Ninguém está com a bola? Então, que seja, assumirei essa responsabilidade!

16 a 16, Zhang Yang marcou 4 pontos seguidos e empatou o placar! E todos esses pontos foram conquistados sob a marcação de Kobe! Os companheiros, empolgados, bateram palmas para Zhang Yang ao voltar para a defesa e, em seguida, dedicaram-se com ainda mais afinco ao cerco a Kobe.

No início, Kobe havia anotado 8 pontos na primeira metade do quarto, liderando o time em uma arrancada de 16 pontos, o que deixou o moral dos Bobcats lá embaixo. Há apenas uma semana, Kobe havia marcado 62 pontos em três quartos contra os Mavericks—isso mesmo, os Mavericks! Uma das melhores equipes da liga, fortes tanto no ataque quanto na defesa! No Leste, só o Pistons tinha uma campanha melhor que a dos Mavericks, e nem mesmo eles conseguiram parar Kobe. Se nem os Mavericks conseguiram, como seria possível para eles?

Mas ao ver o jovem Jack, de apenas 17 anos, enfrentar Kobe sem medo, jogando com coragem e determinação, os companheiros se sentiram inspirados! Que importa se Kobe marcou 62 pontos em três quartos? Mesmo que marque 82 na partida, se eles só conseguirem 81, ainda assim irão lutar! Se não lutarem, esse sujeito vai marcar ainda mais pontos!

Kobe continuou atacando ferozmente. Gerald Wallace defendia com força e agressividade, mas não conseguia pará-lo. Contudo, Kobe já não estava tão à vontade como no início do jogo. Bynum, com seus 129 kg, se posicionava no garrafão, enquanto Kwame Brown, com 122 kg, fazia a cobertura próxima. Esse duo de pivôs, que até Shaquille O’Neal teve dificuldades para superar na estreia, foi um desafio mesmo para Wade, que só conseguiu 5 acertos em 15 arremessos. O Heat só venceu porque o reserva Payton enlouqueceu, acertando 9 de 11 arremessos para 21 pontos.

Felton e Gerald Wallace, por sua vez, não conseguiam superar a dupla de garrafão e eram obrigados a passar a bola para o ala arremessador Jumaine Jones, que só convertia se acertasse mesmo; caso contrário, nem rebote ofensivo era possível disputar. Mas os dois pivôs colegiais também congestionavam o garrafão.

Gerald Wallace de fato não conseguia marcar Kobe, ficou frustrado na primeira metade do quarto, mas, ao se acalmar e ver os três jovens gigantes protegendo o garrafão, passou a abandonar a defesa contra infiltrações e focou nos arremessos. Se fosse superado, corria atrás e, junto com Perkins, fazia o bloqueio duplo em Kobe.

A defesa dura e agressiva de Perkins, somada à habilidade de Gerald Wallace em fechar os espaços, já dificultavam a vida de Kobe. Para piorar, Bynum, ainda sem saber se posicionar, atrapalhava mais ainda o próprio companheiro, entupindo o garrafão.

Contra o Heat, os Lakers conseguiram dominar porque Kobe pontuava seguidamente de média distância, e nem Kwame Brown, Bynum ou O’Neal conseguiam pará-lo. Jogar com os dois pivôs colegiais ao mesmo tempo era vantajoso. Mas contra os Bobcats, com Gerald Wallace, isso virava um tiro no pé: prejudicava mais os Lakers do que os adversários.

Kobe não só sofria no ataque, como também se desgastava na defesa. Sempre que tentava atacar, Zhang Yang saía disparado para o contra-ataque. Se ele não o perseguisse, os companheiros não acompanhavam o ritmo do garoto; se perseguisse, acabava virando um ciclo exaustivo, sem tempo para respirar.

Kobe tinha ótimo preparo físico, mas nem ele aguentaria esse ritmo por muito tempo! Além disso, o pivô colegial adversário era realmente forte e firme nos bloqueios, nem Kwame Brown conseguia disputar o rebote ofensivo; Zhang Yang tinha reais chances de pegar a bola e partir para o contra-ataque. Kobe precisava atuar dos dois lados o tempo todo.

O Mestre Zen, sem alternativas, pediu tempo e tirou Bynum de quadra. Se Bynum tivesse um pouco mais de noção de posicionamento, poderia se entrosar com Kobe. Kwame Brown era bom no deslocamento, mas inseguro ao receber a bola, errando bandejas fáceis. Não havia o que fazer: Bynum tinha acabado de completar 18 anos, se tivesse melhor consciência tática, não terminaria tantos jogos zerado.

Kwame Brown, mesmo estando no quinto ano, passou os dois primeiros sem receber o treinamento adequado. No terceiro, elevou seu nível por conta própria, mas na quarta temporada, quando o Wizards decidiu investir novamente nele, machucou o ombro e perdeu metade da temporada... Ou seja, desde que chegou à NBA até entrar nos Lakers, Kwame Brown nunca teve um desenvolvimento consistente.

O Mestre Zen já se arrependeu mais de uma vez de ter voltado aos Lakers. Por que cedeu à tentação? E ainda por cima, sem mais armas para usar, só restava sentir o gostinho do jogo...

Ainda havia algo a se esperar: a habilidade de Kupchak para trocas e contratações no mercado. No verão de 2003, Payton e Malone chegaram juntos, surpreendendo o Mestre Zen. Se não fosse pelo escândalo de Malone com a esposa de Kobe, talvez tivessem conquistado o título. Nunca imaginou que Malone pudesse ser tão mau caráter.

Com a volta do tempo técnico, Bynum saiu e Brian Cook entrou. De fato, o espaço para o ataque de Kobe melhorou, mas ainda assim ele penava para pontuar como antes.

Perkins ainda era inexperiente, não tinha a técnica defensiva do pivô do Leste Europeu, Brezec, mas era mais forte e agressivo, resistindo bem ao impacto físico.

Além disso, precisava se preocupar com a marcação em Zhang Yang...

Quando Bynum saiu, Felton e Gerald Wallace passaram a explorar o jogo em dupla contra Kwame Brown. Não era fácil, mas conseguiram pontuar.

Em alguns ataques, os Lakers não só não retomaram a liderança, como ainda ficaram dois pontos atrás!

No ataque dos Lakers, Luke Walton recebeu passe de Kobe para um arremesso de três, mas errou. Zhang Yang pegou o rebote defensivo e avançou sozinho, mas encontrou Kobe pela frente. Passou a bola para Gerald Wallace, que recebeu, usou o corpo para afastar Luke Walton e, em infiltração, marcou a bandeja, ampliando a vantagem dos Bobcats para quatro pontos!

Kobe desistiu de marcar Zhang Yang. Aquela jogada foi sua culpa: se não tivesse ido pressionar Zhang Yang pelo rebote, tivesse apenas recuado na defesa, Gerald Wallace não teria espaço, e Zhang Yang, ao chegar, seria só um dois-contra-dois, sem deixar Luke Walton sozinho contra aquele monstro.

Marcar Zhang Yang fazia Kobe sentir-se de volta ao ano 2000: no ataque, precisava defendê-lo no contra-ataque como fazia com Damon Stoudamire nas finais do Oeste; no jogo posicional, precisava marcá-lo como fazia com Reggie Miller nas finais da NBA. Unir as duas funções seria apenas cansativo, não fosse o fato de que o esforço não trazia o mesmo retorno: Stoudamire era o motor ofensivo dos Blazers, Reggie Miller, o principal arremessador dos Pacers, e Zhang Yang era só um reserva!

Kobe abriu mão de persegui-lo, para desapontamento de Zhang Yang, que não pôde mais atrair a atenção defensiva de Kobe e abrir espaço para os companheiros.

Contra o Nets, em dois jogos, Zhang Yang jogou 45 minutos, sendo perseguido por Richard Jefferson ou Carter por pelo menos 40 minutos, abrindo ótimos espaços para Brevin Knight e Felton.

Apesar da frustração, Zhang Yang não parou. Continuou marcando Luke Walton no topo da chave, ajudando a fechar o meio, e se movimentando no ataque... Após dois ataques, ficou chocado com a defesa dos Lakers.

Ruim! Muito ruim! Exceto Kobe e os pivôs, os outros jogadores dos Lakers praticamente não sabiam o que era defesa coletiva!

Se Jumaine Jones tivesse um mínimo de capacidade de se movimentar sem a bola, teria muito mais oportunidades de arremesso.

Mas Jumaine Jones era um jogador descartado pelos Lakers. Na temporada anterior, foi titular de ala-pivô, substituído agora justamente por Brian Cook, o atual titular dos Lakers—a diferença entre eles era apenas que Cook tinha uma porcentagem um pouco maior de acertos em arremessos de três, mas, no geral, o impacto era quase o mesmo.

Zhang Yang rapidamente mudou sua movimentação: ao invés de abrir espaço para os outros, passou a buscar oportunidades de arremesso para si mesmo.

Nem sempre recebia a bola, pois Felton e Gerald Wallace preferiam arremessar, e, mesmo quando recebia, nem sempre acertava. Mas precisava se movimentar e ter coragem para arremessar, só assim poderia ajudar ainda mais os colegas.

E não é que a chance apareceu?

No fim do primeiro quarto, Zhang Yang cortou pela linha de fundo, recebeu o passe e marcou a bandeja, ampliando a diferença para cinco pontos, com 30 a 25!

Kobe ficou furioso. Depois de tanto esforço para segurar o ataque adversário, aquela bola parecia que seria defendida; já estava pronto para correr ao ataque e tentar um arremesso de três no estouro do cronômetro, o que poderia empatar o jogo.

Mas Wever deixou o adversário passar!

Kobe não poupou palavras e esbravejou com Wever.

Wever se sentiu injustiçado: havia permanecido na zona do cotovelo para fechar o meio porque havia um adversário no baixo post, mas quem diria que Felton conseguiria infiltrar, Luke Walton se afastaria até o fundo, e Perkins cortaria da linha do lance livre, levando Kwame Brown consigo?

Felizmente, Wever não ousou reclamar, senão Kobe teria respondido como seu ídolo: "Quando sou eu que estou defendendo, por que ele não tem essa chance? Porque eu consigo enxergar!"

Restando quatro segundos, os Lakers não conseguiram entregar a bola para Kobe na reposição, e Wever, sem atravessar a quadra, apenas conduziu a bola até onde pôde.

Na segunda metade do quarto, os Bobcats venceram por 18 a 9, virando de quatro pontos atrás para cinco à frente, com a moral lá em cima!

A partir do segundo quarto, os Lakers iniciaram uma longa perseguição.

Kobe atacava ferozmente, e os Lakers pressionavam forte. Mas cada jogador dos Bobcats lutava com garra: alguns inspirados por Gerald Wallace, outros por Zhang Yang, outros ainda motivados pelo clima de incerteza após a troca de Brevin Knight, e alguns recém-chegados... Todos resistiram ao ímpeto dos Lakers!

E sempre que Kobe diminuía o ritmo, os Bobcats abriam mais diferença.

No final do jogo, restando 38 segundos, os Lakers perdiam por cinco pontos. Kobe tentou seu 30º arremesso da partida... Forçou um três sobre Kareem Rush e errou!

Após o erro, Kobe imediatamente correu atrás de Zhang Yang... Que havia acabado de voltar à quadra nos dois minutos finais e o deixou para trás.

Zhang Yang avançou até a linha do lance livre, pegou a bola, deu dois passos largos, saltou com tudo e cravou com uma mão.

Foi sua primeira enterrada no Staples Center, a casa dos Lakers, e definiu o jogo!

102 a 95, vitória garantida para os Bobcats!

Nos segundos finais, ninguém mais pontuou, e os Bobcats venceram os Lakers fora de casa por sete pontos, garantindo o último triunfo da sequência como visitantes!

Kobe jogou os 48 minutos, acertou 14 de 30 arremessos, sendo 1 de 5 nos três pontos, converteu 12 lances livres em 12 tentativas e terminou com 41 pontos, 8 rebotes, 4 assistências e 2 roubos, mas não conseguiu evitar a derrota.

Zhang Yang jogou 23 minutos, acertou 6 de 11 arremessos, errou seu único três, acertou 2 de 2 lances livres, somando 14 pontos, 5 rebotes, 2 assistências e 1 toco—foi uma boa atuação, com arremessos decisivos e pontos que garantiram a vitória.

Felton fez 17 pontos e 8 assistências; Gerald Wallace, 20 pontos, 5 rebotes, 3 assistências, 3 roubos e 4 tocos; Ely, 11 pontos e 6 rebotes; Perkins, 5 pontos e 6 rebotes; Brezec, 4 pontos e 11 rebotes; Rush, 8 pontos; Jumaine Jones, 6 pontos... Todos juntos, cumpriram a missão de cercar Kobe!

Zhang Yang levantou a cabeça e olhou para o telão, observando as estatísticas dos Lakers.

Odom, regular, 15 pontos, 8 rebotes, 6 assistências; Kwame Brown, 8 pontos, 7 rebotes; Cook, 11 pontos... Nada disso importava.

Os 41 pontos de Kobe... Também não importavam.

Ao ver o aproveitamento de 14 em 30 de Kobe, Zhang Yang achou que ele não valorizava seus números: nos últimos 38 segundos, forçou dois arremessos contestados e reduziu seu índice de acerto de 50% para a média da temporada, 46%. Com esse desempenho, como poderia ser o "Goat"? Sem ambição!

Bogans, Gerald Wallace e Kareem Rush fizeram um bom trabalho limitando os arremessos de longa distância de Kobe. Nos primeiros 47 minutos e meio, Kobe só arriscou três bolas de três, acertando apenas uma.

Mas havia um grande problema no time—o armador reserva.

Com a saída de Brevin Knight e Felton assumindo de vez a titularidade, não havia mais armador no banco. O terceiro armador, Kevin Paulsen, virou o principal reserva, mas era um jogador que, nas 24 primeiras partidas da temporada, só jogou 14, com média de 10 minutos, 2,5 pontos, 1,5 rebote e 1 assistência—um típico "carregador de água".

Depois de cinco minutos em quadra, foi sacado; o técnico preferiu deixar Kareem Rush, que só sabia armar, mas não atacar nem passar, levar a bola até o ataque e entregá-la para Gerald Wallace ou Ely.

O time até pensou nisso na hora da troca, trazendo Dan Dickau como aposta, mas não havia garantia de sucesso e, segundo diziam, ele ainda ficaria um tempo fora.

Trocar era uma opção, mas era difícil: faltavam ativos de valor, já que a maioria dos jogadores do elenco eram sobras de outras equipes trazidas em 2004; como trocá-los por um armador útil?

Deixar Kareem Rush armar era uma solução, mas sobrecarregava Gerald Wallace na criação das jogadas...

Zhang Yang achou que poderia ajudar como armador secundário, aliviando a pressão sobre o "gordinho chefe". Já pensava nisso durante o jogo, mas como o time estava embalado e com chance de vitória, não forçou a barra; mas, no futuro, poderia tentar mais!

Organizar o ataque não era seu forte, mas ele podia criar jogadas individuais, com arremessos...

...

No dia seguinte, durante o voo de volta a Charlotte, Zhang Yang procurou Bickerstaff para falar sobre sua vontade de atuar mais como portador da bola no ataque posicional, ajudando Felton a dividir a responsabilidade.

Bickerstaff concordou sem hesitar.

Zhang Yang saiu com uma expressão estranha, e Randy Brown brincou com Bickerstaff: "Nem pensou duas vezes, nem deu nenhum conselho ao Jack; agora ele deve estar confuso."

Bickerstaff respondeu: "Se eu fizesse isso, ele certamente imaginaria que deveria treinar mais alguns meses antes de assumir essa função. Ele é muito racional quanto ao uso da bola e dos arremessos. Se não fosse pela coragem de arriscar sempre que tem oportunidade, eu realmente teria medo de que se tornasse como Shane Battier."

Engelland comentou: "A escolha de estilo de jogo de Jack está certa. Ele só quer o melhor para o time; como Brevin e Raymond são melhores iniciando as jogadas, ele opta por jogar sem a bola. Como Gerald é forte nas infiltrações, ele reduz as próprias tentativas. Mas, no que faz de melhor—movimentação para arremessos de média distância e contra-ataques—ele sempre aproveita as oportunidades."

Bickerstaff assentiu: "Sim, não acho que suas escolhas estejam erradas. Só temo que, se continuar sempre assim, seu estilo acabe se cristalizando, desperdiçando seu talento com a bola. Todos vocês já viram como ele é bom nisso. Eu preferiria que o time não fosse tão bem, mas que ele tivesse a chance de errar, mesmo que erre bastante, desde que evolua. Aliás, Chip, Jack já não evolui mais na movimentação sem a bola há algum tempo, não é?"

Engelland respondeu: "Sim, ele já domina completamente as táticas do nosso time. Ultimamente, já entendeu todos os hábitos de passe, movimentação e arremesso dos companheiros. Para melhorar o desempenho jogando sem a bola, só resta aprimorar o próprio arremesso. Seu arremesso de média distância e de três já evoluiu muito, mas para uma mudança de patamar ainda será preciso bastante tempo... Mesmo que você diga que ele pode errar à vontade, ele não vai agir assim; não faz parte dele."

Bickerstaff concluiu: "É, eu sei, por isso não disse nada. Quando da troca, poderia ter trazido Delonte West, mas desisti. Parte do motivo foram rumores sobre seu temperamento, que poderia influenciar os mais jovens, mas, principalmente, eu queria dar ao Jack a chance de entrar como reserva e auxiliar Raymond na armação. Afinal, um armador reserva a mais não mudaria muito nossa força. Mesmo que Jack não viesse me procurar, depois do Natal eu já planejava dar a ele novas funções."

Engelland concordou: "Usar as circunstâncias para impulsionar Jack a assumir o papel para o qual tem talento é uma ótima ideia. Sempre que o time precisa de alguém para liderar, Jack está na linha de frente. Como ontem, quando todos nos assustamos com Kobe Bryant, e só ele teve coragem de enfrentá-lo..."

Ao mencionar os dois ataques em que Zhang Yang encarou Kobe, todos os técnicos riram.

Na hora, não perceberam nada de estranho, achando apenas que Perkins, por ser calmo, não obedeceu a Zhang Yang e insistiu no bloqueio.

Depois do jogo, a imprensa analisou o lance em vídeo, ampliando a imagem, e percebeu que, embora Zhang Yang dissesse "vamos para um duelo colegial", o gesto da mão não era de afastar o companheiro, mas sim de chamá-lo para o bloqueio.

Por isso Kobe ficou tão desconcertado e, nas jogadas seguintes, passou a marcar ainda mais firme, ignorando até as ajudas defensivas—defendendo um novato de 17 anos como se fosse um veterano... Era mesmo necessário?

Depois de ver a matéria, perceberam que Kobe tinha motivos para estar irritado... Mas, de fato, foi muito engraçado!

Um novato "brincando" com a Mamba Negra logo após o feito histórico de 62 pontos em três quartos, e ainda ajudando o time a vencer—esse vídeo já estava viralizando na internet. Zhang Yang, que acabara de assinar o maior contrato de patrocínio da história da AJ, aumentou ainda mais sua fama!

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(Fim do capítulo)