139. Queria estudar em segredo e fui descoberto!

26 de maio, ensolarado. No Lago Lake Wylie, em Charlotte, um barco de pesca estava parado na superfície da água, com vários jogadores dos Bobcats pescando relaxadamente.

Felton ficou sentado por um momento antes de começar a se mexer impaciente, perguntando: "Jack, como você teve a ideia de vir pescar de repente?"

Jack Zhang respondeu: "Trabalhamos duro por vários dias, pescar ajuda a acalmar a mente... Além disso, ir pescar depois de ser eliminado nos playoffs não é uma tradição da NBA?"

Felton virou-se para o lado e perguntou: "Emeka, a NBA tem essa tradição?"

Okafor disse: "Não sei, também é a minha primeira vez disputando os playoffs, mas ouvi dizer que Gerald e Jumaine também combinaram de ir pescar em alto-mar, então deve ser tradição mesmo. Pescar realmente acalma a mente. Tem havido muitas entrevistas e sessões de fotos de comerciais nestes últimos dias, cheguei a pensar em rescindir o contrato com minhas marcas patrocinadoras. Agora, pescando calmamente, com a mente em paz, pareço não pensar mais tanto nisso."

Felton comentou: "Emeka, eu não imaginava que você estivesse tão pouco preocupado com dinheiro!"

Okafor esclareceu: "Não é isso. A maioria dos meus patrocínios foi assinada antes da chegada de Jack. Os novos patrocínios que fechei nos últimos três meses pagam muito mais, perdi uma fortuna."

Felton: "..."

Gastando tanto dinheiro para alugar um barco, comprar varas de pesca e espalhar iscas, sem conseguir fisgar sequer um peixe, Felton não entendia a graça naquilo, mas ao ver o caçula sentado pacientemente, Okafor também sendo paciente, e até Alan Anderson e Matt Carroll mantendo a paciência... Ele só pôde ser paciente também.

Passada uma tarde inteira, Jack Zhang jogou a vara de pesca no barco com um estalo e disse: "O Feng Shui deste lugar é ruim, não há um único peixe."

Okafor concordou: "Exatamente."

Felton apontou para um barco não muito longe dali: "Os baldes de peixe deles já estão lotados, até começaram a soltá-los de volta."

Jack Zhang propôs: "Então da próxima vez vamos pescar lá, o Feng Shui daquele lugar é bom."

Okafor respondeu: "Sim, eu originalmente queria ir para lá, mas eles ocuparam o lugar primeiro."

Felton reclamou: "Vocês podem parar de ser tão competitivos? Se não sabem pescar, admitam, não há estranhos aqui. Fomos nós que chegamos primeiro e escolhemos o lugar primeiro."

Jack Zhang pegou a vara de pesca de volta e retrucou: "Quem disse que eu não sei pescar? Hoje eu absolutamente vou pescar um para o chefão ver!"

Felton apressou-se em dizer: "Não, não, não. O que foi que você disse mesmo? Feng Shui, isso, o Feng Shui aqui é ruim! Não temos mais tempo agora, fiz reserva em um restaurante, está quase na hora de jantar."

Jack Zhang perguntou: "Chefão, quando foi que você fez essa reserva?"

Felton respondeu: "Agora mesmo, assim que chegarmos à terra firme eu reservo..."

Felton sentia o coração cansado; ser o líder era realmente difícil!

Se soubesse que, ao ver a ligação do caçula de manhã, teria fingido não ouvir, foi um descuido!

Apesar de não ter pescado nada, conseguiu garantir o jantar pago pelo gordinho chefão, e Jack Zhang estava de ótimo humor.

Já havia se passado uma semana desde o fim da temporada. Ao retornar a Charlotte no dia 19, começaram imediatamente as obrigações: eventos de imprensa da equipe, entrevistas individuais, festa de agradecimento aos torcedores, encontros com fãs organizados por patrocinadores em Charlotte, participações em eventos comerciais... Jack Zhang era o jogador mais ocupado de todo o time.

Finalmente, após concluir todos os compromissos, Jack Zhang reuniu alguns companheiros de equipe para vivenciar a lendária "pescaria de eliminação".

Ele absolutamente não admitiria que saiu de mãos vazias, a culpa era puramente do mau Feng Shui.

O grupo dos novatos... Quer dizer, ele e Felton já não eram mais novatos. O pequeno esquadrão do gordinho expandiu-se de 4 para 5 membros. Matt Carroll entrosou-se muito bem com Felton durante os playoffs e a amizade esquentou rapidamente. Quando Felton chamou Alan Anderson para sair, acabou convidando Matt Carroll também.

Após o jantar, Felton levou Jack Zhang para casa de carro.

Curioso, Jack Zhang perguntou: "Você não vai com Alan e Matt para a boate hoje à noite?"

Felton respondeu: "Estou exausto por causa destes últimos dias, pretendo descansar bem. E você?"

Jack Zhang disse: "Também pretendo descansar bem. Daqui a alguns dias vou comprar um carro e, assim que fizer 18 anos no dia 6, tirar minha carteira de motorista definitiva para ir dirigindo treinar no ginásio."

Após se despedirem, Jack Zhang voltou para o apartamento e viu seu irmão mais novo engatinhando atrás de um carrinho de controle remoto pelo chão. O menino levou um tombo, mas não chorou e continuou engatinhando atrás do brinquedo... A mãe, ao lado, ria enquanto operava o controle.

Veio-lhe à mente um pensamento: ter filhos e não usá-los para brincar não faz o menor sentido.

Ele relembrou sua própria infância... Felizmente, a tecnologia não era tão avançada naquela época e não havia essas coisas.

Terminada a temporada, seus pais não voltaram para a Califórnia. Para ser exato, desde que vieram antes do Jogo 3 da primeira rodada, não haviam mais saído.

As lojas de lá já podiam funcionar normalmente sem a supervisão direta dos pais, contando com gerentes profissionais. O foco de trabalho deles agora havia mudado para Charlotte, preparando-se para aproveitar ao máximo a popularidade local de Jack Zhang.

Isso não exigia preocupações por parte de Jack Zhang, e o dinheiro tampouco era um problema, havia muitas pessoas querendo se juntar ao negócio.

A noite passou tranquila. Na manhã seguinte, após tomar o café da manhã e brincar um pouco com o irmão caçula, o motorista chegou às 8h30 e ele partiu para o ginásio.

Ao descer do carro no estacionamento do ginásio, Jack Zhang viu Felton, que também acabava de chegar.

Os dois se entreolharam em um momento de constrangimento.

Jack Zhang tomou a iniciativa: "Chefão, você não disse que ia descansar bem?"

Passado um ano, a cara de pau de Felton havia se aprimorado consideravelmente: "Eu disse que não iria à boate ontem à noite e que descansaria bem com o objetivo de começar a treinar hoje... E você! Não disse que faria 18 anos para vir dirigindo treinar?"

Jack Zhang replicou: "Eu ainda não fiz 18 anos, certo? Com certeza não posso vir dirigindo, então vim de táxi... Então, chefão, vamos treinar juntos?"

Felton concordou: "Sim, vamos treinar juntos."

Ambos queriam se esforçar em segredo por um tempo para surpreender o outro, mas acabaram esbarrando um no outro! No entanto, ambos ficaram felizes; o treinamento é sempre solitário, e é claro que é melhor ter alguém caminhando ao seu lado.

Sem partidas ou treinamentos por sete ou oito dias, a sensação de jogar não havia enferrujado; pelo contrário, por estarem afastados do basquete por alguns dias, voltaram a treinar com ainda mais afinco.

A derrota humilhante na segunda rodada para os Pistons fez com que ambos sentissem profundamente a distância que os separava das equipes de elite. Embora não tivessem vencido nenhuma partida na temporada regular contra eles, após a temporada regular havia imediatamente novos adversários, sem tempo livre para "refletir sobre o fracasso". Os playoffs eram diferentes... Isso realmente gerava um sentimento de rancor em relação a um time.

Derrotados nos playoffs, durante toda a offseason seguinte eles continuariam pensando naquela derrota.

De qualquer forma, Jack Zhang pensou na série contra os Pistons todos os dias durante aquele período.

No entanto, apesar da frustração, a diferença de força era imensa. Naquela partida em que todo o time se esforçou ao máximo no Jogo 3, venceram por apenas 5 pontos. O caminho para os Bobcats alcançarem o nível de força dos Pistons ainda era longo... Mas, como dizem, a melhor época para plantar uma árvore foi há dez anos e é agora. Ao sentir a diferença, o negócio é treinar!

Jack Zhang lembrou-se da transmissão que assistiu na noite anterior, a abertura das finais da Conferência Leste entre Heat e Pistons. Dwyane Wade acertou 9 de 11 arremessos de quadra e 7 de 9 lances livres, marcando 25 pontos. Mesmo com Shaquille O'Neal sendo anulado pelos gêmeos Wallace, somando apenas 12 pontos e 8 rebotes, Wade liderou a equipe a uma vitória por 91 a 86 sobre os Pistons, roubando o mando de quadra... O Wade daquele ano era simplesmente implacável! Quanto mais avançava a competição, mais feroz ficava!

Provavelmente foram essas finais da Conferência Leste que fizeram a liga decidir promover a imagem de Wade.

Jack Zhang lembrava-se de uma expressão que faria muito sucesso no mundo do basquete no futuro — os "Dezoito tombos ao tocar a veste" —, além de um número que ficou "associado" a Wade por muito tempo: 73, que se referia ao total de lances livres cobrados por Wade nos últimos quatro jogos das finais.

No entanto, embora houvesse favorecimento, Wade soube aproveitar a oportunidade para conquistar o campeonato; para muitos outros, receber oportunidades não adiantava nada.

Mas era uma pena que, após aquela temporada, segundo a memória de Jack Zhang, Wade começaria a sofrer com lesões. Depois de controlar os problemas físicos por alguns anos, chegaria a era do Big Three...

Jack Zhang mergulhou nos treinamentos, praticando obsessivamente arremessos de três pontos, arremessos de média distância, lances livres e infiltrações.

Primeiro, porque queria acumular rapidamente pontos de arremesso para "desbloquear" talentos.

Segundo, porque durante o andamento da temporada, a velocidade de aprimoramento de suas habilidades técnicas era superior à de seus fundamentos básicos de arremesso. Ele frequentemente conseguia se livrar da marcação, mas não conseguia converter após um contato físico intenso, ou precisava arremessar várias vezes para encontrar o ritmo. Isso era causado por deficiências nos fundamentos, e a única solução era treinar.

...

Alguns dias se passaram num piscar de olhos e junho chegou.

No dia 1º, os Bobcats iniciaram os testes de recrutamento daquele ano.

Os Bobcats tinham duas escolhas de draft naquele ano. Terminando a temporada regular na 11ª colocação, obtiveram a 20ª e a 50ª escolhas gerais.

Permanecendo no ginásio para treinar em vez de curtir a offseason, Jack Zhang e Felton foram recrutados à força para participar do processo de testes da equipe.

O dia era focado nos testes para calouros de perímetro. Um total de 11 jogadores de perímetro foi convidado, todos projetados para o meio/fim da primeira rodada ou para a segunda rodada.

Jack Zhang viu alguns rostos familiares: Rajon Rondo, Kyle Lowry, Jordan Farmar, Shannon Brown e Thabo Sefolosha.

O trabalho dele e de Felton era muito simples: à tarde, ajudariam a equipe a testar as habilidades dos jogadores de perímetro convidados, o que significava jogar um contra um contra eles.

Ambos estavam cheios de interesse e ansiosos para entrar em ação.

Felton queria que os possíveis futuros companheiros de equipe soubessem quem mandava no pedaço caso fossem selecionados.

Já Jack Zhang queria puramente disputar um contra um contra Rondo, Lowry, Sefolosha e Farmar.

Rondo e Lowry eram futuros All-Stars; Sefolosha, um gênio defensivo com nível de seleção para as equipes de melhor defesa.

Farmar... Jack Zhang lembrava-se de que ele havia sido o Mr. Basketball da Califórnia, mas não tinham chegado a se enfrentar no ensino médio. Quando Farmar disputava a primeira divisão da CIF no 11º ano, Jack Zhang ainda estava em outra fase, então ter a oportunidade de enfrentá-lo agora era ótimo.

Os calouros convidados de perímetro, ao saberem que jogariam um contra um contra Jack Zhang e Felton, também ficaram muito animados e queriam destruí-los em quadra.

Se fossem selecionados pelos Bobcats, inevitavelmente competiriam por minutos de quadra com esses dois. Poder destruir ambos na frente da comissão técnica naquele momento poderia significar garantir a titularidade logo na temporada de estreia!

Mesmo que não fossem escolhidos pelos Bobcats, brilhar nos testes contra eles seria de grande ajuda para o draft! Afinal, ambos eram recém-chegados de destaque da classe de 2005!

No entanto, assim que os duelos um contra um começaram, os calouros entenderam por que aqueles dois rapazes tinham conseguido se destacar tanto na NBA logo no primeiro ano.

Eram implacáveis!

Dos 11 jogadores de perímetro convidados, os mais fortes, Lowry e Shannon Brown, não conseguiam tirar vantagem no confronto físico contra Felton. Além disso, Felton era forte, ágil e tinha um excelente arremesso de longa distância... Todos foram amassados.

Em sua terceira temporada na NCAA, Felton havia passado o rodo em todo mundo. Após passar um ano jogando na NBA, sua força havia aumentado, seus hábitos de jogo estavam melhores e a seleção de arremessos havia melhorado... Enfrentar aqueles jogadores recém-saídos do primeiro ou segundo ano universitário não representava pressão, afinal, os nomes do topo absoluto não haviam comparecido.

Ainda assim, eles preferiam enfrentar Felton no mano a mano do que encarar aquele ex-jogador de beisebol e praticante de Jeet Kune Do.

Nesse tipo de confronto individual, Jack Zhang na verdade não era tão fisicamente dominante quanto Felton. A sensação de opressão que causavam nos adversários não era tão intensa quanto a de Felton, que era muito mais robusto, algo crucial em duelos mano a mano para atletas daquela faixa etária.

Contudo, Felton falava pouco durante os duelos, no máximo provocando um pouco e exibindo sua força.

Já com Jack Zhang...

Diante de Rondo: "Arremessa, vai, arremessa logo. Acha que estou colado demais em você? Quer que eu recuue mais dois passos? Posso ir até o garvão, se recuar mais vou pisar fora da quadra..."

Diante de Shannon Brown: "Ouvi dizer que você foi o terceiro melhor jogador do ensino médio do país, com ranking superior ao de Chris Paul, e que pula muito. Vamos lá, mostra o que sabe... Hein, parou na barreira, né? Você não consegue saltar!"

Diante de Lowry: "Já pensou em perder uns quilinhos..."

Cada jogador que enfrentava Jack Zhang saía com a cabeça zunindo, com vontade de retrucar, mas sem conseguir encontrar argumentos!

Além disso, embora a defesa física de Jack Zhang não fosse tão violenta quanto a de Felton, sua velocidade era maior, sua leitura de jogo era melhor, conseguia acompanhar os passos e fazia um excelente trabalho aplicando contato para atrapalhar a impulsão e o arremesso dos adversários.

Eles encontravam muitas restrições ao atacar Jack Zhang, mas limitar as ações dele era extremamente difícil... Dentro da linha de três pontos, se dessem o mínimo de espaço, Jack Zhang arremessava de surpresa com uma velocidade de execução altíssima. Se colassem demais nele, o senso de ritmo de Jack Zhang era tão apurado que ele facilmente os driblava para infiltrar no garvão.

Cada calouro, após terminar o duelo individual com Jack Zhang, independentemente de ter vencido ou perdido, ficava com vontade de partir para a agressão... Mas não ousavam.

Isso se devia à "ajuda" da ESPN.

Para associar os Bobcats ao "Bad Boys Pistons", a ESPN acumulou exaustivamente notícias negativas sobre os Bobcats.

No caso de Jack Zhang, ninguém sabe onde a ESPN descobriu que, no primeiro dia em que ele entrou para o clube de Jeet Kune Do da Universidade da Carolina do Norte, ele havia espancado todos os principais membros da equipe.

Com base nisso, a ESPN inventou que Jack Zhang era um maníaco por brigas desde que chegou aos Estados Unidos, que destruía o inventário de academias em jejum, e que havia sido enviado a Compton no segundo ano do ensino médio para jogar basquete porque sua energia transbordava, o que acabou gerando acidentalmente um gênio do basquete.

Como o fato de ele ter espancado todo mundo após ser provocado pelos membros do clube de Jeet Kune Do era real, e havia até membros do clube da UNC que diziam publicamente "se o Jack participar das competições, podemos vencer o campeonato nacional", muitos torcedores realmente acreditaram.

De certa forma, essa manobra da ESPN angariou uma legião de fãs para Jack Zhang, aumentou a aura lendária de sua carreira no basquete e confirmou seu talento.

Isso também não era um "efeito colateral" totalmente inesperado para a ESPN; quanto maior o talento dos jogadores dos Bobcats, mais provável era provar que LeBron não havia perdido para qualquer um...

Em suma, todos os calouros que vieram testar nos Bobcats guardaram Jack Zhang na memória.

...

Durante toda a tarde de testes, tanto Jack Zhang quanto Felton se divertiram bastante.

Felton já estava acostumado ao fato de o caçula se transformar em outra pessoa durante os duelos individuais, e até achava a cena bastante divertida.

Após o término dos testes daquele dia, Jack Zhang e Felton foram chamados à sala de Bickerstaff. A comissão técnica realizou uma reunião para discutir o desempenho dos novatos. No ano passado, quando testaram alas e pivôs, Gerald Wallace e Okafor participaram de um trabalho semelhante.

Jack Zhang e Felton serviram principalmente para ouvir; eles não participaram dos testes físicos e de observação técnica realizados pela manhã, e tampouco tinham propriedade para opinar sobre esses aspectos.

Quando chegaram à discussão sobre a etapa de duelos da tarde, a comissão técnica pediu a opinião de ambos.

Felton: (ΩДΩ) Droga, acabei focando só na diversão e esqueci que isso fazia parte do trabalho!

Quando o chefão está em apuros, recorre ao subordinado!

Felton olhou para Jack Zhang...

Jack Zhang já havia antecipado essa situação e já estava com o discurso preparado: "Se precisarmos selecionar um calouro na primeira rodada para ser reserva do Raymond, o Lowry é o mais adequado. O estilo dele é parecido com o do Raymond, talvez aprenda nossas táticas mais facilmente, e os companheiros de equipe terão mais facilidade para se entrosar com ele. Porém, se quisermos trazer variação para o segundo quinteto, o Rondo é excelente; ele defende com muita dedicação e garra, o único defeito é que sua pontuação deixa muito a desejar."

Bickerstaff assentiu e anotou na ficha de Rondo a avaliação de "defesa obstinada". Em apenas um duelo individual, quem assistia de fora mal conseguia perceber isso, mas a outra parte envolvida no confronto sentia com muito mais clareza.

Ele perguntou: "O que acham do Farmar? Ele acabou de disputar a final da NCAA e teve um desempenho excelente."

Jack Zhang respondeu: "Ele não é o melhor jogador da UCLA, o Aaron Afflalo é. Se o Aaron participar do draft, eu sugiro tentarmos escolhê-lo. Ele defende bem, arremessa bem e se encaixa perfeitamente no nosso estilo."

Bickerstaff sorriu e disse: "Ah, é mesmo, esqueci. Vários jogadores da UCLA são seus colegas do ensino médio, você os conhece melhor."

Ao ouvir isso, a expressão de Jack Zhang ficou um tanto estranha. Dizem que a nossa escola em Compton é quase uma "filial da USC", mas nos últimos anos várias pessoas foram para a UCLA. Além de Afflalo ter ido, o Sheehey realmente recusou a proposta da USC mais tarde para ir à UCLA infernizar a vida de Afflalo.

Alguns dias antes, em uma ligação com DeMar DeRozan, Jack Zhang soube que o recém-formado O.J. Mayo já havia aceitado o convite da UCLA, e ao conversar por telefone com Jayson Tatum, soube que este último estava indeciso entre a UCLA e a Carolina do Norte... Os times de futebol americano e beisebol da USC ainda eram a primeira opção na mente dos atletas do ensino médio de Compton, mas o time de basquete não era mais.

O motivo não era complexo: o pai de Mike Bibby, Henry Bibby, havia sido demitido da USC. Nos últimos anos, a preferência dos jovens de Compton pela USC acontecia por causa de Henry Bibby, um técnico muito hábil no desenvolvimento de atletas. As capacidades do novo treinador ainda precisavam ser observadas, e nenhum deles queria servir de cobaia. Embora o técnico da UCLA, Ben Howland, só tivesse chegado em 2003, ele já havia provado seu valor naqueles últimos dois ou três anos, sendo pelo menos uma aposta mais segura do que arriscar na USC.

Depois que Jack Zhang terminou de expor voluntariamente suas preferências entre os calouros do draft, Bickerstaff não encerrou a reunião, mas passou a citar cada um dos prospectos para pedir a avaliação de Jack Zhang.

Eles não seguiriam obrigatoriamente as recomendações de Jack Zhang, mas ter uma opinião de referência extra nunca era demais.

Após concluir as perguntas, Bickerstaff lembrou-se de um assunto e perguntou: "Depois de jogar uma temporada inteira, em quais aspectos vocês acham que o time precisa se reforçar? Há algum jogador de preferência? A opinião de vocês é muito importante para a equipe. Claro, se vocês quiserem o Bryant ou o Shaquille O'Neal, a pressão sobre nós será enorme."

Felton: (ΩДΩ) Droga! Não prestei atenção nisso! Deixa eu pensar... Esquece, nem vou tentar.

O gordinho chefão olhou novamente para o caçula...

Jack Zhang também não esperava que fossem perguntar aquilo. Afinal, eles eram apenas dois calouros recém-saídos da primeira temporada; pedir opiniões sobre o draft até fazia sentido, já que haviam participado dos testes daquele dia, mas aquilo...

Ele recusou educadamente: "Parece que não temos ativos de troca atraentes, e eu desconheço o nível do nosso apelo para agentes livres, então fica difícil fornecer referências."

Bickerstaff riu: "Haha, você não precisa pensar tanto nisso, só estamos perguntando. Se você realmente disser que quer o Shaquille O'Neal, não tem problema."

Ouvindo isso, Jack Zhang pensou um pouco e disse: "Matt Barnes, do 76ers. Quando jogamos contra eles, o Gerald disse que a defesa do Barnes é realmente muito boa, só que ele não ganha oportunidades."

Bickerstaff refletiu por um momento, lembrou-se daquele jogador cheio de tatuagens e comentou: "Mas ele é um verdadeiro pavio curto! Jack, eu disse que tentar uma estrela badalada nos traria muita pressão, mas não precisávamos ir atrás de alguém tão obscuro assim... Não, essa sugestão já não é obscura, é bizarra."

Jack Zhang respondeu: "Então eu quero o Yao Ming e o Garnett."

Bickerstaff: "..."

Bickerstaff dispensou os dois quase segundanistas.

Com base no que conhecia de Jack Zhang, ele sabia que o garoto estava avaliando seriamente jogadores de qualidade que poderiam ser contratados, mas com a situação do time deles, fazer contratações de peso era realmente muito difícil.

Os quatro jovens talentos deles eram atraentes, mas não naquele momento.

Jovens talentos não os considerariam por medo de não receberem o devido desenvolvimento, pois a prioridade da franquia seria sempre dar minutos a Jack Zhang, Felton, Okafor e Gerald Wallace.

Além disso, esses quatro rapazes ocupavam as posições de armador, ala-armador, ala e ala-pivô, todas como titulares, o que significava que jogadores de rotação de alta qualidade geralmente não os priorizariam, enquanto os pivôs disputadíssimos tornavam a concorrência inviável.

Veteranos experientes transformados em agentes livres tinham como primeiras opções permanecer em seus times ou buscar anátemas de campeão, a menos que os Bobcats estivessem dispostos a pagar salários exorbitantes...

Diante dessas premissas, pedir conselhos a Jack Zhang, um jovem focado e calmo, era realmente exigir demais de um adolescente que completaria 18 anos em poucos dias.

Era melhor focar o trabalho principal no draft!

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