veteranos foram instruídos a reduzir a carga de treinos e descansar mais. Os outros, exaustos, nem apareceram.

Ele até pensou em tirar o dia para descansar completamente, mas não conseguiu ficar parado, curioso para testar a nova habilidade adquirida.

“Recompensa de experiência: 1. Ritmo de controle de bola de Steve Nash (nível inicial); 2. Passos demoníacos do Mago: ao executar o Eurostep de perto, a explosão na arrancada aumenta consideravelmente.”

Diferente do ritmo, que era uma sensação difícil de explicar, o efeito dos passos demoníacos era claro e direto. Alongou o corpo e começou o treino de dribles contornando cadeiras. Logo na primeira tentativa percebeu a diferença: o movimento inicial após segurar a bola estava mais rápido, e o arranque após mudar de direção também.

Apesar disso, não sentiu estranheza, era como quando treinou controle de bola o suficiente para ativar o “ritmo Nash”—tornou-se algo natural, assimilado sem esforço. Isso o deixou satisfeito, pois achava que precisaria de tempo para se adaptar.

Contudo, após alguns treinos, percebeu que adaptação ainda era necessária: não era só sair correndo feito louco. Se o adversário interno fosse lento, ao tentar enganá-lo com o Eurostep, poderia acabar colidindo com ele, pois o outro nem teria se movido totalmente. Isso era uma questão de ritmo. Melhor consultar um especialista! Afinal, havia um mestre do Eurostep na equipe, referência absoluta na liga, então não havia preocupação.

Treinou arremessos de média distância após bloqueio. Mesmo tendo cogitado “estavam em décimo no Oeste, por que se esforçar tanto?” após o jogo da noite anterior, agora, descansado, lembrava-se daquela jogada de empate e sentia-se satisfeito. Simples, porém eficaz.

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Após um dia de descanso, 15 de abril chegou, dia de jogo em casa contra o Los Angeles Lakers.

Logo cedo, David Stern teve a pressão arterial nas alturas. Popovich anunciou com antecedência que alteraria o plano de rodízio de descanso: naquela noite, Duncan, Ginóbili, Parker e Richard Jefferson não jogariam, para poupar energia para os playoffs, e cancelou o rodízio previsto para o último jogo contra os Suns.

O termo “rodízio” tem origem na agricultura, referindo-se ao descanso da terra para recuperação de nutrientes. Aqui, caía como uma luva. Mais uma vez, a decisão gerou grande repercussão. Quando era contra o Phoenix Suns, ninguém ligava; Steve Kerr, em apenas quatro anos, já havia desmontado o elenco construído por Colangelo, e o time não era mais de playoffs.

Mas Spurs e Lakers eram as equipes mais populares do Oeste naquela temporada; a decisão de poupar titulares teve grande impacto. Porém, Popovich já havia atraído os holofotes para si em rodízios anteriores, poupando os jogadores do trio, e agora as críticas recaíam só sobre ele.

Dessa vez, Stern não pôde fazer nada. Tinham acabado de jogar uma partida extenuante com três prorrogações; era justificável poupar os veteranos para evitar lesões. Se Duncan e Ginóbili nem entraram em quadra, paciência. Além disso, como Popovich anunciou antes, Stern não tinha base para multas—restou-lhe apenas a frustração.

À noite, o jogo não teve surpresas: sem Parker, os Spurs foram facilmente derrotados. Kobe somou 26 pontos, 5 rebotes, 5 assistências; Gasol, 21 pontos, 9 rebotes, 5 assistências; Bynum, 13 pontos, 8 rebotes; Odom, 15 pontos, 9 rebotes, 6 assistências; Blake, 12 pontos, 4 assistências... Os Lakers venceram por 99 a 83, impondo aos Spurs a 17ª derrota na temporada.

Zhang Yang teve aproveitamento de 9 em 24 arremessos, errou todas as quatro tentativas de três pontos, converteu 2 de 3 lances livres e terminou com 20 pontos, 7 rebotes, 2 assistências e 1 roubo. George Hill fez 15 pontos e 3 assistências, Blair teve 14 pontos e 12 rebotes; ninguém mais passou dos dois dígitos na pontuação.

Na verdade, o esquema coletivo dos Spurs funcionou bem, mesmo com apenas 83 pontos. Os dez que entraram em quadra pontuaram, inclusive Udonka, James Anderson e Chris Quinn, que vieram da lista de inativos. No entanto, faltou alguém para chamar a responsabilidade e atrair a defesa dos Lakers como o trio principal, e Zhang Yang ainda não estava pronto para tal papel.

No dia 17 de abril, os Spurs foram até o US Airways Center, em Phoenix, enfrentar os Suns.

Após o duelo épico em três prorrogações no dia 13, os Suns também haviam sido massacrados pelo Nuggets, perdendo por 34 pontos: 98 a 132, num banho de sangue, com um terceiro quarto de 17 a 44, considerado o pior período da temporada.

Mas, naquela noite, no último jogo da temporada regular, os veteranos dos Suns mostraram orgulho e marcaram 30 pontos só no primeiro quarto. Do lado dos Spurs, Parker e Zhang Yang responderam à altura, liderando o time a 35 pontos no período e superando os Suns.

O restante do jogo foi um belo duelo ofensivo. No fim, os Spurs venceram por 114 a 107.

Zhang Yang foi o cestinha com 19 pontos, além de 4 rebotes, 1 assistência e 1 roubo. Parker jogou 23 minutos e fez 17 pontos e 7 assistências; Ginóbili, em 26 minutos, marcou 18 pontos e deu 3 assistências; Duncan, em 18 minutos, teve 8 pontos, 7 rebotes e 3 assistências; George Hill contribuiu com 16 pontos e 4 assistências.

Pelos Suns, 8 dos 9 que jogaram marcaram dois dígitos. Nash fez 15 pontos e 15 assistências, elevando ao máximo o potencial dos companheiros, mas com Ginóbili e Duncan em quadra, nem o melhor primeiro tempo dos Suns foi suficiente.

Vale ressaltar que os Suns foram um dos adversários que mais trabalho deram aos Spurs na temporada; perderam os quatro confrontos, mas em todos a diferença foi menor que dez pontos, sempre levando os Spurs ao limite.

Ao final da partida, Nash incentivou Zhang Yang e acenou para os torcedores, despedindo-se até a próxima temporada. Apesar do semblante tranquilo, Zhang Yang sentiu a melancolia do adversário. Em 2005, Nash chegou à final do Oeste, mas em seus seis melhores anos, a conferência teve o camisa 21 e o 24 monopolizando cinco vagas nas finais e conquistando quatro títulos.

Refletindo sobre isso, Zhang Yang voltou sua atenção ao próprio time.

Com 65 vitórias e 17 derrotas, os Spurs alcançaram pela primeira vez na história 65 triunfos em uma temporada! Sua chegada ajudou a transformar o final, antes um desastroso 4-8, em um respeitável 8-4. Um progresso considerável.

O mais difícil foram as quatro partidas seguidas fora de casa no início das doze últimas rodadas. Se não tivessem resistido naquela sequência, o final poderia ter sido catastrófico.

Zhang Yang já começava a ansiar pelos playoffs contra o Memphis Grizzlies. Sabia que seria uma série dura, mas vencer aquela equipe tão aguerrida seria uma sensação deliciosa.

Contudo, ao retornar ao vestiário com os companheiros, recebeu uma notícia inesperada dos funcionários.

O jogo final da temporada regular entre Grizzlies e Thunder terminara, e os Grizzlies venceram na prorrogação por 110 a 105, ultrapassando os Hornets e garantindo o sétimo lugar do Oeste com 48 vitórias e 34 derrotas!

Popovich ficou surpreso.

Zhang Yang também.

Nada de enfrentar os “Irmãos Ursos”, agora o adversário seria o “58”?

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