111. Eu quero ter mais um duelo de um contra um com o Kobe, como se fôssemos dois estudantes do ensino médio!

Ao ver Felton competir com Paul, Nash e Wade pelo título do Desafio de Habilidades; Matt Carroll disputar o troféu de Rei das Bolas de Três contra Ray Allen, Nowitzki, Terry, Arenas, Big Q e outros... Zhang Yang sentiu um pouco de inveja, esperando poder participar de tudo isso quando "crescesse", independentemente de ganhar ou não.

Infelizmente, nenhum deles conseguiu vencer. Wade levou o Desafio de Habilidades e Nowitzki, o Torneio de Três Pontos. Ambas as competições foram interessantes. Não subestimem Felton; seus fundamentos são bastante sólidos, tendo derrotado Paul e Nash para chegar à final, mas Wade teve um pouco mais de sorte na disputa decisiva e ficou com o título. No Torneio de Três Pontos, o desempenho geral não foi brilhante — ninguém atingiu 20 pontos nas eliminatórias ou na final —, mas foi justamente por isso que os torcedores esperavam ver quem quebraria o recorde do "Deus do Basquete". Infelizmente, até o pior desempenho, o de Big Q, chegou a 9 pontos na eliminatória. O "Deus do Basquete" é, de fato, imbatível; é provável que nem mesmo os jogadores mais dominantes da era atual, como O'Neal ou Duncan, conseguissem superar a marca deixada por ele.

Chegando ao Concurso de Enterradas, antes mesmo do fim das eliminatórias, Zhang Yang já queria ir embora. Que descuido! Deveria ter levado seus pais embora logo após o torneio de três pontos. Ele esqueceu que este era o ano em que Nate Robinson mudou as regras! Oito vezes! Ele assistiu Nate Robinson realizar seus movimentos pré-enterrada por oito vezes seguidas! E não parou por aí: na final, ele teve que ver Nate Robinson repetir os movimentos de preparação mais quatro vezes... Além disso, Nate Robinson acabou vencendo, o que só mostra que o mérito foi todo dos seus concorrentes.

O comentarista começou a clamar pela participação de LeBron James, que foi até a mesa de transmissão conversar e prometeu que participaria na próxima edição, causando um frenesi nos torcedores em casa. As enterradas de contra-ataque de James, rápidas, ferozes e com uma impulsão impressionante, são de fato um espetáculo que gera grandes expectativas no público.

Naquela noite, de volta ao hotel, os três foram ao quarto de Paul jogar CS. Zhang Yang mencionou o Jogo das Estrelas do dia seguinte, e então foi a vez de Felton e Paul sentirem inveja — não, ciúmes! Paul expulsou Zhang Yang do seu quarto...

...

19 de fevereiro, domingo, o dia mais importante do Fim de Semana das Estrelas chegou.

Após tomar o café da manhã e um banho, Zhang Yang ouviu batidas na porta. Ao abrir, encontrou DeRozan, Harden, Tatum e o pequeno Jason. Sendo sua primeira participação no Jogo das Estrelas, ele certamente convidaria seus velhos amigos para assistir. Dinheiro, uma vez ganho, serve para ser gasto; ele cobriu todas as despesas de viagem, hospedagem, alimentação e passeios. Originalmente, Zhang Yang queria tê-los chamado para o Desafio dos Calouros na sexta-feira, mas no sábado houve jogos em Compton High e Lynwood High, então eles só chegaram de avião na noite anterior. Quando pousaram, as competições de sábado já haviam terminado. Descansaram no hotel e correram para encontrar Zhang Yang logo após o café.

Os treinadores Thomas, Burke (com sua esposa), Johnson (com sua esposa) e Andy Tang (com sua esposa) também estavam em Houston, hospedados no hotel organizado por Tellem, sem querer tumultuar logo cedo com os jovens.

Os amigos não se viam há muito tempo e tinham muito a dizer. DeRozan e Abuya formaram o segundo time de Compton High com os alunos do 11º e 12º ano que não entraram no time principal, competindo na Moore League. O desempenho foi notável: após 40 jogos, o time ostentava 32 vitórias e 8 derrotas, ocupando o terceiro lugar na liga. DeRozan, com médias de 29,2 pontos, 7,3 rebotes, 3 assistências, 3,4 roubos de bola e 2,2 tocos, ainda tinha esperanças de alcançar o primeiro lugar.

Tatum, liderando o time principal, também ia bem. Com 16 pontos, 9 rebotes, 7 assistências, 3 roubos e 2 tocos de média, ele era alvo de várias faculdades. Ele estava indeciso sobre ir para a Carolina do Norte e se tornar calouro de Jordan — o que faria dele um "calouro" de Zhang Yang, algo estranho, já que eram da mesma turma!

Harden era o que apresentava o melhor desempenho entre os três nesta temporada. Com uma evolução meteórica, ele registrava 28,3 pontos, 10,5 rebotes, 5 assistências e 3 roubos de bola, levando Lynwood High a um recorde de 25 vitórias e apenas 1 derrota, tornando-se um forte candidato ao título.

A diferença entre o talento de um jogador de Jogo das Estrelas e o de um superastro é clara. Em apenas dois anos, Harden, que antes só sabia arremessar parado e avançar como um tanque, já estava no mesmo nível de DeRozan. DeRozan ficou em um canto, autista: o "irmão mais velho" estava prestes a se tornar o "terceiro irmão"! Zhang Yang sentia-se ainda pior, pois DeRozan já media quase dois metros de altura.

...

Pela primeira vez no Jogo das Estrelas, Zhang Yang manteve a discrição. Durante o dia, foi humilde nas entrevistas e não tentou aparecer em eventos de caridade. Como um novato, ele não buscou os holofotes e, por isso, ninguém o incomodou. "Desenvolver-se discretamente quando se é fraco" era seu lema.

Os titulares do Leste eram Iverson, Zhang Yang, Gerald Wallace, LeBron James e O'Neal. Os reservas incluíam Billups, Hamilton, Rasheed Wallace, Ben Wallace, Wade, Arenas e Carter. No Oeste, os titulares eram Nash, Kobe, McGrady, Duncan e Yao Ming; os reservas contavam com Parker, Ray Allen, Marion, Brand, Gasol, Garnett e Nowitzki.

À noite, às 19h, no Toyota Center, os jogadores entraram para o Jogo das Estrelas de 2006. O ambiente era vibrante, com torcedores de fora da cidade criando uma atmosfera calorosa, evitando as vaias que um certo jogador com a camisa 8 costumava receber.

Após a apresentação, foi a hora do "Show do Tubarão". O'Neal dançou, contagiando a arena, e desafiou os outros astros. Yao Ming, jogando em casa, entrou na brincadeira com uma dança desajeitada que arrancou risadas. Zhang Yang também foi desafiado; ele resistiu à tentação de dançar como O'Neal queria, mas acabou seguindo alguns movimentos. O'Neal, satisfeito, comentou: "Você é mais divertido que aquele outro jogador do ensino médio, ele não dançaria comigo", antes de sair. Zhang Yang suspirou aliviado.

O'Neal era o jogador mais querido pelo público, não necessariamente por ser o mais popular — posto ocupado por Kobe, Iverson ou James —, mas por sua carisma inigualável. Todos sentiam que ele era o jogador mais dominante da história.

Antes do início, Iverson aproximou-se de Zhang Yang: "Jack, ataque primeiro quando o jogo começar. Queremos ajudar LeBron a ganhar o MVP, e ouvi dizer que o outro lado quer ajudar Tracy. Depois, será difícil conseguir pontuar." Zhang Yang respondeu: "Allen, você não precisa ser tão sutil."

Às 20h, o árbitro lançou a bola ao alto. O'Neal ganhou a disputa contra Yao Ming. Iverson avançou, marcado por Kobe no topo do arco. Para surpresa de todos, Zhang Yang correu até lá e Iverson passou a bola. Nash, que marcava Zhang, ficou confuso. Zhang Yang acenou para Iverson: "Allen, abra o espaço, quero um mano a mano de ensino médio contra Kobe!" Iverson riu e disse a Nash: "Steve, venha comigo, não atrapalhe os dois garotos."

Kobe, frustrado mas competitivo, moveu-se para marcar Zhang Yang. Antes que Kobe pudesse se estabilizar, Zhang Yang gritou: "Yao, bloqueie ele!" Enquanto Kobe olhava para Yao Ming, que estava parado sob a cesta, Zhang Yang arremessou. A bola entrou!

A jogada chocou os jogadores. Iverson elogiou, O'Neal riu da ousadia, e Yao Ming ficou surpreso com a personalidade de Zhang Yang. Nas redes sociais e na televisão, os torcedores ficaram fascinados. A imagem de um Kobe furioso, querendo "devorar" o novato, tornou-se o destaque.

Kobe, irritado, tentou responder na jogada seguinte, mas hesitou em usar sua força física contra um novato do ensino médio. Decidiu então apostar na técnica. Quando Kobe tentou um arremesso repentino, Zhang Yang acompanhou o movimento perfeitamente e interferiu no arremesso, fazendo a bola bater no aro. O'Neal pegou o rebote e gritou: "Jack, venha buscar a bola, destrua o Kobe!"

O'Neal estava maravilhado com a consciência defensiva e a coragem de Zhang Yang ao enfrentar um dos maiores pontuadores da liga. O novato, que antes brincava, agora estava totalmente focado na defesa. Olhando para o outro lado, ele viu que Kobe também levava a sério. O jogo estava apenas começando.