Vitória!

Os Bobcats começaram a realizar marcações duplas frenéticas em Wade, utilizando a defesa coletiva para criar oportunidades de contra-ataque e ampliar a vantagem no placar pouco a pouco.

Com os jogadores perdendo a calma, Riley só podia observar; provavelmente, nem mesmo um treinador com nove títulos de campeão conseguiria fazer algo diferente. Quando percebeu as intenções de Wade, não achou que houvesse nada de errado; era uma ótima maneira de abrir o jogo. Payton, em sua juventude, adorava fazer isso, assim como o grande amor da vida do "Mestre dos Cálculos". Contudo, Riley não esperava que aquele novato fosse capaz de converter quatro arremessos consecutivos sob a marcação alternada de Payton e Wade.

Nesse momento, a imaturidade de Wade ficou evidente: ele já não via mais nada além da necessidade de pontuar para não ferir seu orgulho. Na visão de Riley, por melhor que Wade fosse dali em diante, seria difícil recuperar a honra. O adversário era apenas um novato de 17 anos; ele já estava derrotado de forma contundente. Era como o "duelo de estudantes do ensino médio" entre Zhang Yang e Kobe no All-Star Game: não importava o quão mal Zhang Yang jogasse nas três rodadas seguintes, as três primeiras já eram suficientes para deixar os torcedores maravilhados. Ainda assim, Riley não interveio; sabia que Wade precisava extravasar e que uma interferência forçada apenas causaria o efeito contrário.

O problema residia no ambiente geral. Comparado aos jogadores de sua geração, o psicológico de Wade já era bastante maduro, mas, em relação aos jogadores das décadas de 80 e 90 que entravam na NBA já como protagonistas, ele ainda estava muito atrás. Naquela época, não existiam as condições ambientais que forçavam os jovens astros a amadurecer rapidamente. E não era apenas Wade; até mesmo aquele jogador em Los Angeles, após tantos anos, continuava igual, só que mais impiedoso — se algo não saísse como ele queria, ele marcava mais pontos sozinho do que todo o time adversário.

Por outro lado, o novato surpreendeu Riley. Após a provocação da "degola", Zhang Yang respondeu com uma cesta e, imediatamente, encerrou o duelo individual, permitindo que Felton, que estava em uma posição mais favorável, assumisse o ataque, além de usar ativamente sua ameaça no arremesso de média distância para ajudar os companheiros... Não era de se admirar que Wade tivesse perdido a cabeça, enquanto Bickerstaff não mostrava qualquer intenção de tirar o novato de quadra. Riley lembrou-se de James Worthy, a quem selecionou como primeira escolha do Draft anos atrás.

Ao final do primeiro quarto, o placar marcava 32 a 24, com os Bobcats liderando por 8 pontos. Embora a entrada de O'Neal não tenha impedido Wade de continuar agindo por conta própria, sua presença não foi inútil; a ameaça defensiva no garrafão aumentou. Quando Wade infiltrava, O'Neal se aproximava da área restrita, atraindo a atenção da defesa e dando mais espaço para Wade atacar a cesta. Se não fosse por isso, a diferença seria ainda maior.

Durante o intervalo, ao ver que estavam perdendo por 8 pontos, Wade finalmente se acalmou. Tendo cursado três anos de faculdade antes de entrar na NBA, ele era muito mais maduro que certo armador do Oeste, que, ao se ver perdendo por 14 pontos no intervalo, apenas insistia em jogar de forma imprudente para marcar 80 pontos, dando um péssimo exemplo. Pedir desculpas era impossível, mas Wade tomou a iniciativa de discutir com os companheiros como jogar o segundo quarto, já deixando claro em seu semblante que reconhecia seu erro. O'Neal, ao ver Wade calmo, sentiu-se aliviado, mas também um pouco melancólico.

No início do segundo quarto, os Bobcats atacaram primeiro. Okafor recebeu a bola, girou em direção à linha de fundo e, evitando o bote de Mourning, converteu um arremesso de curta distância, ampliando a vantagem para 10 pontos. No ataque seguinte do Heat, Wade ainda parecia determinado a destruir o adversário; ele passou por Bernard Robinson, infiltrou no garrafão e, ao encontrar a ajuda defensiva de Gerald Wallace... ele passou a bola!

Gerald Wallace percebeu imediatamente que fora enganado. Durante o intervalo, o pequeno "Jack" lhe dissera que Wade provavelmente não jogaria mais de forma imprudente no segundo quarto. Ele confiava no julgamento do garoto que entrara na Carolina do Norte apenas pelas notas das provas, mas, no primeiro lance, ele ainda precisava arriscar — vai que...? No entanto, Wade, que enganou o adversário com um passe preciso, viu a reação de quem recebeu a bola e sentiu uma pontada de frustração. Antoine Walker não arremessou imediatamente; ele driblou, recuou para trás da linha de três pontos e saltou... a bola entrou!

A assistência se foi, mas pelo menos a cesta foi feita. Wade pensou: "deixa estar, o cara aceitou um salário menor para vir, por que exigir tanto?". Com 27 a 34, a diferença caiu para 7 pontos, e Wade liderou o contra-ataque do Heat. Na primeira metade do quarto, a ofensiva não foi tão feroz, já que O'Neal descansava no banco, e o Heat apenas manteve a diferença entre 5 e 10 pontos. Quando O'Neal entrou na segunda metade, ele protagonizou lances que fizeram os torcedores gritarem de empolgação, reduzindo rapidamente a desvantagem!

Zhang Yang, Felton e Perkins também entraram na segunda metade, mas, mesmo com Gerald Wallace e Okafor ao lado, eles não conseguiram impedir a reação rápida do adversário. Mesmo aos 34 anos, um "Tubarão" atacando com força total é algo aterrorizante! Felizmente, eles foram resilientes o suficiente; mesmo quando foram duramente golpeados e o placar foi virado, eles continuaram atacando e defendendo com seriedade em cada lance.

Finalmente, nos momentos finais do primeiro tempo, surgiu a oportunidade para os Bobcats! Primeiro, Felton superou Wade em um lance individual com um arremesso de longa distância após um passo para trás. Em seguida, O'Neal errou uma bandeja, Zhang Yang pegou o rebote, avançou no contra-ataque, passou para Gerald Wallace, que devolveu para Okafor converter a bandeja. Ao final do primeiro tempo, graças a uma sequência de 4 a 0 nos momentos finais, os Bobcats retomaram a liderança por 54 a 52 e foram para o intervalo.

O Heat teve um desempenho forte no segundo quarto, chegando a marcar 28 a 18, e mesmo tendo sofrido a virada no último segundo, conseguiram igualar o jogo. No entanto, Riley não sentia qualquer alegria. O último arremesso de O'Neal, após empurrar Perkins, saltou para fora, permitindo que o adversário contra-atacasse; seu condicionamento físico estava claramente no limite. O buraco cavado por Wade no primeiro quarto era profundo demais; os 8 pontos não importavam, pois O'Neal os tirou com facilidade, mas o maior custo foi o desgaste físico! Eles tinham jogado uma prorrogação contra os 76ers na noite anterior e, hoje, novamente uma partida de recuperação...

Não era apenas O'Neal; Antoine Walker, Payton... até mesmo Wade apresentava um declínio físico visível no último minuto. Mas isso já não importava. Riley reavaliou os Bobcats: esse adversário precisava entrar na lista de times a serem evitados na primeira rodada. Eles eram resilientes demais! Esse tipo de time jovem era difícil de enfrentar; uma vez que ganhavam ritmo, podiam te dar uma surra. E, para sua surpresa, eles tinham a capacidade de se ajustar sozinhos durante a partida... Riley observou Felton caminhando em direção ao túnel dos jogadores. Todos diziam que esse gordinho era o pior entre os três grandes armadores da turma de 05, mas Riley não pensava assim; a capacidade de comandar o jogo também é um talento.

…

No intervalo, no vestiário dos Bobcats, Bickerstaff enfatizou o uso do contra-ataque no terceiro quarto, preparando-se para decidir a partida. O Heat estava em uma crise de energia, e eles precisavam aproveitar isso. A estratégia de desgaste contra um time do Heat vindo de rodada dupla tinha sido mencionada na reunião pré-jogo, mas acabou sendo descartada. Testar a profundidade do elenco não era o estilo deles. Mas o basquete é imprevisível... e o gênio da Carolina do Norte fez com que Wade perdesse a cabeça. De qualquer forma, a situação atual era melhor do que o melhor cenário imaginado antes do jogo.

Se você apenas defende, o adversário sempre encontrará um jeito de recuperar o toque. Se você tenta trocar cestas, o adversário pode ser ainda mais agressivo. Mas estar em uma crise física é algo que não se resolve apenas com esforço. Bickerstaff analisou a situação sob a perspectiva do Heat e não conseguiu pensar em nenhuma solução para quebrar o impasse. Se o "Mestre dos Cálculos" realmente tivesse algum truque na manga, ele adoraria ver.

Zhang Yang também sentia que o jogo estava sob controle; no último minuto do primeiro tempo, a vantagem voltara para eles. Ele também não conseguia imaginar qual mágica Riley faria, até que, ao voltar do intervalo e entrar em quadra com os companheiros, ele viu os jogadores que o Heat escalou...

O Heat enviou a combinação de Jason Williams, James Posey, Shandon Anderson, Michael Doleac e Mourning. Nenhum dos cinco titulares mais fortes estava em quadra! Ao ver essa escalação, Zhang Yang adivinhou a intenção do adversário. Que ousadia, mas, de fato, era uma ótima ideia! Como esperado do "Mestre dos Cálculos"!

Após o início do terceiro quarto, os Bobcats, liderados por Felton, jogaram com muita garra em ambos os lados da quadra. A intenção do adversário era clara: usar essa formação para segurar o placar e criar tempo de descanso para o quinteto principal. Eles queriam destruir esse plano, e o método era simples: bastava abrir vantagem no placar. Os Bobcats conseguiram limitar a pontuação do Heat; a única ameaça ofensiva daquela formação era Jason Williams.

Jason Williams teve a temporada mais eficiente de sua carreira, com 44% de aproveitamento nos arremessos, 38% nas bolas de três e uma relação assistência-erro de 5,3 para 1,6... Antes de 2002, ninguém acreditaria que esse seria o desempenho do "Chocolate Branco". Após ser transformado por Hubie Brown, ele se tornou um jogador disputado por times candidatos ao título: um passador sólido, arremessador de três preciso e defensor confiável, digno de uma versão luxuosa de Derek Fisher. No entanto, ao atingir esse desempenho eficiente, Williams perdeu sua criatividade original; seus passes mágicos e imprevisíveis desapareceram, e seu estilo de jogo tornou-se metódico e previsível.

O Heat não colocou os cinco titulares em nenhum momento do terceiro quarto, utilizando apenas Derek Anderson e Kapono para rodar o elenco, enquanto a dupla de pivôs Doleac e Mourning suportou o período. Os Bobcats conseguiram limitar o Heat a apenas 15 pontos no terceiro quarto. Contudo, os Bobcats também marcaram apenas 21 pontos! O grupo de veteranos do Heat, embora não fosse brilhante no ataque, defendeu com uma garra impressionante, lutando como se suas vidas dependessem disso, mantendo a diferença abaixo de 10 pontos! Ao final do terceiro período, os Bobcats lideravam por 75 a 67.

Bickerstaff estava com os nervos à flor da pele; só podia suspirar e pensar: "como esperado... O'Neal!". Desde que O'Neal chegou ao Heat no verão de 2004, a equipe tornou-se o destino favorito dos veteranos em busca do título. A segunda unidade do Heat era forte demais; até os jogadores do fim do banco, como Shandon Anderson, eram talentosos. Anderson, antes de vir para o Heat, tinha médias de 8 pontos, 3 rebotes, 1 assistência e 1 roubo de bola, sendo um jogador de rotação de alta qualidade, famoso pela defesa e detentor de um contrato de 42 milhões de dólares por 6 anos. No Heat, ele virou um coadjuvante, passando a maior parte do tempo no banco, mas, ao entrar, jogava com dedicação total, apenas pelo sonho do anel de campeão.

Entretanto, Bickerstaff não ficou parado; Zhang Yang foi substituído após 3 minutos, e Felton, Gerald Wallace e Okafor também tiveram tempo para descansar, preparando-se para o último quarto. 8 pontos de diferença... não era nada seguro!

…

Payton, Wade, Antoine Walker, Haslem e O'Neal — o quinteto de elite do Heat descansou um quarto inteiro e voltou a quadra! O'Neal possuía uma característica muito poderosa — algo que Duncan antes da fascite plantar ou Yao Ming após atingir 140 kg também tinham: se o físico estivesse bom, ele entregava seu desempenho máximo assim que entrava em quadra!

No início do quarto período, Brezec e Perkins ignoraram os outros e focaram exclusivamente na marcação sobre O'Neal, mas ainda assim não conseguiram contê-lo. O'Neal atacou furiosamente, surrando o garrafão dos Bobcats. Quando Gerald Wallace também foi forçado a ajudar na marcação dupla, a missão de O'Neal estava cumprida: sem a interferência de Wallace nas alas e com melhores condições para Wade infiltrar, o ataque do Heat decolou! Em meia metade do quarto, o Heat marcou 20 pontos enquanto limitava os Bobcats a apenas 8.

87 a 83, o Heat virou o jogo e abriu 4 pontos de vantagem antes do tempo técnico oficial! Não dava mais para esperar; Bickerstaff colocou Felton, Zhang Yang e Okafor em quadra! Após ouvir as instruções táticas, Zhang Yang tirou o agasalho e aqueceu o corpo. O velho Bickerstaff tinha muita coragem! Sabendo que não conseguiriam atacar nem defender bem durante aquela meia metade, ele simplesmente deixou o trio descansar, devolvendo ao adversário o desgaste sofrido.

Durante aquela metade, apenas Gerald Wallace estava em quadra entre os principais jogadores, enquanto a linha de armadores usava Kareem Rush, Alan Anderson e Keith Bogans para desgastar Wade, e o interior usava Perkins, Brezec e Melvin Ely para cansar O'Neal. O resultado? O adversário marcou quase tantos pontos em meia metade quanto eles em todo o terceiro quarto. Mas aquilo era o melhor que podiam fazer. Ele não sentiu ansiedade ou insatisfação; lidar com essa situação era o que se esperava deles, os considerados pilares e futuro da equipe!

Os Bobcats escalaram Felton, Zhang Yang, Gerald Wallace, Jumaine Jones e Okafor. O Heat escalou Payton, Wade, Antoine Walker, Haslem e Mourning. O'Neal não voltou; com 8 pontos, 2 rebotes e 2 tocos em meia metade, em seu segundo jogo seguido, ele era como um tubarão morto sem barbatanas.

No ataque dos Bobcats, Felton, no topo do arco, enfrentou Wade, protegeu a bola e esperou Zhang Yang pedir posição no poste alto. O técnico havia planejado assim, e Felton concordava que a bola deveria ir para o caçula. O primeiro ataque com os titulares de volta precisava ser perfeito! Payton também sabia que aquele lance era crucial; se conseguisse parar o primeiro ataque após o retorno dos titulares, poderia desmoralizar o adversário. Ele defendeu com garra, sem se importar com a reputação, e fez uma marcação à frente para impedir que Zhang Yang recebesse a bola!

Mas, às vezes, a idade deixa a mente confusa. O ponto de força de Payton era o jogo de costas no poste baixo, onde, se fosse marcado à frente, ele realmente não teria opções por ser baixo. Mas a posição de Zhang Yang era no poste alto... Quando Jumaine Jones contornou a linha de fundo e chegou ao canto direito, Zhang Yang se soltou do abraço de Payton e cortou em direção à cesta! Payton girou desesperadamente para perseguir... mas foi bloqueado por Okafor!

Felton aproveitou o momento e passou a bola; Zhang Yang a recebeu na altura da linha do garrafão e, diante de Mourning que vinha ajudar, executou um "euro-step"! Mourning tentou fazer a falta, mas não chegou a tempo. Zhang Yang saltou, passou por trás de Mourning e converteu a bandeja! 85 a 87, a diferença caiu para dois pontos, e os torcedores, ansiosos há muito tempo, explodiram em gritos de alegria!

No ataque do Heat, Wade infiltrou, usou o "euro-step", deu dois passos e converteu uma bandeja flutuante. Felton e Okafor defenderam bem, e Gerald Wallace, na ala, conseguiu impedir o arremesso de média distância de Wade. Mas Jumaine Jones, na ajuda defensiva, foi muito mal, embora tenha sido ativo. Pelo menos, ele dificultou um pouco o arremesso de Wade.

No ataque seguinte dos Bobcats, Payton, sem querer, deu a ideia da jogada para Zhang Yang, que continuou usando o bloqueio sem bola com Okafor no poste alto. Mourning não podia sair do garrafão, e Jumaine Jones atraiu Haslem para o canto direito, deixando o garrafão "aberto" para Gerald Wallace. Quando Zhang Yang cortou após o bloqueio, Haslem teve que sair para ajudar. Zhang Yang recebeu a bola e, sem segurá-la, lançou para o canto direito, onde Jumaine Jones converteu a bola de três!

Defesa à parte, Jones não falhou nos arremessos livres! 88 a 89, a diferença caiu para 1 ponto! Com cestas dentro e fora, os jovens dos Bobcats ganharam confiança! Do lado do Heat, Wade voltou ao estilo de atacar o garrafão. Claro, sua mentalidade era diferente da do primeiro quarto; os veteranos lutaram tanto no terceiro quarto que tiveram a chance de virar o jogo na metade do último período. Agora, ele precisava garantir a vitória! Ele sabia que, até aquele momento, a responsabilidade era dele, e ele escolheu assumi-la!

Com 1 minuto e 28 segundos restantes no último quarto, os Bobcats perdiam por 99 a 100. Nos últimos 5 minutos, os Bobcats marcaram 16 pontos, mas Wade foi resiliente e, quase sozinho, manteve o time à frente. Na posse dos Bobcats, Felton driblou no topo do arco, esperou o posicionamento e atacou! Wade pressionou... mas foi superado pelo drible cruzado de Felton, que infiltrou! Payton veio ajudar, Felton passou para a esquerda, Zhang Yang recebeu, saltou e arremessou... sendo derrubado por Wade, que voou em sua direção.

No entanto, Zhang Yang não se intimidou com a investida feroz de Wade e arremessou com firmeza... Com o apito do árbitro, a bola entrou na cesta! 8 pontos no primeiro quarto, 4 no segundo, 8 no último: Zhang Yang chegou aos 20 pontos! Contra a defesa de Wade e Payton! Os Bobcats viraram o placar para 101 a 100, e Zhang Yang ainda teria o lance livre de bonificação!

Zhang Yang puxou Felton e Gerald Wallace, levantou-se e, sob os aplausos da torcida, foi para a linha de lance livre e converteu com calma. 102 a 100, os Bobcats lideravam por dois pontos! Com 22 segundos restantes, o Heat pediu tempo para substituições e tática. Jason Williams, Wade, Kapono, Antoine Walker e O'Neal entraram. Três abertos, um no garrafão e um infiltrando — a tática de bola decisiva de Riley era simples, mas eficaz. Bickerstaff escalou seu melhor quinteto defensivo: Felton, Keith Bogans, Gerald Wallace, Okafor e Perkins.

O jogo continuou. Wade sentia as pernas fracas, mas insistiu. Ele cavou o buraco, ele o preencheria! Com um último fôlego, Wade acelerou, passou por Felton e infiltrou. Diante de uma multidão, ele arremessou de curta distância... errou! Riley, à beira da quadra, viu a bola bater no aro e soltou um suspiro de alívio, achando que o jogo terminaria... Droga! Bobcats, como vocês pegam esse rebote? O'Neal saltou por cima de Perkins e enterrou a bola! 102 a 102, o Heat empatou!

O Heat ainda tinha tempo, mas os Bobcats não, então Bickerstaff não pôde colocar Zhang Yang de volta. Felizmente, Felton não se intimidou nos momentos decisivos. Infelizmente, seu último arremesso, sob pressão de O'Neal, não entrou, e após O'Neal garantir o rebote defensivo, o apito final soou. O tempo regulamentar acabou, e o jogo foi para a prorrogação! Riley olhava para O'Neal, que ofegava após uma enterrada e uma defesa, mas levantava os braços para celebrar com os companheiros... O "Grande Tubarão" era forte, um dos poucos pivôs capazes de contribuir no momento decisivo. Levar o time para a prorrogação sozinho foi um feito incrível.

No entanto... do outro lado, Zhang Yang tirava o agasalho para entrar em quadra, intrigado com a alegria do adversário. Os outros jogadores dos Bobcats, apesar de lamentarem o rebote perdido, não sentiam medo. Nos últimos 5 minutos antes do fim, eles marcaram 19 a 13. Eram apenas mais 5 minutos de prorrogação? Vamos lá!

Minutos depois, a prorrogação começou. Ao ver O'Neal perder a disputa de bola para Okafor, os jogadores do Heat sentiram que algo estava errado. Os Bobcats atacaram primeiro. Wade, que jogou quase todo o primeiro tempo e todo o quarto período, não conseguiu acompanhar Felton, que infiltrou e, na linha do garrafão, lançou a bola... O'Neal não conseguiu parar e atropelou Felton, cometendo falta e não impedindo a cesta. A bola bateu na tabela e entrou. Felton converteu o lance livre, 105 a 102, abrindo a prorrogação!

No ataque do Heat, Payton errou o arremesso de costas contra Zhang Yang. Zhang Yang pegou o rebote e contra-atacou. Wade tentou acompanhar... mas não conseguiu! Zhang Yang jogou apenas 20 minutos no total, ainda tinha energia! Com os gritos da torcida, ele passou por Wade, infiltrou e enterrou! 107 a 102, 5 pontos de vantagem!

Após a primeira posse, Riley já sabia que o jogo estava perdido. A prorrogação só servia para exaurir ainda mais o físico. Wade não queria desistir e tentou atacar, mas não tinha mais forças. Ele não era um "monstro" de resistência como o jogador selecionado como primeira escolha de sua turma, e após dois jogos seguidos, ele já estava esgotado. A vantagem aumentou gradualmente. A 46 segundos do fim, Wade tentou infiltrar novamente... e foi roubado por Zhang Yang.

Após o roubo, Zhang Yang avançou a quadra, mas não atacou mais; a torcida já celebrava a vitória. Nesse momento, um gesto de Zhang Yang fez os gritos dos torcedores aumentarem ainda mais! Ele encarou Wade, colocou a mão na altura da garganta e fez um sinal de "degola"...