38. Ficou profundamente abalado.

Depois de um dia agradável, chegou a tarde do dia seguinte, às 15h, quando teve início a partida entre o time reserva do Colégio Compton e o time reserva do Colégio Lynwood.

O Colégio Lynwood, de modo geral, possui talentos superiores aos de Compton. Aqueles jovens de primeira linha, como Miller, Abua e Kief, que são cuidadosamente desenvolvidos por Compton, em Lynwood aparecem em abundância. A cidade de Lynwood, praticamente uma extensão de Los Angeles, tem uma vantagem natural em atrair prodígios do ensino fundamental. As listas do time principal de Inglewood e do Colégio Sul da Califórnia têm vagas limitadas; assim, jovens ambiciosos que não recebem promessa de vaga na equipe titular acabam optando por escolas como Lynwood ou Santa Mônica, também localizadas na região de Los Angeles.

No entanto, quando se trata de recrutar os melhores talentos, Lynwood fica para trás. Os verdadeiros gênios querem ir para Los Angeles, e Inglewood e Sul da Califórnia não deixam escapar essas joias. Até mesmo os melhores alunos locais de Lynwood preferem essas duas escolas.

Por isso, o time reserva de Lynwood não possui nenhum jogador comparável a DeRozan ou Tatum. Harden, até o momento, ainda não é visto como um prodígio pela comissão técnica de Lynwood. Ele começou a se destacar apenas nos últimos dois anos do ensino fundamental; seu talento ainda não se manifestou por completo. No time reserva, ele atua nos cantos, recebendo passes para arremessos, papel semelhante ao de James Kief.

As duas equipes são compostas por alunos do nono e décimo anos. Diante de colegas de mesma faixa etária, DeRozan e Tatum se destacam amplamente. Alternando-se na liderança da equipe, eles dominam a partida e destroem os adversários talentosos de Lynwood, abrindo 17 pontos de vantagem no primeiro quarto, fechando em 35 a 18 e praticamente decidindo o jogo.

Na verdade, a comissão técnica de Lynwood não precisa fazer muito. Mesmo que raramente recebam os maiores talentos, o conjunto ainda é superior à maioria das escolas de primeira divisão da CIF. Basta desenvolver os alunos do nono e décimo anos de forma tradicional, permitindo que ganhem experiência nos campeonatos de base; quando chegam ao décimo primeiro e décimo segundo anos, muitos já estão prontos para competir em alto nível. Contudo, a comissão técnica de Lynwood insiste em provar seu valor, recorrendo a estratégias questionáveis. Nesta temporada, por exemplo, ao ver o time reserva de Compton se inscrever na liga do Sul da Califórnia, eles também decidiram participar.

O time reserva de Compton conta com dois pilares absolutos, DeRozan e Tatum, além de Zhang Yang, que auxilia na integração tática. Após duas partidas, já se distanciaram do grupo mais fraco da liga, enquanto Lynwood jogava pior que Compton no início da temporada.

Diante desse cenário, Harden não aceitou o resultado da primeira partida, sentiu-se desconfortável na segunda e, na terceira, já estava anestesiado. Ele até pensou em virar o jogo, mas seu repertório se limitava a infiltrações e arremessos nos cantos. Resolveu jogar seguro e focar no próprio desenvolvimento.

Esse comportamento faz parte de sua personalidade. Desde que começou a jogar basquete, sempre teve um irmão mais velho, muito superior, como referência e proteção, nunca pensou em assumir o protagonismo.

Contudo, naquela noite, sentiu-se provocado: Jack evoluiu tão depressa assim? Um mês antes, quando jogavam juntos partidas informais, Harden via Zhang Yang como um novato desajeitado — com alto QI de jogo, é verdade —, mas, agora, Zhang Yang já era capaz de conduzir a bola por longas distâncias e enterrar por cima do pivô Derek Glass, companheiro de Harden!

O desfecho do jogo era previsível: Compton destroçou Lynwood. Harden marcou 15 pontos, um resultado expressivo para quem recebe poucas chances de conduzir a bola, incluindo três cestas de três pontos, o máximo na partida — mas Zhang Yang fez 18 pontos...

Depois de anos jogando basquete, Harden sentiu, pela primeira vez, uma ponta de insatisfação. Para ele, a hierarquia entre DeRozan, ele próprio e Zhang Yang era clara: DeRozan era o líder, ele o segundo e Zhang Yang o caçula.

No entanto, o caçula estava prestes a virar o segundo! O comentário feito da boca para fora, de que temia ser ultrapassado por Zhang Yang, tornava-se realidade. O irmão mais novo estava levando a sério! Era hora de Harden realmente se esforçar!

...

— Jack! Da próxima vez, vou marcar mais pontos que você!

Foi o que Harden disse a Zhang Yang antes de subir no ônibus que deixava o Colégio Compton.

Durante a partida, Zhang Yang apenas se esforçava para pontuar e acertar mais cestas; esse era seu papel tático. Jogar assim não só aprimorava suas habilidades práticas e testava sua técnica, como também ajudava ao máximo a equipe... Não esperava, contudo, provocar Harden. E, sinceramente, estava ansioso por isso!

Se Harden desenvolvesse mais ambição durante a adolescência, será que, no futuro, aceitaria tão facilmente ser coadjuvante e sexto homem ao lado do Mochila e do Tartaruga? Como mero espectador, Zhang Yang teria pena do fim do trio do Trovão, mas, como amigo, ao pensar no trio, achava que Harden realmente ficou aquém do que merecia.

Em termos de talento, o futuro rei não ficava atrás dos outros dois.

Se a competitividade e a motivação podiam ser estimuladas, então valia a pena provocar Harden mais vezes! Quanto a Jack, ele também precisava aprimorar suas habilidades, pois, no próximo confronto, queria continuar marcando mais pontos que Harden; afinal, tinha a vantagem de criar oportunidades para si mesmo no esquema tático.

Aulas, treinos... mais uma semana se passou.

Nesse período, Zhang Yang não acrescentou novos exercícios à sua rotina: bandejas, arremessos da linha do lance livre, infiltrações simples e condução de bola em contra-ataques. Apenas isso.

Essa foi uma decisão tomada de acordo com a situação da equipe: primeiro, aperfeiçoar a maneira atual de jogar.

Após três partidas seguidas como mandante, chegou a vez de jogar fora de casa. Em 7 de setembro, o time reserva do Colégio Compton foi até Redondo Beach para um amistoso contra o time principal do Colégio Pier.

Zhang Yang, DeRozan, Tatum, Miller e companhia se esforçaram, mas acabaram derrotados por 106 a 88.

No fim, Tatum mostrou coragem e determinação, marcando seu primeiro arremesso de três pontos em quatro partidas, reduzindo a diferença para menos de 20.

O Colégio Pier é figurinha carimbada entre os oito melhores da liga do Sul da Califórnia. Para os “garotos” de 14 a 16 anos do time reserva de Compton, era um desafio acima do nível. Saíram de quadra duramente derrotados, mas Johnson achou a experiência excelente: os principais jogadores do time reserva desta geração têm ótima força mental — a expressão nos olhos após a derrota era admirável.

Vitórias trazem confiança, derrotas trazem motivação. Para quem tem ambição, sempre há uma razão para se empenhar mais. Zhang Yang era assim.

Seguiu treinando, mesmo errando.

Alguns dias depois, em 12 de setembro, sexta-feira, ao fim de mais uma semana, por volta das 16h, no ginásio Allen, Zhang Yang treinava lances livres.

Seu talento para fundamentos e arremessos era realmente notável. Em pouco mais de um mês, seu aproveitamento nos lances livres já se igualava... ao de Shaquille O’Neal.

O objetivo atual era superar O’Neal e Duncan nos lances livres.

Não dava para querer ultrapassar Nash ou Curry logo de início; é preciso progredir passo a passo.

Após completar uma série de cem lances livres, a Porta do Aperfeiçoamento surgiu diante de seus olhos.

“Você acumulou 20.000 pontos de arremesso. Ganhou a recompensa: limite máximo de talento físico +1.”

A primeira missão, acumular 10.000 pontos de arremesso, levou cerca de vinte e cinco dias. A segunda, acumular 20.000, pouco mais de trinta. O tempo diário de treino era similar, talvez até um pouco menor. Os pontos de arremesso das partidas ainda eram poucos... Ter paciência e construir uma base sólida era mesmo o caminho certo.

Logo, as palavras na porta mudaram:

“Tarefa opcional disponível:
Tarefa comum: acumule 10.000 pontos de arremesso. Recompensa: aprendizado rápido de movimentação básica sem bola.
Tarefa avançada: antes do Natal, acumule 100.000 pontos de arremesso. Ao completar, será desbloqueada a segunda rodada de aperfeiçoamento. Observação: nas rodadas formais, é possível escolher tarefas de diferentes níveis de dificuldade, cada uma com recompensas proporcionais.”