138. A temporada de estreia chega ao fim
Em circunstâncias normais, ser comparado ao Bad Boys é uma grande honra para uma equipe coletiva, afinal, tratava-se de uma superdupla bicampeã.
Para uma equipe criada há apenas dois anos, formada majoritariamente por jovens jogadores, receber tal rótulo era algo inédito.
No entanto, os rapazes dos Bobcats sentiam como se tivessem engolido uma mosca.
Com a influência da ESPN, essa suposta "relação de oposição" seria divulgada a ponto de ser conhecida por todos os fãs de basquete.
Essa tentativa de colar a imagem nos deixou completamente atordoados.
Além disso, a ESPN já havia plantado a semente para o futuro.
Caso as duas equipes se enfrentassem na próxima temporada e os Cavaliers perdessem novamente, isso seria tratado apenas como parte do processo.
Do lado dos Cavaliers, para contratar Larry Hughes, Damon Jones e Donyell Marshall no verão passado, além de renovar com Eric Snow e Zydrunas Ilgauskas, o teto salarial dos próximos anos foi completamente comprometido. Os salários iniciais desses cinco jogadores somavam trinta e cinco milhões de dólares apenas naquele ano, e no próximo verão enfrentariam a renovação de Drew Gooden, seguida pela de LeBron James no ano seguinte...
Mas quem realmente devia estar furioso era o proprietário deles.
Exatamente como imaginavam, na noite anterior, por causa da classificação da equipe, Jordan estava tão feliz que celebrou com uma modelo cubana e, ao acordar, deparou-se com o artigo da ESPN, ficando irritado o dia inteiro.
Sem tempo para acompanhar o quanto o chefe Jordan estava sendo massacrado pelos torcedores dos Cavaliers, Zhang Yang conferiu outras notícias.
Na noite anterior, outras duas equipes também haviam se classificado com varreduras.
Contudo, diferindo da estrondosa derrota dos Cavaliers que rivalizava com a de Jordan, as classificações de Pistons e Mavericks ocorreram em silêncio absoluto.
Os Mavericks varreram os Grizzlies; enquanto a seleção nacional chinesa não conseguia vencer Pau Gasol, Dirk Nowitzki simplesmente esmagou Gasol no chão dentro do clube.
A série entre Pistons e Bulls...
Zhang Yang havia acompanhado anteriormente, mas após assistir à transmissão de uma partida, desistiu para evitar traumas psicológicos.
No Jogo 1, vira apenas o placar, 92 a 74; a transmissão ao vivo do Jogo 2 terminou em 122 a 93...
Os placares dos dois jogos seguintes foram um pouco melhores, 109 a 98 e 110 a 102.
Ao término da temporada regular, a maioria dos torcedores ainda pensava que os Pistons eram os mesmos dos últimos dois anos, só compreendendo nos playoffs que a equipe havia mudado completamente. Zhang Yang viu muitos comentários na seção de notícias da série expressando espanto sobre como os Pistons conseguiam ser tão eficientes tanto no ataque quanto na defesa.
Ao examinar as estatísticas dos jogadores dos Pistons naquela série, o quinteto titular era formidável, mas os números de um deles pareciam destoar completamente.
Nessa série, Chauncey Billups obteve médias de 22,5 pontos e 6,7 assistências, Richard Hamilton registrou 24 pontos, Rasheed Wallace somou 17 pontos e 3,5 assistências, Tayshaun Prince marcou 14,5 pontos... enquanto Ben Wallace obteve médias de 2,5 pontos, 14,5 rebotes, 1,5 roubada de bola e 1,5 Evios.
Só de ler o relatório estatístico, Zhang Yang sentia imensa pressão, mas também uma grande dose de empolgação. Vencer ou perder não importava, ele finalmente enfrentaria o quinteto titular dos Pistons nos playoffs!
...
Novos tópicos surgiam diariamente nos playoffs. À noite, a repercussão da varredura dos Bobcats sobre os Cavaliers foi ofuscada pelo oitavo colocado da Conferência Oeste.
No Jogo 4 da série entre Lakers e Suns, Kobe Bryant sofreu uma violenta falta de Raja Bell no último quarto. Após aplicar gelo na lateral da quadra por alguns instantes, Kobe retornou, converteu cestas consecutivas e acertou o arremesso de média distância que empatou a partida, levando-a para a prorrogação.
Na prorrogação, estando em desvantagem por 7 a 8, Kobe garantiu a vitória com um arremesso no estouro do cronômetro.
Nessa partida, Kobe converteu 9 de 14 arremessos e obteve 24 pontos e 8 assistências, exibindo uma eficiência avassaladora.
Quando os Lakers lideravam por 2 a 1, a imprensa não demonstrou grande reação, afinal, bastava aos Suns vencerem fora de casa para igualar em 2 a 2. Porém, uma vantagem de 3 a 1 era completamente diferente; os Lakers estavam a um passo de concretizar a zebra!
Reverter uma desvantagem de 1 a 3 possui uma probabilidade extremamente baixa. Na história da NBA, em cerca de vinte ocasiões com esse placar, apenas uma virada foi bem-sucedida.
Apesar disso, seja por memórias prévias ou assistindo às transmissões, Zhang Yang sentia que a probabilidade de virada dos Suns era enorme.
As três vitórias dos Lakers compartilhavam uma característica em comum: a alta porcentagem de acertos de Kobe. Era simples assim.
No Jogo 4 do duplo desfecho, Kobe acertou 9 de 14 chutes, alcançando 64,3% de aproveitamento. Com um desempenho desses, mesmo sem a bola, dois defensores o vigiavam; ao recebê-la, era cercado por vários oponentes. Ao passá-la, as opções de arremesso ou passe para os companheiros ficavam extremamente livres.
Após o Fim de Semana das Estrelas, quando os Bobcats enfrentaram os Lakers, após Kobe converter dois arremessos seguidos, bastava ele tocar na bola para ter dois defensores à sua frente, enquanto os jogadores no garotão o monitoravam de perto, receosos de que ele pudesse registrar mais de 60 pontos em três quartos ou 80 na partida inteira.
Contudo, com o estilo de jogo de Kobe, manter tal nível de eficiência era extremamente difícil; sustentá-lo por três partidas consecutivas já parecia algo inacreditável.
As três vitórias somadas dos Lakers totalizaram apenas 14 pontos de diferença. Uma vez que a eficiência de Kobe caísse, a intensidade das dobras de marcação dos Suns diminuísse e os demais jogadores dos Lakers não conseguissem pontuar com facilidade, dada a capacidade ofensiva dos Suns, os Lakers certamente estariam eliminados.
Ainda que o panorama dos Lakers não fosse promissor, Zhang Yang achava empolgante assistir às transmissões das atuações de Kobe.
Liderando Smush Parker e Kwame Brown, superando os Suns para abrir 3 a 1, a performance de Kobe era verdadeiramente impressionante.
Ao vê-lo jogar naquele momento, mesmo quando Kobe errava, Zhang Yang pensava que a culpa não era dele, mas sim da tabela e da bola...
Após um dia de descanso, em 2 de maio, os Bobcats iniciaram os treinos de preparação.
O clima nos treinos era incrivelmente descontraído, sem qualquer pressão por enfrentar a equipe de melhor campanha da liga. Jordan chegou a desafiar os alas para duelos mano a mano, descarregando a frustração gerada pelo artigo da ESPN que rotulava sua equipe como o "próximo Pistons".
Todos se divertiam imensamente treinando contra o Deus do Basquetebol!
Apesar disso, alguns companheiros que viam Zhang Yang enfrentar Jordan pela primeira vez ficaram chocados com sua postura destemida e cheia de marra, além de admirados.
Afinal, tratava-se do Deus do Basquetebol e dono da franquia, e um novato de dezenas de anos exibia tamanha ousadia!
Ao ouvir os murmúrios de espanto dos colegas, Felton riu. Isso já era motivo de surpresa?
Nove meses antes, o garoto novato era muito pior em termos de habilidade, mas infinitamente mais insolente.
Percebendo que Felton não demonstrava nenhum espanto, os colegas ergueram os polegares, concordando que ele merecia o posto de líder.
Bickerstaff não interferiu na diversão entre o proprietário e os atletas. Com a diferença de dezenas de vitórias em termos de força... bastava que a fase de preparação fosse alegre, pois o sofrimento e a tortura os aguardavam...
...
Os dias passavam e as séries da primeira rodada chegavam ao fim gradativamente.
O confronto entre Heat e Wizards foi o primeiro a encerrar fora das varreduras, com o Heat vencendo por 4 a 1.
Arenas registrou uma média impressionante de 34 pontos, embora os Wizards fossem inferiores em todas as outras posições; Shaquille O'Neal fez com que Brendan Haywood sentisse saudades de Kwame Brown.
Anteriormente, Haywood fora um dos que mais caçoavam de Kwame Brown nos Wizards, mas após a saída deste último, ao precisar marcar os gigantes no garotão, tornou-se o membro da equipe que mais sentia falta do ex-colega de draft.
A série entre Nets e Pacers foi a última a terminar na Conferência Leste. Os Pacers corresponderam à expectativa de serem os mais cotados para protagonizar uma zebrinha, fazendo frente aos Nets nos quatro primeiros jogos e empatando em 2 a 2. Porém, no Jogo 5, Predrag Stojaković desapareceu, convertendo apenas 2 de 9 arremessos e errando todas as quatro tentativas de três pontos... Os Pacers desmoronaram na partida decisiva, e no Jogo 6 entraram em total apatia, perdendo por quase quarenta pontos (85 a 122). Os Nets avançaram por 4 a 2, marcando encontro com o Heat na segunda rodada.
No Oeste, os Nuggets sofreram uma eliminação surpreendente... embora não fosse exatamente uma zebra completa. Apesar de ocuparem a sexta posição, os Clippers contavam com o mando de quadra, tendo somado 47 vitórias contra 44 dos Nuggets, que terminaran em terceiro.
Os Clippers superaram os Nuggets por 4 a 1, alcançando a segunda rodada pela primeira vez na história da franquia.
Carmelo Anthony foi contido por Cuttino Mobley, Chris Kaman e Elton Brand, registrando apenas 33% de aproveitamento nos arremessos. Comparado aos 35% de LeBron, ficou claro que o calouro do ano anterior mantinha certa superioridade.
Os Spurs precisaram de seis partidas para eliminar os Mavericks — perdão, os Kings —, surpreendendo a todos principalmente devido a dois jogadores.
No ataque, Bonzi Wells; na defesa, Ron Artest.
Considerado um dos principais candidatos a prêmios defensivos, Artest infernizou a vida de Manu Ginóbili.
Bonzi Wells atormentou Tim Duncan de maneira implacável, convertendo 8,8 de 14,5 arremessos por partida, alcançando uma eficiência de 60% e liderando toda a série com médias de 23,2 pontos e 12 rebotes. Sua intensidade obrigou Duncan a lutar desesperadamente por posições, fazendo com que a média de rebotes deste último caísse para 9 por jogo.
Felizmente, Tony Parker obteve médias de 22 pontos com 51% de aproveitamento para anular Mike Bibby, enquanto veteranos como Michael Finley e Brent Barry contribuíram com mais de dez pontos cada, permitindo que os Spurs avançassem com um placar de 4 a 2. Caso a série se estendesse até o sétimo jogo, uma zebra histórica poderia ter ocorrido antecipadamente.
Durante o desenrolar da primeira rodada, os prêmios individuais da temporada regular foram anunciados sequencialmente.
Steve Nash conquistou o prêmio de MVP pela segunda temporada consecutiva.
Ben Wallace levou o prêmio de Defensor do Ano pela quarta vez em cinco anos. A conquista gerou opiniões divididas entre lamentos e admirações: sem a concorrência de Ron Artest, o "Big Ben" teria completado o feito inédito e dificilmente igualável de cinco prêmios defensivos consecutivos, o que elevaria consideravelmente seu patamar histórico.
Ainda assim, o desempenho defensivo individual de Artest naquele ano sob o sistema de Larry Brown — perdão, Rick Carlisle — nos Pacers foi verdadeiramente absurdo, limitando os adversários a uma média de apenas 39.1% de aproveitamento nos arremessos, um feito sem precedentes.
Boris Diaw, dos Suns, superou Gerald Wallace, dos Bobcats, para vencer o prêmio de Jogador que Mais Evoluiu.
Ao receber a notícia, Gerald Wallace ficou visivelmente frustrado, e Zhang Yang tentou consolá-lo para que visse o lado positivo...
Em termos de desempenho individual, Gerald Wallace certamente merecia mais. Embora seus números tenham sofrido uma queda com o retorno de Jahlil Okafor — perdão, Emeka Okafor —, ele ainda registrou médias de 16,4 pontos, 7,2 rebotes, 3 assistências, 2,6 roubadas de bola e 2,2 tocos, embora já tivesse apresentado médias de 11,1+5,5+2+1,7+1,3 na temporada anterior.
Por outro lado, Diaw saltara de médias de 4,6+2,8+2,3 na temporada passada para 13,3+6,9+6,2 na atual.
Em termos de evolução pura, o crescimento de Diaw foi inegavelmente maior.
Chegando a 8 de maio, restava apenas uma partida para concluir a primeira rodada: o sétimo jogo entre Lakers e Suns.
Quando os Lakers lideravam por 3 a 1, a imprensa cravava que os Suns seriam eliminados pela zebra; com 3 a 2, diziam que os Lakers haviam apenas perdido a concentração momentaneamente; em 3 a 3... todos os veículos de comunicação proclamavam a grande virada dos Suns!
Simultaneamente ao início do duelo decisivo entre Lakers e Suns, na Conferência Leste, na Auburn Hills Arena, o primeiro jogo da série semifinal entre Pistons e Bobcats dava o pontapé inicial.
Lamentando não poder assistir à transmissão ao vivo do jogo dos Lakers, Zhang Yang logo percebeu que assistir aos outros não se comparava ao prazer de jogar. Ao pisar na quadra da Auburn Hills Arena, Lakers, Suns, Kobe ou Nash tornavam-se irrelevantes; o adversário imediato era a única prioridade!
Contudo, o desenrolar da partida não foi nem um pouco agradável...
Às 22h20, o jogo chegou ao fim, com os Bobcats sofrendo uma derrota acachapante de 87 a 103 para os Pistons, uma diferença de dezesseis pontos.
Perseguido incansavelmente por Hamilton, Zhang Yang converteu apenas 3 de 10 arremessos, somando 4 lances livres convertidos em 4 tentativas para registrar 10 pontos, 4 rebotes e 2 assistências.
Emeka Okafor e Gerald Wallace também tiveram atuações apagadas no garotão, com 10 pontos e 11 rebotes para o primeiro, e 11 pontos, 7 rebotes e 4 assistências para o segundo, ambos com aproveitamentos ligeiramente superiores a 40%.
O destaque positivo dos Bobcats foi Felton!
Enfrentando dificuldades para marcar adversários com o físico robusto de Felton, Billups viu o armador dos Bobcats converter 10 de 19 arremessos, incluindo 3 de 5 de longa distância, além de 3 lances livres certos, totalizando 26 pontos, embora tenha distribuído apenas 3 assistências.
A disciplina defensiva dos Pistons permitia anular os demais setores, deixando que Felton pontuasse à vontade contra Billups. Essa brecha não afetava o panorama geral, e o próprio Billups contribuiu com 21 pontos — ainda que com baixa eficiência, acertando 8 de 20 arremessos —, somando 6 assistências, o que equilibrava o duelo sem grandes prejuízos.
Após a partida, Zhang Yang conferiu o resultado dos Lakers: Kobe converteu 13 de 33 arremessos, somando 34 pontos com 20 desperdícios. Com a queda na eficiência de Kobe e a diminuição de sua capacidade de atrair marcação dupla, os Lakers não conseguiram superar o ataque dos Suns, perdendo por 110 a 119 e sacramentando a virada após liderarem por 3 a 1... Sentindo certo constrangimento, ele admitiu que seu humor melhorou consideravelmente.
A própria derrota trazia tristeza, mas ver os outros fracassarem também... Não, melhor não! Era hora de voltar, revisar os vídeos minuciosamente, estudar as jogadas com companheiros e comissão técnica para garantir a vitória no próximo duelo!
...
No dia 9, dia de descanso, os jogadores dos Bobcats não demonstraram desânimo pela derrota na estreia... principalmente devido à enorme disparidade técnica, mantendo uma mentalidade serena.
Apesar da falta de garantias, liderados por Felton, todos estavam determinados a fazer frente aos Pistons no próximo confronto.
Caso conseguissem roubar uma vitória, a comemoração duraria bastante tempo.
Jordan também visitou o quarto de Felton para discutir estratégias com os atletas.
...
Logo em 10 de maio, os Bobcats retornaram à Auburn Hills Arena para o Jogo 2 contra os Pistons.
Desta vez, o setor ofensivo dos Bobcats funcionou muito melhor.
Em vez de insistir em jogadas individuais, Felton passou a acionar o pick-and-roll com Okafor e, aproveitando a ameaça de arremesso externo demonstrada na estreia, combinou passes e cortes com Gerald Wallace e Okafor, forçando Ben Wallace a subir até o perímetro e empurrando Rasheed Wallace para o garotão.
O maior beneficiado foi... Zhang Yang, que aproveitava os bloqueios de Okafor na continuação para receber a bola na altura da linha de lances livres e arremessar!
Billups, encarregado de marcar Zhang Yang, estava completamente atordoado. O lendário calouro era ousado exatamente como diziam as histórias! Não à toa, após aquela sequência de confrontos na temporada regular, Hamilton reclamara que não queria mais marcar aquele novato.
Quando você achava que estava bem posicionado e que o adversário não teria coragem de arremessar, parecia não existir arremesso que aquele calouro temesse! Bastava a menor fração de espaço para ele armar o arremesso instantaneamente, com uma velocidade de execução assustadora!
Houve uma época em que Billups acreditava ser o jogador mais ousado do mundo, convencido de que nem mesmo Kobe conseguia superá-lo nesse aspecto.
Mas, ao encontrar aquele calouro naquele dia, ele descobriu o real significado do ditado sobre as ondas novas empurrando as antigas...
Nessa partida, Zhang Yang converteu 9 de 21 arremessos, incluindo sua única tentativa de três pontos, além de 3 lances livres em 4, somando 22 pontos.
Felton manteve o alto nível após receber instruções de Jordan para arremessar sem hesitação sempre que encontrasse espaço: converteu 9 de 19 chutes para 21 pontos, dobrando seu número de assistências em relação ao jogo anterior, chegando a 6.
Aproveitando o espaçamento gerado no perímetro e na cabeça do garotão, Gerald Wallace infiltrou-se para somar 19 pontos e 7 rebotes.
A equipe inteira dos Bobcats alcançou a marca de 100 pontos!
Contudo, embora o ataque tenha melhorado, a defesa continuou ineficiente.
Hamilton registrou 22 pontos e 4 assistências; Billups, 18 pontos e 8 assistências; Prince, 21 pontos; Ben Wallace, 9 pontos e 11 rebotes; Rasheed Wallace, 17 pontos e 3 assistências; e Antonio McDyess, 19 pontos... Com um placar de 108 a 100, os Pistons venceram a segunda partida consecutiva, defendendo com solidez ambos os mandos de quadra!
Apesar de assegurarem as duas vitórias em casa, os Pistons saíram impressionados com a resiliência dos Bobcats.
Aquele grupo de jovens era extremamente aguerrido!
Rasheed Wallace sentia que Gerald Wallace no garotão parecia uma pantera faminta, pronta para arrancar um pedaço de sua carne!
Especialmente no último quarto, quando os Bobcats impuseram uma parcial de 31 a 27; se os Pistons tivessem relaxado devido à vantagem de 12 pontos construída em três períodos, poderiam facilmente ter sofrido uma zebra.
Chegando a 13 de maio, com a inversão do mando de quadra, os Bobcats receberam os Pistons para o terceiro jogo da série.
O quarto quarto do Jogo 2 deixara os Pistons com um enorme susto.
De volta ao seu ginásio, a zebra quase se concretizou!
Nesta partida, o ataque dos Pistons continuou afiado, anotando 106 pontos no total. Com exceção de Ben Wallace, limitado a 8 pontos, os outros quatro titulares pontuaram acima dos 15 pontos, com Hamilton liderando com 31.
Mas os Bobcats protagonizaram uma verdadeira explosão ofensiva!
A defesa adversária focou de maneira mais específica em Zhang Yang, Gerald Wallace e Felton.
Zhang Yang marcou 12 pontos e Gerald Wallace, 14, ambos abaixo de suas marcas anteriores.
Felton registrou sua menor pontuação desde o início da série, convertendo 7 de 16 arremessos para 17 pontos, mas distribuindo 10 assistências!
Matt Carroll, Jumaine Jones, Alan Anderson e Kareem Rush incendiaram o perímetro, combinando-se para converter 12 arremessos de longa distância, com três deles ultrapassando os dois dígitos em pontuação e somando 40 pontos no total!
Aproveitando-se das lacunas no garotão adversário, Okafor infiltrou-se ativamente para receber passes e garantir rebotes ofensivos, acumulando 20 pontos e 12 rebotes.
Sete jogadores dos Bobcats pontuaram em dígitos duplos, garantindo uma vitória surpreendente por 111 a 106 sobre os Pistons e evitando a desvantagem de 3 a 0!
A partida foi disputada com intensidade e brilhantismo pelos Bobcats, fazendo com que a torcida presente vibrasse e gritasse ininterruptamente.
No entanto, isso também serviu para enfurecer os Pistons!
Um dia depois, em 15 de maio, atuando como visitantes, os Pistons mantiveram a estabilidade ofensiva e aplicaram máxima intensidade defensiva, lembrando em alguns momentos o estilo apresentado nas Finais da temporada anterior.
Diante da defesa sufocante dos Pistons, os Bobcats não conseguiram se impor, anotando apenas 88 pontos e sofrendo uma derrota acachapante por 88 a 105, o que os colocou em desvantagem de 1 a 3 na série...
Chegando a 18 de maio, na Auburn Hills Arena, Bobcats e Pistons disputaram o quinto jogo do confronto.
Após serem duramente contidos no Jogo 4, os Bobcats não demonstraram desânimo e entraram em quadra dispostos a lutar como visitantes.
Os jogadores dos Pistons não se surpreenderam com a insistência dos adversários; embora a derrota inesperada no Jogo 3 os houvesse irritado, a combatividade daqueles jovens conquistou o respeito de todos.
Eles encararam o Jogo 5 com a mesma seriedade e esforço do duelo anterior.
Os atletas dos Bobcats lutaram bravamente, mas a diferença técnica prevaleceu.
Às 21h23, o apito final soou.
Olhando para o placar de 92 a 103 no telão, a frustração pela derrota era inevitável, mas Zhang Yang não guardava arrependimentos daquela temporada. Tanto ele quanto seus companheiros haviam dado o máximo naquela série e ao longo de todo o ano.
Com um placar agregado de 1 a 4, os Bobcats foram eliminados na segunda rodada, encerrando o primeiro ano da carreira profissional de Zhang Yang!