Os três irmãos iniciaram uma competição acirrada entre si.

Quando já passava das nove, Yang Jing e Zhang Chen olharam para o filho, que voltava carregando algumas cadeiras, e ficaram sem palavras.

O casal especulou que provavelmente o filho as havia levado para algum tipo de treino. Eles não conseguiam imaginar por que um jogador de basquete precisaria de cadeiras para treinar — seria para fazer peso? Não entendendo, decidiram perguntar.

Zhang Yang respondeu: “Uso como obstáculos, para treinar drible entre cones. De manhã, a cafeteria não tem clientes para consumo no local, então não atrapalha os negócios.”

Com a dúvida esclarecida, Yang Jing sentiu-se aliviada e comentou: “Se é para treino, não seria melhor comprar equipamentos próprios? As cadeiras são bem pesadas.”

“As férias de inverno duram só quinze dias, por enquanto as cadeiras servem. O parque é perto, não cansa carregar, ainda serve para treinar força. No verão, vemos isso.”

Yang Jing assentiu, não insistiu mais; não era grande coisa.

Zhang Yang subiu para tomar banho, trocou de roupa e desceu para ajudar. Depois do almoço, foi à cafeteria dar uma mão, e ainda aprendeu com o barista a preparar café filtrado manualmente. Achou o processo bem simples: o barista recomendou-lhe um moedor pessoal, grãos de café e outros acessórios, tudo por um preço bem mais baixo do que ele imaginava. Ao comparar com o valor cobrado pelo café filtrado na loja, percebeu que aquele negócio era mesmo muito lucrativo.

No entanto, moer café, como preparar chá, acalma o espírito. Nos momentos de ansiedade, pode ser uma boa atividade. Ele não era grande fã de café, mas poderia preparar para o treinador em agradecimento pelo cuidado. Pediu ao barista que comprasse um conjunto de moedor e chaleira de bico fino para ele levar à casa de Thomas.

No fim da tarde, voltou ao parque para treinar. Dessa vez, não levou as cadeiras; o treino de dribles ao redor das cadeiras já fora suficiente pela manhã. À noite, concentrou-se em arremessos, controle de bola e fundamentos de defesa.

Comparado ao “eu” que treinou defesa por três anos na universidade e mais dois anos após se formar, seu fundamento defensivo atual era quase vergonhoso. Não buscava atingir o mesmo nível, mas pelo menos precisava alcançar o básico, assim poderia criar melhores hábitos em quadra e evitar ter que corrigir a memória muscular depois.

O controle de bola ainda precisava melhorar, especialmente para arremessos após bloqueios e infiltrações com passos europeus, que exigiam muita habilidade no manejo da bola.

...

Alguns dias depois, às seis e meia da manhã do dia 30, Zhang Yang chegou ao parque carregando as cadeiras e avistou uma silhueta familiar, cumprimentando com entusiasmo.

DeRozan respondeu, mas ficou hesitante. As cadeiras vinham de casa? Pareciam bem pesadas. Por que não pedir ao porteiro para pegar algumas de plástico, que são muito mais leves e não precisariam ser carregadas tão longe...? No fim, não perguntou nada, deixou passar.

Após um dia inteiro de treino com Zhang Yang, DeRozan sentiu a pressão aumentar.

O amigo estava desenvolvendo novas técnicas!

Os jogadores “serpente” eram realmente peculiares: alguns eram reservados, outros orgulhosos, alguns até antissociais... Mas, quando queriam aprender algo, eram bastante proativos, mesmo que fosse com alguém teoricamente inferior.

DeRozan tentou aprender o arremesso após bloqueio e o passo europeu, que o amigo aprendera assistindo aos vídeos do time de San Antônio, mas acabou desistindo — pelo menos por ora. Ambos os movimentos dependiam muito do ritmo, e DeRozan não era um jogador de ritmo, seu estilo era totalmente diferente; ele era o típico “técnico hardcore”.

Mas Kobe, nos primeiros cinco anos de carreira, também era assim. Após participar do acampamento de Michael Jordan no verão de 2001, Kobe começou a se dedicar ao “ritmo”, e depois de um ano de treino árduo, na temporada 2002-03, teve um salto de qualidade, alcançando média de 30 pontos pela primeira vez e sendo eleito para o time defensivo e o quinteto ideal.

Os amigos Erha e Zhang San tinham ambos ótimo senso de ritmo; DeRozan, se quisesse, poderia aprender a qualquer momento. No momento, preferia focar nos arremessos de longa distância em transição, especialmente dos flancos e linhas laterais.

Ele se preparava para os próximos dois anos no ensino médio, querendo entrosar melhor com Zhang Yang e Tatum.

Atualmente, Zhang Yang estava focado em arremessos da linha do lance livre, infiltrações e contra-ataques; Tatum, nos sistemas táticos e contra-ataques; DeRozan, em jogadas individuais, passes e arremessos de longa distância. Era o encaixe mais adequado para os três.

Mesmo assim, DeRozan se interessou pelos fundamentos defensivos que Zhang Yang treinava, juntando-se a ele ao entardecer. Quando se cansavam, jogavam partidas um contra um, levando a sério tanto no ataque quanto na defesa — o que também servia para treinar a marcação.

Os dias passaram rapidamente, e as férias chegaram ao fim. No dia 7 de janeiro, a cinco dias do fim do recesso, Zhang Yang e DeRozan pegaram carona com Thomas até Compton. As aulas recomeçariam em 12 de janeiro, e no domingo anterior haveria um jogo do time reserva.

Chegando a Compton, Zhang Yang acompanhou DeRozan até em casa e depois foram juntos procurar Harden, aproveitando para almoçar por lá. Coincidentemente, o primeiro adversário de Compton High após as férias era justamente o time reserva de Lynwood High, onde jogava Harden.

No entanto, ao chegar à casa de Harden, DeRozan ouviu uma notícia que não conseguia aceitar.

“James, você subiu para o time principal? Com que direito?” — perguntou DeRozan, inconformado.

Harden, todo convencido, respondeu: “Hahahahaha, tá com inveja, né? Eu fui o primeiro de nós a subir! Hahahaha...”

Zhang Yang, mais sereno, analisou: “James agora joga como especialista em arremessos do canto. No time principal, ele talvez tenha mais oportunidades do que no reserva, onde, mesmo livre, muitas vezes nem recebe a bola. O esquema tático deles é pior que o nosso, Harden nem consegue mostrar toda a habilidade nas infiltrações, e o garrafão vive cheio de gente. Se querem desenvolvê-lo, é melhor mesmo colocá-lo no time principal... Aliás, DeMar, o nosso James também vai subir para o principal em breve, não é?”

DeRozan lembrou: naquela manhã, voltando de Hidden Hills, Thomas comentara que James Keefe iria para o time principal, como reserva de Afflalo. Achou a análise de Zhang Yang correta... mas ainda assim não se conformava! James Keefe era do segundo ano, e Erha conseguiu subir antes dele, DeRozan, ao time principal!

Espera aí, os técnicos já haviam dito que Zhang San tinha senso tático, compreensão, execução e liderança melhores do que os jogadores do terceiro e quarto anos no time principal... será que Zhang San também subiria antes dele?

DeRozan sentiu a pressão aumentar ainda mais! Achava que seria o último a ser promovido!

Mas sua preocupação era em vão. Justamente por Zhang Yang ter uma capacidade de liderança em quadra que os jogadores do principal não possuíam, a comissão técnica não pretendia promovê-lo enquanto Afflalo e Shipp ainda estivessem por lá.

No time reserva, jogando ligas menores, muitas situações eram resolvidas só na força física, mas na liga principal isso já não bastava. Um jogador com talento insuficiente, mesmo que liderasse em quadra, teria desempenho limitado e poderia até gerar antipatia entre os companheiros.

Além disso, o trio de alas formado por Tatum, Zhang Yang e DeRozan era visto pela comissão como o núcleo do time principal para os próximos dois anos. Mantê-los juntos, aprimorando o entrosamento, era mais importante que qualquer promoção individual.

Depois do almoço, os três foram ao parque jogar “fish fry”.

Harden não via Zhang Yang jogar há mais de três meses e ficou surpreso com o progresso do amigo — percebeu que agora não conseguia mais vencê-lo no um contra um!

Não podia ficar para trás! Precisava estudar ainda mais!

Ao ver Zhang Yang executando o passo europeu enquanto dominava adversários mais fracos, Harden se encantou.

Depois do jogo, procurou Zhang Yang para aprender sobre o movimento e descobriu que o amigo aprendera assistindo aos vídeos de Ginóbili. Harden decidiu que também iria atrás das gravações das partidas do San Antônio.

Antes, Harden nunca assistia aos jogos do San Antônio, mesmo com Duncan no time. Vince Carter, Ray Allen, Allan Houston... todos já haviam sido vítimas das “faltas desleais” de San Antônio, o que tornava a equipe uma das menos populares entre os garotos.

Mas, se fosse para aprender técnica... talvez desse para encarar.

Vendo Harden decidido a dominar o passo europeu, DeRozan ficou ainda mais pressionado... E assim, o trio dos reis dos estudos de Compton foi oficialmente formado naquele inverno!